貢院大門轟然閉合，鐵鎖落下的聲音像一口棺材蓋上了蓋。

沈硯站在龍門底下，青布長衫被風吹得貼在背上，腰間那支斷筆蹭著大腿外側，一下一下，像在數心跳。

三日前他當著滿朝文武把這支筆擲在玉階上，說誰敢舞弊，就用它寫墓志銘。現在，這支筆還熱著——不是火烤的熱，是血沁出來的熱。

他抬腳跨過門檻，靴底碾碎了一粒墨渣。

“陛下真要親自監考？”李懷瑾跟在身后，聲音壓得極低，“這些考官里，十個有八個是徐廷章舊人，您一露面，他們手都抖。”

“抖得好。”沈硯冷笑，“手抖才不會亂改卷子。我要的不是忠誠，是恐懼。”

他目光掃過貢院兩側的號舍，一排排灰瓦木屋整齊排列，像是棺材鋪子新開的貨。每個考生低頭伏案，筆尖沙沙作響，可那聲音不對勁——太齊了，像有人統一掐著節拍在寫。

他走近一名考生，那人額頭沁汗，手指發紫，墨跡在紙上暈成一片黑斑。

沈硯伸手一碰他的硯臺。

墨色泛著詭異的紅，隱約能看到有絲狀物質在墨汁中浮動。

“換墨。”他聲音不高，卻傳遍全場，“所有墨錠，當場砸碎。新墨由內務府直供，每塊編號登記。”

考官們面面相覷。一名謄錄官低頭退下，袖口一抖，一抹靛藍蹭過石階。

沈硯沒動，只把斷筆在掌心劃了半寸。

血沒流出來，皮肉記得疼就行。

——這墨有問題。

他轉身走向主監房，途中瞥見角落里有個小吏正偷偷往水桶里倒粉末，見他望來，手一抖，瓷瓶落地碎裂。

“拿下。”沈硯只說了兩個字。

親衛沖上去時，那小吏竟不跑，反而咧嘴一笑，牙齦發黑，嘴里咕噥著：“八月廿三，亥時……該點燈了。”

話音未落，人已抽搐倒地，七竅滲出黑血，腥臭撲鼻。

沈硯蹲下，用斷筆挑開他衣襟。

左胸內側，一枚蝎子刺青清晰可見，尾針勾在心口位置。

他瞳孔一縮。

這紋樣他見過——在江南密道里，那些“替身”尸體上，每人脖頸都有。

“封鎖貢院。”他站起身，聲音冷得像冰碴子，“四門緊閉，一只蒼蠅也不準出。”

李懷瑾臉色發白：“陛下，這……這是中毒？”

“不是毒。”沈硯盯著地上那灘黑血，“是陣。墨為引，紙為符，人是祭品。他們不是要殺考生，是要借筆墨通陰，重現二十年前那一場‘鬼錄科舉’。”

話音剛落，東側號舍突然爆發出一聲尖叫。

一名考生撕碎試卷，眼珠翻白，口吐黑沫，雙手瘋狂抓臉，指甲縫里全是血：“有鬼！有鬼在紙上爬！它要吃我名字！”

他撲向隔壁考生，咬破對方手腕，狂笑：“替我寫！替我中舉！”

混亂瞬間蔓延。有人砸硯，有人焚卷，還有人跪地磕頭，嘴里念著誰也聽不懂的經文。

沈硯一步躍上高臺，抽出斷筆，往空中一劃。

“啪！”

筆尖裂開一道細縫，血珠順著裂痕滾落，滴在臺面。

全場驟然一靜。

他盯著那滴血，低聲問：“誰負責本次制墨？”

一名工部郎中顫聲出列：“回……回陛下，墨料由城南‘齊云坊’統一調配，共三百六十錠，均已驗過無毒。”

“齊云坊？”沈硯冷笑，“趙元珩他爹倒臺前，最愛去那兒品墨。現在換主子了？”

那郎中額頭冒汗：“是……是民間老坊，世代制墨，從未出過事。”

