那獨眼漢子身形雖沒入倉房深處，但周遭碼頭上，那些薛登手下的力工卻并未散去。粗麻短褂的身影在麻包貨堆間穿梭，沉重的喘息與貨物落地的悶響不絕于耳。

方才劉五那聲洪亮的“劉五尋混江鼉敘舊”，顯然鉆進了他們的耳朵。每每有人目光掃過，那些混雜著汗臭和江腥氣的眼神里，便毫不掩飾地透出審視與敵意，刀子般刮在劉五一行人身上。

劉五選在碼頭倉房尋人，而非徑直去尋薛登的宅子，自是因為有所盤算：這采石磯是官家漕運重隘，水門司和廂兵的眼皮子底下，薛登再橫，也斷不敢在此亮刃火并。賭的就是他這點忌憚。

然而此間終究是對頭的地界，饒是劉五繃出一副兇神惡煞、江湖大佬的派頭，心里那根弦也繃得死緊。隨他而來的渠幫漢子們，更是攥緊了袖中鐵尺和腰間短棍，脊背微弓，目光如鷹隼般掃視著每一個靠近的力工，空氣凝重得能擰出水來。

黃大和黃滿倉哪里見過這等陣仗？碼頭嘈雜的人聲、力工們肌肉虬結的手臂，連同那些摻著刀子似的眼神，匯成無形的重壓，迫得他們喘不過氣。黃大那雙操弄了半輩子犁耙的手，死死掐著自己的粗布褲腿；黃滿倉喉結滾動，脖頸僵硬，強撐著不讓自己后退半步：明眼人都瞧得出，劉五和薛登這兩股勢力的梁子，已然結到了只差一把火星子的地步。

渠幫漢子們或緊張戒備，或怒目對峙。黃大父子冷汗涔涔。劉五眼角余光也從未放松。然而，卻唯有一人例外：黃巢負手立于在劉五身后，眼簾微垂，竟是瞇著眼，專注地眺望著一片荒蕪的江畔灘涂。

他神情飄忽，仿佛周遭劍拔弩張的氣氛、那些剜人似的目光，他盡皆看不到也似。

“黃二兄弟？”

看到黃巢直勾勾瞧著江畔，劉五心下好奇，順著他的視線望去——只見枯葦搖曳，濁浪拍岸，并無半分奇特。

“怎這般入神？那灘涂……有甚蹊蹺不成？”

“哦……無事?！秉S巢微微一震，恍如從思緒中驚醒，旋即便收回了目光，干脆閉目假寐起來。

踏足采石磯的那一刻起，他便有些恍惚。前世鐵蹄錚錚、旌旗蔽日的場景，竟與此地市井煙火詭異地重疊起來。

當年，他黃巢領著麾下數十萬大軍，陷和州，破滁州，陳兵歷陽，直欲飲馬渡江，劍指江淮。而這一處采石磯，便在歷陽之側翼，亦是他黃巢當日的陳兵之地。

當年，他曾親臨這一處岸灘，白馬金鞍，指點江山。那時，這灘涂后并非是商船喧囂，而是百里聯營，盡是他黃巢的兵馬。

數百年滄海桑田，繁華如沸的碼頭取代了肅殺軍陣，只余下這浩蕩江水，和這一處似曾相似的采石淺灘……饒是他黃巢自詡心硬如鐵，此時也不由得心中低嘆。

“……兄弟果真是個漢子。比起兄弟你，俺倒是顯得漏怯了?！眲⑽逡婞S巢在此等境地，依然安之若素，對那些力工的虎視眈眈渾如未見，不由得更添幾分敬佩。他哪知黃巢胸中奔涌的，是昔日王圖霸業的烈烈余燼？眼前這些碼頭上討食、街頭爭狠的蝦兵蟹將，又豈會放在梟雄眼中。

眾人見黃巢如此鎮定，無形中也泄了些緊繃之氣，膽氣略壯。

又枯等了一炷香功夫，倉房陰影深處終于有了響動。靴底踏碎枯枝敗葉的窸窣聲由遠及近，伴著幾聲粗嘎的低語。

一個人影當先步出，正是先前那獨眼漢子。隨后，一個肉山也似的胖子，被獨眼漢子和十來個健碩打手簇擁著，從那片昏暗中擠了出來。人未至，發膩的笑聲已然鉆入耳鼓：

“哎呀呀！劉五兄弟！今兒個日頭是打西邊出了？竟有閑暇到哥哥這江對岸的犄角旮旯來耍子！”

