沈硯望著掌心發(fā)燙的斷筆，突然想起上一章在貢院密室染缸底見到的場景，那沉在缸底的半塊玉佩，邊緣被染缸泡得發(fā)黑，可那道裂痕，他認得——二十年前母親下葬時，親手掰斷的玉，一半隨棺入土，一半藏在他貼身衣袋，從不敢示人。

現在，它在染坊的缸底沉了二十年。

他盯著玉佩，沒說話，只把斷筆往腰間一插，轉身就走。

“陛下！”李懷瑾追上來，“您要去哪兒？”

“城南。”沈硯腳步沒停，“齊云坊。”

親衛(wèi)隊列立刻調頭，鐵靴踏地，像一隊催命的更鼓。

——一個時辰前，貢院密室那口染缸底下，浮著的不只是玉佩。

還有人發(fā)，黑得發(fā)青，纏在缸壁，像死人不肯松手的執(zhí)念。

而缸底的靛藍色液體，分明和考生墨錠里滲出的血墨一模一樣。

“制墨的料從哪兒來？”沈硯邊走邊問。

“回陛下，工部報的是本地采買，靛藍出自城南染坊，茜草從江南運來。”李懷瑾翻著記錄，“但齊云坊十年前就換了東家，原主姓趙，趙元珩他爹。”

“趙家倒了，坊子卻沒倒。”沈硯冷笑，“還專供貢院墨料？誰批的條子？”

“禮部走的流程，但……”李懷瑾頓了頓，“驗料官是徐廷章門生，去年才調任。”

沈硯不吭聲了。

他知道這局多深。

墨不是毒，是陣。紙不是紙，是符。人不是人，是祭品。

可陣眼在哪？

現在他知道了——在染坊。

不是制墨，是煉魂。

親衛(wèi)沖進齊云坊時，大門緊閉，門縫里塞著干透的靛藍布條，一碰就碎。

沈硯伸手一摸，布條斷口泛著油光。

“引火帛。”他低聲道，“遇風就著。”

李懷瑾一驚：“這……這不是軍中才有的玩意？”

“白蓮教偷的。”沈硯把布條夾在斷筆刃口，輕輕一碾，粉末簌簌落下，“摻了硫磺和硝石，一點就炸。”

他抬腳踹門。

門沒開。

反倒是頭頂“轟”地一聲，一捆布匹從梁上砸下，正落在門前，瞬間自燃，火舌“呼”地竄起三尺高。

“有埋伏！”親衛(wèi)拔刀。

沈硯卻站著沒動，盯著火里那堆燒了一半的布。

火光中，布料殘片上浮現出細密針腳，歪歪扭扭拼出一句話：

“民為邦本，本固邦寧。”

他瞳孔一縮。

這不是《策論》第一題的題目嗎？

和貢院里發(fā)瘋的考生寫的，一字不差。

“割開這些布。”他下令，“一塊不落。”

親衛(wèi)用刀挑開燃燒的布匹，底下全是成捆的舉人服，靛藍打底，月白鑲邊，正是科舉放榜后賜下的制式袍服。

可這些衣服……沒登記，沒編號，不該存在。

更詭異的是，每件內襯都用紅線繡著字。

不是名字，是文章。

《策論》選段，一段不落，字字血紅。

“這是……抄的？”李懷瑾聲音發(fā)抖。

“不是抄的。”沈硯伸手摸了摸一件衣服內襯，指尖沾上一點干涸的紅，“是用血寫的。”

他猛地抬頭：“這些衣服，是誰的？”

沒人答。

親衛(wèi)繼續(xù)翻找，終于在墻角發(fā)現一道鐵門，門環(huán)上刻著一只蝎子，尾針直指心口。

門鎖死了。

“撞開！”李懷瑾喊。

“別。”沈硯攔住他，“這門認血。”

“什么？”

“認血親的血。”他盯著門環(huán)，想起母親手札里那句：“血啟陰門，魂歸故里。”

他拔出斷筆，在掌心一劃。

血順著指縫流下，滴在門環(huán)上。

“滋”地一聲，鐵門緩緩開啟。

一股腥腐味撲面而來。

密室里，掛滿了舉人服。

密密麻麻，像一片死人的林子。

每一件都繡著《策論》段落，衣領上縫著編號。

沈硯隨手扯下一件，翻到領口標簽——“癸未年，落第，林文遠”。

他心頭一震。

癸未年，正是二十年前那一場“鬼錄科舉”的年份。

那一年，三十六名考生無故失蹤，榜上無名，家中只收到一封“落第書”，再無音訊。

現在，他們的“衣冠冢”，就掛在這里。

“這哪是衣服？”李懷瑾聲音發(fā)顫，“這是棺材布！”

