青衫還濕著，鞋底灌了半勺雨水，走一步咯吱響一聲。沈硯拐出暗巷，天光灰蒙，城門剛開，守卒懶洋洋靠在門洞打哈欠。他沒回頭，也沒停，直奔官道旁那家“半壺春”茶樓——這地方他熟，三年前替蕭家送賬冊去省城，就在這兒歇過腳。

二樓臨窗位置，趙元珩正翹著二郎腿嗑瓜子，碎殼一粒粒彈進樓下行人衣領。他身后站了四個隨從，清一色錦袍玉帶，腰間掛的不是扇子就是玉佩，沒一個帶筆墨的。

“喲，瞧這是誰？”趙元珩瞇眼一掃，瓜子殼“啪”地彈在沈硯臉上，“蕭家那條看門狗，怎么沒被雨沖進溝里？”

沈硯沒理他，徑直走向靠墻的條凳，坐下，抖了抖袖口的水珠。

“裝聾作啞？”趙元珩一腳踹翻小幾，茶壺晃了晃，滾出半盞冷茶，“我問你，一個被除名的贅婿，也配赴省城應試？你那破筆頭，寫得出策論，還是寫得出考官喜歡的馬屁？”

茶樓里原本低聲談詩的士子們全靜了，有人偷笑，有人低頭假裝喝茶。

沈硯這才抬眼，慢條斯理從腰間抽出那半截斷筆，擱在桌上。筆尖那點刻痕被水泡得發白，依稀還能辨出“癸未年·母手制”幾個字。

“你爹花三千兩銀子買你個解元名額，”他開口，嗓音沙啞卻不抖，“怎么，怕我搶了你飯碗？”

“放你娘的屁！”趙元珩猛地站起，抄起硯臺就砸過來。

墨汁潑了沈硯滿身，青衫前襟黑了一大片，像被狗啃過。

“臟了老子的地兒！”趙元珩冷笑，“來人，把他那破筆折了，扔出去！”

兩名隨從上前，一人去抓斷筆，一人揪他衣領。

沈硯左手一翻，抄起桌上茶壺，反手就朝趙元珩臉上潑去。

“嘩啦”一聲，滾水混著瓷片飛濺。趙元珩“啊”地慘叫，額角被瓷片劃開一道口子，血立馬淌了下來。

“你他媽敢傷我？！”他捂著臉，眼睛都紅了。

“傷你？”沈硯站起身，青衫滴水，脊梁挺得筆直，“這才哪到哪。等殿試那天，我親自替你寫墓志銘——就寫‘趙氏元珩，生于富貴，死于無知’，如何？”

滿樓嘩然。

“你算什么東西！”趙元珩氣得發抖，“科場之上，名字能不能進謄錄冊都難說！你連試卷都摸不到，還敢大放厥詞？”

“名字進不進冊子，得看誰在背后動手腳。”沈硯冷笑，“你爹買通謄錄官，一年十倍俸祿，夠不夠買你一個解元？”

趙元珩臉色一變：“你胡說八道什么！”

“是不是胡說，等我查到證據再說。”沈硯往前一步，盯著他，“不過你放心，我會讓你親眼看著，那份本該屬于你的試卷，是怎么被我親手拆開、宣讀、釘在貢院門口的。”

“你找死！”趙元珩抬手就要撲上來。

樓下馬蹄聲驟起，一聲厲喝炸響：“誰敢動他！”

木門“砰”地被踹開，蕭臨淵一身墨袍躍下馬背，手中馬鞭一甩，正抽在趙元珩隨從手腕上。那人“哎喲”一聲，松了手。

“蕭御史？”趙元珩退后兩步，臉色發白，“這……這是私斗，不勞您動手。”

“私斗？”蕭臨淵冷笑，鞭梢一挑，指向沈硯身上墨漬，“當眾潑墨羞辱應試士子，擾亂科場秩序，這叫私斗？你爹在吏部當差，就沒教過你什么叫‘士不可辱’？”

趙元珩咬牙：“他一個棄子，也配稱‘士’？”