那胖子滿面堆歡，約莫四十來歲年紀，只見他一身行頭極為扎眼：內里是一件顏色浮夸的深紫色越州暗花孔雀羅直裰，隱隱透著絲光。外頭卻罩了件赭赤色、繡滿金線的蜀錦褙子，袍角隨步伐晃動，金光流溢，刺得人眼目生痛。一張油光水滑的胖臉墜著橫肉，硬是把兩只細眼擠成了豆縫。精心修剪過的兩撇八字髭須，黑亮亮地隨著他的大笑抖摟著。

“薛老鼉！”劉五見他并未一上來就撕破臉，心下稍定。嘴上卻毫不示弱：“倒不必擺你這熱絡把式了?！?

“喝酒就免了。俺無事不登三寶殿，來了這里，是有事想請你薛老鼉賣個顏面。”

他開門見山，似是一句也不想和這薛登多言，拇指朝黃大他們一撇，道：“今日叨擾，只為替這兄弟一家討個薄面——贖回去歲典與徐貴那廝的十畝水田田契。事成之后，俺在板橋鎮‘會仙樓’擺酒，任你點選，管夠管飽！如何？”

人言“只有取錯的名字，沒有叫錯的諢號”，這薛登能混出個“混江鼉”的名號來，自然不會是一個和氣的胖子那般簡單。

所謂“鼉”者，即鱷，常伏于水下，趁游人戲水不備，襲而食之。這薛員外單看外貌做派，亦是和和氣氣，恰如伏于水下的鱷魚。然而被他吃下的人，卻已不知凡幾了。

“哦——？”薛登細眼中寒芒微不可查地一閃，胖臉上笑容紋絲未動，“徐貴？十畝水田？”他像是真記不得這等蠅頭小事，側頭向身旁一個一直佝僂著腰、賬房先生模樣的管事低語了幾句。

那管事尖嘴猴腮，連忙踮腳附耳，語速急促。

“哦——想起來了！是有此事！”

薛登一拍油亮亮的腦門，恍然大悟，目光卻飄向面皮緊繃、手腳局促的黃大父子：

“徐貴那廝，前些日子確實賣了數百畝田產與鄙號周轉，你說的那十畝地，想必也在其中……劉兄弟啊，就為這區區十畝薄田，又是勞你過江，又是帶齊了得力兄弟……”

他話語微頓，細眼在黃大等人身上意味深長地滾了一圈，“嘖嘖，這位黃家兄弟究竟是何方神圣，能得你劉敢當如此青眼相看，這般不計代價地為他出頭？”

“竟值當兄弟你這般費心思拉攏？”

劉五心頭一緊，暗罵這老鼉挑撥離間。他今日這般上心，確實很大程度上，是存了施恩黃家的心思。只是這事看破卻不能說破，若是說破了，多少便顯得有些居心不正。

他眼角余光迅速瞥向黃巢——好在這位黃二兄弟依舊閉目養神，穩如磬石，仿佛薛登的話不過一陣穿堂風。

他暗舒一口氣，定下心神，聲音也沉了幾分：“閑話休提。薛渠頭且給句痛快話就是?！?

“哈哈哈！賣！當然賣！劉五兄弟開口，區區十畝水田，值當什么？”

薛登笑得更歡，滿月似的臉上肥肉堆疊，小眼睛卻被掩藏得更深。

“只不過……兄弟你也知道，咱們做這門生意，最要緊的，就是一張臉面。若是撐不起臉面，手下的人心，自然也就散了?！?

他伸出短粗白胖的手指，慢悠悠捻了捻保養得宜的八字須。

“這百來畝地，是我從徐貴手上接來，既出了事，自該去找徐貴。”

“如今劉兄弟卻找到我的頭上。若我就這般將地契給了劉兄弟你，豈不是人人都以為，我薛登是個好拿捏的軟柿子？”