沈硯騎著那頭跛腳驢，穿過臨安城的大街小巷，一路上人群的議論聲不絕于耳，那些關于科場黑幕的傳言如同利刃般刺痛著他的心。終于，他來到了貢院門前，站在石階上，腳底能感覺到青磚縫里滲出的晨露。

他沒穿靴，布襪子濕了半截，但不在乎。手里攥著那根斷筆，筆尖磨得發亮，像是隨時要扎進誰的喉嚨。

金榜剛貼出來，紅紙黑字，解元兩個字寫得龍飛鳳舞，底下壓著一行小字：趙元珩，江南道臨安縣。

人群嗡嗡地圍了一圈又一圈，有人踮腳看，有人拿紙抄，還有幾個窮書生擠不進去，干脆蹲在墻根下聽別人念。

“趙元珩？這名字聽著耳熟啊。”

“你傻啊，這不是沈家大少爺的門客嗎？前年還在酒樓里給沈明遠磨墨呢！”

“可解元不是該沈硯嗎？那首《策論·民本三問》誰不知道？連京里都傳瘋了！”

“噓——小聲點！你沒聽說嗎？沈硯早死了，義莊燒出來的尸首都認不全，就剩半塊腰牌……”

話音未落，沈硯往前一步，踩上貢院門前的石獅子底座，聲音不高，卻像刀子劈開人聲：

“我活著，而且——我知道你們改榜用了什么手段。”

全場靜了半息。

有人回頭，看清是他臉，當場倒抽一口冷氣：“沈……沈硯？！你不是——”

“我不是什么？”他冷笑，面色冷峻，緩緩從懷中掏出一張拓紙，將其輕輕鋪展在金榜旁的石階上，手指輕輕敲了敲紙面，目光掃過眾人，“你們看的是紅榜，我給你們看的是真榜。”

紙一展開，底下密密麻麻全是名字，紅勾劃過處，一個個考官的名字被圈住，旁邊還寫著銀兩數目、交接地點，甚至有“徐”字批注。

“這……這是哪來的？”一個老學究顫聲問。

“染坊拓的。”沈硯抬腳，踩住榜單一角，“昨夜我拓了一百份，今天臨安城三歲小兒都會唱‘八月廿三鬼門開’。但光唱沒用，得讓你們親眼看見——這榜，是假的。”

他猛地抽出腰間斷筆，筆尖一挑，刮下一點朱砂，扔進隨身帶的小瓷碗里。碗里早盛了清水，那朱砂一入水，顏色竟慢慢褪去，底下浮起一絲絲淡黃纖維。

“這是茜草汁。”他拎起碗，讓所有人都看得清楚，“你們的榜，不是用純朱砂寫的，是拿茜草汁調過色的。為什么？因為真正的金榜要用特制朱砂，遇水不化。可你們怕留下證據，怕日后查驗，就用這種摻了植物汁的假朱砂糊弄人！”

人群炸了。

“假的？金榜還能造假？”

“難怪我侄子說謄錄卷上的字跡和原卷對不上！”

沈硯不答，只把斷筆往榜單上一插——正中“解元”二字。

紙破。

墨裂。

底下一層薄紙緩緩掀開，露出三個字：沈明遠。

筆跡工整，右鉤頓筆三次，正是沈氏私塾獨有的寫法。

“看見沒？”沈硯聲音冷得像冰，“他們先把沈明遠的名字寫在底層，再蓋一層薄紙，寫上趙元珩的名字。等放榜時，外層一揭，里頭的真名就露出來了。可他們忘了——我娘教過我，沈家子弟寫字，右鉤必頓三下。這不是趙元珩的字，是沈明遠的！”

“放肆！”一聲怒喝從貢院內傳來。

主考官王德全沖了出來，官袍都來不及系正，手指直指沈硯：“毀壞圣物，妖言惑眾！來人，給我拿下！”