“他配不配，輪不到你定。”蕭臨淵一步步逼近，目光如刀，“我妹妹臨終前托我照看一人，就是他。你今日若敢動他一根手指，明日我就參你父‘行賄舞弊、擾亂科舉’，看陛下留不留你趙家的香火！”

趙元珩臉色鐵青，甩袖就走：“走！咱們走！”

隨從們灰溜溜跟上，臨出門還回頭瞪了沈硯一眼。

茶樓恢復安靜，士子們低頭喝茶，沒人敢看這邊。

蕭臨淵轉頭，盯著沈硯濕透的青衫和滿身墨跡，眉頭一皺，低語：“清漪若見，必恨我來遲。”

沈硯沒接話，只默默彎腰，撣了撣衣擺。

趙元珩退走時撞翻了門檻邊的小幾，袖口一抖，一張紙片飄了出來，落在青磚縫里，半邊被泥水浸濕。

沈硯眼神一凝。

他不動聲色走近，假裝系鞋帶，右手一撈，將紙片攥進掌心。

低頭一看——銀票。

面額：五百兩。

落款：謄錄房·季俸十倍·憑票即兌。

“呵。”他冷笑一聲，指尖摩挲票面，“五百兩買一份試卷，還真是便宜。”

他迅速將銀票疊成細條，塞進左腳鞋底。斷筆筆尖無意一劃，紙角被蹭破，留下一道極細的刻痕，隱約是個“沈”字輪廓。

“你在撿什么？”蕭臨淵忽然開口。

“垃圾。”沈硯直起身，拍了拍手，“有人走得太急，掉了點不該掉的東西。”

蕭臨淵盯著他看了兩秒，沒再問。

“省城不比小鎮，”他沉聲道，“趙家有人在禮部，沈明遠那邊也早布了局。你這一去，是龍潭虎穴。”

“我知道。”沈硯把斷筆插回腰帶，“所以我才非去不可。”

“你打算怎么查？”

“先從謄錄房開始。”他抬頭，眼神冷得像冰，“誰收錢，誰改卷，誰遞條子，我一個個挖出來。”

蕭臨淵沉默片刻，忽然從袖中抽出一塊腰牌，遞過去：“拿著。御史臺巡查令，見官大三級。不到萬不得已，別用。”

沈硯接過，沒道謝，只點了點頭。

蕭臨淵翻身上馬，臨走前回頭：“別死在半路。我妹妹托的，不是一具尸體。”

馬蹄聲遠去。

茶樓里只剩沈硯一人站著。

他低頭看了看鞋底，那張銀票隔著布料硌著腳心。

“五百兩……”他喃喃，“才剛開始，就漏了這么大個口子。”

他抬頭望向省城方向，長街盡頭煙塵滾滾，一隊官差正押著囚車緩緩行來，鐵鏈嘩啦作響。

忽然，他眼角一瞥，注意到囚車里那人袖口翻起，露出半截手腕——上面刺著個模糊的“錄”字。

謄錄房的標記。

沈硯瞳孔一縮。

他快步下樓，朝囚車方向走去。

囚車旁的官差喝道：“站住！犯官涉案，閑人不得靠近！”

沈硯沒停，只從懷里摸出那塊御史臺腰牌，往空中一揚：“奉御史臺令，查問要犯。”

官差一愣，正要細看，沈硯已伸手抓住囚犯衣領，一把將他拽到欄邊。

“誰買通你們？”他壓低聲音，“趙元珩？還是沈明遠？”

囚犯嘴唇發紫，哆嗦著搖頭：“我……我不敢說……”

“五百兩就能買你一條命？”沈硯盯著他，“那我給你一千兩，換一個名字。”

囚犯猛地抬頭，眼里閃過一絲光。

就在這時，遠處傳來鐘聲——省城貢院早課鐘響。

沈硯松手，退后一步。

他最后看了囚犯一眼，轉身走向城門。

青衫依舊狼狽，但步伐穩了。

鞋底的銀票貼著皮膚，像一塊燒紅的鐵。

他摸了摸腰間的斷筆。

筆尖那點刻痕，被鞋底蹭得更模糊了些。