沈硯沒說話，繼續(xù)往前走。

突然，他停住。

一件月白長衫的袖口，繡著三個小字：

“蕭清漪”。

字跡娟秀，針腳細密，像是親手所繡。

沈硯手指一抖，眼前浮現出亡妻蕭清漪那溫婉的面容，他們夫妻曾琴瑟和鳴，可惜她早逝，病弱多年，從不曾參加科舉。

可她的名字，為什么會出現在這里？

他猛地想起她臨終那句：“你查得太深了，他們不會放過你……”

原來她早就知道。

知道這局，從二十年前就開始了。

知道有人用死人寫文章，用命換名。

“查地底。”沈硯聲音冷得像冰，“這些衣服，只是表象。”

親衛(wèi)用鐵鉤撬開地面石板。

第一塊掀開，底下是土。

第二塊，有白骨。

第三塊，嘩啦一聲，整片地面塌了下去。

三丈深的地穴，層層疊疊，全是尸骨。

每一具都穿著未登記的舉人服，懷里揣著一張銀票。

沈硯撿起一張，票面寫著“三百兩”。

他冷笑：“沈明遠當年賄賂考官，每人三百兩。現在，這些考生的命，也值這個價。”

他一張張翻看，銀票背面，都蓋著一個暗記——龍紋纏枝，中間一個“齊”字。

“齊王印。”李懷瑾倒吸一口冷氣，“是齊王在買命？”

沈硯不答，繼續(xù)往下走。

最底層，一具尸骨蜷縮著，手骨緊握，指縫里夾著半張銀票。

他掰開手指。

票上用血寫著一行字：

“八月廿三，亥時點燈。”

他猛地抬頭。

這字，和貢院那名小吏臨死前的囈語，一模一樣。

不是巧合。

是倒計時。

“還有多久？”他問。

“回陛下，現在是申時三刻，距亥時……不足兩個時辰。”

沈硯眼神一冷：“他們不是要舞弊，是要重啟‘鬼錄科舉’。用這些死人的文章，借陰氣成榜。”

李懷瑾臉色發(fā)白：“那……貢院里的考生？”

“都是祭品。”沈硯咬牙，“只要時辰一到，墨陣發(fā)動，所有寫《策論》的考生，魂就會被勾走，替這些死人完成未竟之文。”

他轉身就走：“傳令，貢院立刻停考，所有考生撤離！”

“可……沒有您的手令，考官不會放人！”

“那就砸門！”沈硯怒吼，“寧可亂一日，不能死一人！”

話音未落，腳下突然傳來“嗤嗤”聲。

他低頭。

銀票之間的火藥引線，不知何時已被點燃，火光順著縫隙蔓延，像一條毒蛇在尸堆里爬行。

“引線是雙股的！”一名親衛(wèi)喊，“斷一股，另一股立刻炸！”

沈硯蹲下，斷筆一劃，割斷一股。

火光猛地一跳，另一股“嗖”地燃起。

“來不及了！”李懷瑾大喊，“快撤！”

沈硯沒動。

他咬破舌尖，一口血噴在斷筆裂口。

血絲順著裂痕蔓延，像活了一樣，纏住兩股引線。

他雙手一撕。

“啪！”

火光熄滅。

地穴里，死寂一片。

親衛(wèi)們愣住了。

沈硯緩緩站起，掌心還在流血，可他顧不上。

他低頭看地。

血從斷筆滴落，在地面匯成兩個字：

“文極”。

一閃即逝。

他沒多看，只把半張血票塞進懷里，轉身就走。

“把這些尸骨，一件不落，全抬出來。”他冷冷下令，“銀票編號，衣服編號，全部登記造冊。”

“陛下，這……要報給內閣嗎？”

“不報。”沈硯腳步不停，“直接送進宮，擺在我龍案上。”

他走出染坊，天色已暗。

風卷著灰燼打轉。

李懷瑾追上來，低聲問：“接下來，您打算怎么辦？”

沈硯停下，摸了摸腰間斷筆。

“八月廿三，亥時點燈。”他聲音低得像刀刮石頭，“既然他們要點，我就去，把燈，親手掐滅。”