黑煙騰空，馬蹄未停。

沈硯一夾馬腹，千名影衛(wèi)如潮水般涌向江南。城門剛過(guò)，親衛(wèi)飛報(bào)：“陛下，墳土已松，第一層封石裂開(kāi)三寸，地底……冒黑氣！”

他沒(méi)說(shuō)話，只將腰間斷筆往袖中一塞，策馬如箭。

半個(gè)時(shí)辰后，沈氏祖墳前塵土飛揚(yáng)。墳頭青石已被掀翻，露出底下幽深洞口，一股濃稠如墨的煙霧正從裂縫里緩緩滲出，沾上影衛(wèi)的靴子，那人當(dāng)場(chǎng)軟倒，口吐白沫。

“濕布掩面！”沈硯跳下馬，聲音冷得像鐵，“繞墳三圈，找地脈流向！”

李懷瑾帶著幾個(gè)親兵繞墳疾行，羅盤在手，指針卻瘋了似的逆旋。他抬頭喊：“沈兄，地氣倒灌，這墳……不是埋人，是鎮(zhèn)東西的！”

“我知道。”沈硯蹲下，指尖蘸了點(diǎn)黑煙，立刻泛起一層青灰，像腐肉。

他咬破舌尖，血珠滾落掌心，用斷筆蘸血，在掌上畫(huà)了個(gè)“鎮(zhèn)”字。血紋一成，黑煙竟微微退縮。

“挖！”他一腳踹開(kāi)最后一塊石板，“給我把底掀了！”

石板碎裂，轟然塌陷。一股腥風(fēng)撲面，夾著紙灰與鐵銹味。影衛(wèi)們用長(zhǎng)鉤拖出一具具枯骨，全無(wú)外傷，但每具胸口都釘著半截毛筆，筆桿刻著年份——從天啟三年到今歲，整整二十年。

“這是……落第的舉子？”李懷瑾聲音發(fā)抖。

沈硯不答，只盯著洞底那扇鐵門。門上刻著《策論》殘句：“民之所欲，天必從之？”字跡歪斜，像是臨死前用指甲摳出來(lái)的。

他一腳踹開(kāi)鐵門。

密室現(xiàn)形。

四壁全是黃絹信封，層層疊疊堆到頂，每一封都蓋著“江南道科場(chǎng)監(jiān)試印”，封口用朱砂封緘，整整齊齊碼在木架上，像在等誰(shuí)來(lái)收。

沈硯伸手一抽，信封剛開(kāi)，一股寒氣直沖腦門。

紙上字跡歪斜，墨跡被淚暈開(kāi)：

“吾妻不知吾死，吾母尚在堂前，吾兒未滿三歲……今夜三更，自縊于號(hào)舍南角。”

落款：天啟三年，應(yīng)天府，落第舉子周文遠(yuǎn)。

他再抽一封。

“考官收銀三百兩，許我中舉。放榜日無(wú)名，叩閽不成，今夜投井。”

又一封。

“我寫(xiě)策論，考官批‘不通’。可我抄的，是陸景年先生講義……他們不要才學(xué)，只要聽(tīng)話。”

一封接一封，全是絕命書(shū)。

二十萬(wàn)封，一封未寄。

“已祭。”沈硯在檔案匣上看到這兩個(gè)字，筆跡工整，像在登記糧冊(cè)。

他喉嚨發(fā)緊。

這不是舞弊。

是殺人。

用科舉當(dāng)餌，把寒門才子騙進(jìn)來(lái)，考一場(chǎng)，殺一批，再用他們的文章祭陣，把大胤的文運(yùn)一點(diǎn)點(diǎn)獻(xiàn)出去。

“祭給誰(shuí)？”李懷瑾顫聲問(wèn)。

沈硯沒(méi)答，目光掃到高臺(tái)中央的銅匣。匣面浮著一個(gè)“硯”字，形狀竟與他掌紋完全吻合。

他伸手去拿。

就在指尖觸到銅匣的剎那，黑煙暴漲！

那煙像活物，瞬間纏上他四肢，順著鼻孔鉆進(jìn)肺里。他眼前一黑，膝蓋一軟，跪倒在石臺(tái)上。

幻象起。

火光沖天，女人披發(fā)立于烈焰之中，嘴唇開(kāi)合，無(wú)聲說(shuō)話。

沈硯拼命眨眼，終于看清——

“敵人……不在朝堂。”

他猛地一震。

母親？

可她不是死在二十年前？死在……八月廿三，亥時(shí)三刻？

幻象中，女人抬起手，指向他身后。

他想回頭，卻動(dòng)不了。

黑煙凝成鎖鏈，一圈圈纏上脖頸，越收越緊。他咳出一口血，眼前發(fā)黑，意識(shí)一點(diǎn)點(diǎn)沉下去。

最后記得的，是銅匣上那個(gè)“硯”字，竟開(kāi)始滲血。

——

再睜眼，天旋地轉(zhuǎn)。

他伏在石臺(tái)上，嘴里全是血腥味。腰間一涼——斷筆不見(jiàn)了。

“醒了？”