“從未出事？”沈硯一腳踹翻案桌，墨汁潑了一地，“那你告訴我，為什么這些墨遇水泛血？為什么考生會發瘋？為什么死人身上有白蓮教的蝎子印？”

沒人敢答。

沈硯低頭看地上的墨漬，忽然蹲下，掌心一劃，鮮血滴入墨中。

血墨交融，緩緩蠕動。

像活物。

地上的墨跡竟開始匯聚，扭曲成形——一只蝎子，八足伸展，尾針高揚，正對著龍門方向。

“果然。”他冷笑，“不是毒，是陣法。墨里摻了靛藍、茜草、人血粉，再以符咒煉制，寫在紙上就是催命符。執筆者心神一松，魂就被勾走。”

李懷瑾聽得頭皮發麻：“那……怎么辦？考生還在里面！”

“破陣。”沈硯咬牙，“陣眼不在考場，在源頭。制墨的人，才是執筆的鬼。”

他猛然抬頭，盯著那名工部郎中：“你說齊云坊世代制墨？那你知道不知道，他們用的靛藍，是從哪進的貨？”

“這……下官不知。”

“我告訴你。”沈硯一步步逼近，“是從北狄來的。十年前先帝下令燒《萬國朝貢圖》，可圖上的狼紋，早就印在了他們的染缸里。”

他轉身，對親衛下令：“傳我口諭——全城染坊，即刻查封。尤其擅用靛藍、茜草者，一個不許漏。人給我抓，缸給我砸，布給我燒。”

“陛下！”禮部侍郎慌忙阻攔，“此舉牽連甚廣，若無實據，恐激起民變！”

“民變？”沈硯冷笑，“那你告訴我，是百姓鬧事可怕，還是科舉變鬼場可怕？”

他抬手指向那具尸體：“看見沒？他死前喊的是‘替我中舉’。二十年前，多少寒門學子就這么瘋的、死的、被頂替的？你們裝看不見，現在報應來了，躲得掉嗎？”

那人啞口無言。

沈硯不再理會，轉身走向貢院深處。

李懷瑾快步跟上：“陛下，您真信這墨能成陣？”

“我不信鬼神。”沈硯聲音低沉，“但我娘留下的手札里寫過一句話——‘筆有主，魂無根’。有些人，自己寫不出文章，就靠偷別人的命來續命。”

他停頓片刻，忽然問：“你有沒有發現，今天這些發瘋的考生，寫的都是策論第一題？”

“啊？”李懷瑾一愣，“題目是‘論禮崩樂壞之因’，大家都寫這個啊。”

“不。”沈硯搖頭，“第二題‘論邊防屯田’，寫的人少一半。第三題‘論女子可否入仕’，只有三個人答。可發瘋的，全是寫第一題的。”

他眼神一冷：“題目被人動了手腳。第一題的卷紙，提前浸過毒墨。只要提筆，就中招。”

李懷瑾倒吸一口冷氣：“那……是誰定的題？”

“主考官聯名呈報，內閣批紅。”沈硯冷笑，“表面層層把關，實則環環皆鬼。這局，從出題那一刻就開始了。”

沈硯心中仍不踏實，想著科舉涉及諸多環節，這制墨源頭雖查，但其他方面也需留意，思索片刻，便決定前往貢院深處查看試卷封存情況。

他忽然停下腳步，看向貢院最深處那間密室。

門縫里透出一絲靛藍色的光。

“那里是什么地方？”

“回陛下，是試卷封存房，考后未拆封的卷子都存那兒。”

沈硯瞇眼：“現在，里面有人嗎？”

守衛搖頭：“按例，考試期間無人進出。”

沈硯不答，徑直走過去。

門沒鎖。

他一把推開。

滿屋墨錠堆成小山，每一塊都泛著詭異紅光。墻上貼滿黃紙符咒，中央擺著一口大缸，缸中液體呈深靛色，表面浮著一層人發。

缸底，沉著半塊玉佩。

他瞳孔驟縮。

那是他娘下葬時陪葬的玉，與他袖中那塊，本是一對。

斷筆在掌心發燙，像要燒起來。