四個衙役沖上前，刀出鞘。

沈硯不動，只把斷筆從榜單上拔出來，順手在自己左手掌心一劃。

血涌出來，他蘸血往地上一寫——查。

一個字，三個點，最后一捺拖得老長，像刀劈進磚縫。

“誰碰卷宗，”他盯著王德全，“誰就是同犯。”

王德全臉色變了。

他知道這“卷宗”指的是什么——江南道三年來的所有鄉試原卷、謄錄冊、彌封記錄，全鎖在貢院后庫。一旦被查，整個考官團都得塌。

可就在這時，貢院側門“砰”地被踹開。

一隊錦衣衛沖進來，黑靴踏地，聲如悶雷。領頭女子一身玄色官服，面覆輕紗，高舉黃絹圣旨：“奉天承運，皇帝詔曰：江南道科考舞弊案情重大，即刻查封自三年前始所有鄉會試卷宗，著御史臺會同禮部徹查！”王德全臉色煞白。

是秦素衣。

她聲音不高，卻壓過了所有喧嘩。

“秦……秦御史，這……這圣旨……”

“你不信？”秦素衣冷笑，將圣旨往他臉上一甩，“自己看清楚，蓋的是玉璽，不是印泥。”

沈硯站在原地，血順著掌心往下滴，一滴，一滴，滲進青磚縫里。

他知道，這一滴血，不只是為了查案。

是為了柳七。

為了蕭清漪。

為了那個在祖祠香爐下藏密匣的母親。

他抬眼，看向貢院后庫方向。

那里，火光忽然竄起。

不是大火，是小火，從窗縫里鉆出來的那種，帶著股焦油味。

“放火！”有人喊。

“他們要燒卷宗！”

沈硯沒動。

他知道，這時候追人沒用。

他只把斷筆往地上一插，筆尖抵住血書“查”字，聲音傳遍全場：

“誰護卷宗，我沈硯記他一功！誰毀證據，我讓他沈家斷香火！”

話音落，百姓自發圍了上去。

挑夫、小販、書童、老翁，一圈一圈，把后庫圍得水泄不通。

有士子從懷里掏出《策論·民本三問》，高聲誦讀：“民為邦本，本固邦寧。若官不察實，卷可換，名可盜，何以立信于天下？！”

一句接一句，聲浪如潮。

火光在人群后頭跳動，映得人臉忽明忽暗。

沈硯站在最前，左手血流不止，右手握著斷筆，像握著一把出鞘的劍。

他忽然想起那片紅葉。

貼在胸口的那片，葉脈和斷筆刻痕對得嚴絲合縫。

現在，它還在。

火光映在他臉上，他抬頭，看見秦素衣朝他走來。

她沒說話，只從袖中滑出半張燒焦的紙片，邊緣焦黑，中間勉強能辨出幾個字：

“八月廿三”。

她指尖輕輕一彈，紙片飄落，正好蓋在血書“查”字上。

沈硯盯著那行字，忽然笑了。

“原來你早就知道了。”

秦素衣沒答，只抬手指向后庫。

“火沒滅，卷還在。”

沈硯點頭，拔起斷筆，一步步朝火光走去。

身后，百姓的誦讀聲沒停。

士子們越聚越多，有人開始背《春秋大義辨》，有人喊“還我公道”，有人把拓印名單一張張貼在墻上，像在立碑。

沈硯走到后庫門前，抬腳踹開。

熱浪撲面。

屋內火勢不大，但書架上已有幾卷冒煙。一個黑衣人正往地上倒油，見他進來，轉身就跑。

沈硯沒追。

他只把斷筆往火堆里一插，筆尖挑起一卷卷宗，高高舉起。

“都看清楚！”他吼，“這是原卷！這是謄錄冊！這是彌封記錄！誰敢燒，我就讓全天下知道他是誰！”

人群沸騰。

有人沖進來搶卷宗，有人拿衣服撲火，有人直接把整桶水潑進屋里。

火滅了。

卷宗保住了。

沈硯站在門口，斷筆還冒著煙，左手血已經流到手腕。

他低頭，看見血滴在卷宗封皮上，暈開一小片暗紅。

像一朵花。

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