楚昭明的聲音，從背后傳來(lái)。

沈硯沒(méi)動(dòng)，只覺(jué)頸側(cè)一涼，一柄彎刀已架在喉上。刀身泛青，是北狄特有的淬毒工藝，刀刃上還沾著影衛(wèi)的血，一滴一滴，正不斷落在沈硯的衣領(lǐng)上，將原本灰色的衣領(lǐng)染得斑駁。

“你……”他嗓音嘶啞。

“影衛(wèi)聽(tīng)執(zhí)筆人。”楚昭明輕笑，“可你忘了問(wèn)——執(zhí)筆人，聽(tīng)誰(shuí)的？”

沈硯緩緩抬手，借袖口在石臺(tái)邊緣一蹭，指尖勾住半片斷筆碎片，藏入指縫。

他冷笑：“二十年前，先帝密令建影衛(wèi)，監(jiān)察科場(chǎng)。可你帶的這支，脖子上有蝎子，胸口刺策論，是監(jiān)察，還是獻(xiàn)祭？”

楚昭明不答，只用刀尖輕輕一挑，將他下巴抬起。

“你挖開(kāi)祖墳，以為是在破陣？”他聲音低下去，“你是在……喚醒它。”

沈硯瞇眼：“誰(shuí)？”

“你娘臨死前說(shuō)的話，你聽(tīng)懂了？”楚昭明俯身，呼吸噴在他耳側(cè)，“‘?dāng)橙瞬辉诔谩驗(yàn)樗溃嬲倏乜茍?chǎng)的，從來(lái)不是人。”

沈硯猛地扭頭，想看清他臉。

刀刃一壓，皮膚破開(kāi)，血流出來(lái)。

“北狄用‘文祭’之術(shù)，二十年殺二十萬(wàn)寒門士子，抽其文魂，煉我大胤氣運(yùn)。你娘發(fā)現(xiàn)了，所以她死了。”楚昭明慢條斯理地說(shuō)，“而你，沈硯，是最后一個(gè)‘文胎’——生辰八字與陣眼重合，是他們計(jì)劃中最后的容器。”

沈硯咬牙：“所以你帶影衛(wèi)來(lái)，不是助我，是……收容器？”

“聰明。”楚昭明笑了，“可你還是晚了一步。黑煙已散，陣眼已啟。你挖開(kāi)的不是墳，是祭壇的門。”

沈硯突然笑了，笑得喉嚨都在抖血。

“那你告訴我……”他緩緩抬起右手，指尖夾著那片斷筆碎片，輕輕一劃，割破掌心，“一個(gè)北狄的走狗，為什么刀柄上要刻蝎子？”

楚昭明瞳孔一縮。

沈硯盯著他袖口——那枚蝎形暗紋，正與影衛(wèi)刺青同源。

“你不是影衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)。”他聲音低下去，“你是祭司。”

楚昭明沉默兩息，忽然抬手，將彎刀換了個(gè)手，刀柄朝前，遞到沈硯眼前。

刀柄尾端，刻著一個(gè)極小的“柳”字。

沈硯呼吸一滯。

柳七……也在這局里？

“你藏了半塊虎符，他藏了半塊腰牌。”楚昭明冷笑，“你們以為在破局？其實(shí)……都在局中。”

沈硯盯著那“柳”字，腦中電光火石。

染坊密室的銀票、火場(chǎng)掉落的虎符、校場(chǎng)青磚下的血痕……所有線索，全都指向一個(gè)事實(shí)——

他不是在查案。

他是在，被引導(dǎo)著，完成一場(chǎng)儀式。

而楚昭明，就站在這儀式的終點(diǎn)，手握北狄彎刀，等著他走進(jìn)祭壇。

“你問(wèn)我聽(tīng)誰(shuí)的？”楚昭明聲音冷下來(lái)，“我不聽(tīng)任何人。我只等這一刻——等‘文胎’親啟祖墳，等陣眼自破，等大胤文脈……斷根。”

沈硯緩緩抬眼，盯著他。

“所以……你殺我娘，殺蕭清漪，殺所有不肯低頭的士子。”他聲音低得像從地底爬出來(lái)，“就為了——這一刀？”

楚昭明不答，只將刀刃往前一送。

血，順著刀鋒流下。

滴在石臺(tái)上，正好落在那本未寄出的絕命書(shū)上。

那“吾妻不知吾死”幾個(gè)字，在血水的浸泡下，仿佛被賦予了生命，字跡竟緩緩扭曲、蠕動(dòng)，似是要掙脫紙張的束縛。