第七次炸爐的青煙還沒散盡，凌云正用破布擦著臉，鼻尖還沾著黑灰，活像只剛從煙囪里鉆出來的貍貓。灶臺(tái)上的破丹爐歪在一邊，爐底的裂縫又大了些，爐口沾著焦黑的藥渣，散發(fā)著一股混合了焦糊與苦澀的怪味。
“第七次了……”他癱坐在灶前的草堆上，望著滿地狼藉，手指無意識(shí)地?fù)钢厣系牧芽p。前六次失敗各有花樣：第一次火力太猛，藥渣燒成了炭塊；第二次靈力不穩(wěn)，藥糊在爐里凝成塊堅(jiān)硬的土疙瘩；第三次貪心加了半把藥渣，結(jié)果爐蓋被頂飛，濺得滿墻都是灰褐色的漿糊；第四次被“將軍”撞翻了裝水的瓦罐，冷水澆在熱爐上，裂得更厲害；第五次好不容易快成了，卻被窗外巡邏子弟的咳嗽聲分神，靈力一泄，丹藥化作一灘黏液；第六次……他實(shí)在不愿回想，那次爐炸得最兇，滾燙的藥渣濺了他一胳膊燎泡，現(xiàn)在還隱隱作痛。
雞窩里的“將軍”突然撲棱著翅膀飛出來，嘴里叼著根燒焦的藥渣，在他面前耀武揚(yáng)威地轉(zhuǎn)圈。這老母雞自從前幾天偷吃了他失敗的“炭球丹”拉了一下午稀后，似乎就愛上了這種冒險(xiǎn)，總趁他不注意啄食地上的殘?jiān)?
“放下！那玩意兒有毒！”凌云伸手去搶，“將軍”卻靈巧地躲開，撲騰著飛上歪脖子樹，把藥渣丟進(jìn)樹洞里，然后用一種勝利者的姿態(tài)咯咯叫。
凌云氣得直跺腳，卻又無可奈何。這院子里就他們倆活物，總不能真跟一只雞置氣。他撿起地上的《基礎(chǔ)藥草圖譜》，書頁(yè)邊緣被火燎得卷曲發(fā)黑，上面關(guān)于聚氣丹的注解已經(jīng)被他翻得模糊不清。圖譜上說聚氣丹需以甘草、當(dāng)歸、白術(shù)為引，按三比二比一的比例配伍，文火慢煉，待藥氣凝結(jié)成珠即可。可他明明按方子來的，怎么就屢屢失敗？
“難道是藥草太次了？”他抓起腳邊的藥渣，這些都是從藥庫(kù)垃圾堆里撿的，甘草被蟲蛀得滿是孔洞，當(dāng)歸發(fā)霉的部分占了大半，白術(shù)更是干硬得像塊石頭。用這樣的材料煉丹，簡(jiǎn)直是巧婦難為無米之炊。
可他沒錢買新的藥草。族里每月給外門子弟發(fā)的月例靈石，他從來沒領(lǐng)過——管事總說“廢脈領(lǐng)了也是浪費(fèi)”。想要好材料，除非去藥庫(kù)偷，那要是被抓住，打斷腿都是輕的。
“再試最后一次。”凌云深吸一口氣，丹田的暖流隨著呼吸輕輕蕩漾。這幾日煉丹雖然失敗，卻讓他對(duì)靈力的掌控越發(fā)熟練，指尖的暖流收放自如，甚至能清晰地“看到”藥渣里殘存的微弱光點(diǎn)。
他重新挑揀藥渣，這次格外仔細(xì)，把蟲蛀的部分全剔除，發(fā)霉的當(dāng)歸用靈力反復(fù)梳理，直到灰黑色的濁氣消散大半。白術(shù)則被他放在掌心，用暖流慢慢溫潤(rùn)，干硬的藥塊漸漸變軟，透出淡淡的土黃色光暈。
“甘草三錢，當(dāng)歸二錢，白術(shù)一錢……”他用靈根感知著藥草的分量，以前只能憑手感估算，現(xiàn)在卻能通過光點(diǎn)的亮度判斷靈力含量，比族里的藥秤還準(zhǔn)。
破丹爐被他用泥巴勉強(qiáng)糊了糊裂縫，雖然還是漏風(fēng)，總比之前強(qiáng)些。他往灶膛里添了幾根干透的柏樹枝，這種柴火燃燒慢，火力穩(wěn)，最適合文火。
火苗“噼啪”舔舐著爐底，凌云掌心貼在爐壁上，丹田的暖流緩緩注入。這一次他格外小心，靈力輸出像細(xì)線般均勻，眼睛緊緊盯著爐口——不是用肉眼，而是用靈根“看”爐內(nèi)的變化：甘草的黃色光點(diǎn)緩緩上浮，當(dāng)歸的紅色光點(diǎn)慢慢下沉，白術(shù)的土黃色光點(diǎn)在中間調(diào)和，三種顏色像漩渦般緩緩交融。
“穩(wěn)住……再穩(wěn)點(diǎn)……”他喃喃自語，額頭上滲出細(xì)密的汗珠。上次就是在這一步分神導(dǎo)致失敗，這次他連呼吸都放輕了，生怕驚擾了爐內(nèi)的藥氣。
樹杈上的“將軍”似乎也察覺到氣氛不對(duì)，安靜地蹲在枝椏上，歪著頭看他，不再搗亂。院墻外傳來遠(yuǎn)處練武場(chǎng)的呼喝聲，那是族里的子弟在練拳，其中隱約夾雜著凌峰的聲音，中氣十足，顯然修為又有精進(jìn)。
凌云的心猛地一緊，靈力險(xiǎn)些失控。他趕緊收回思緒，默念三長(zhǎng)老的話：“心外無物，物外無心……”指尖的暖流重新穩(wěn)定下來，爐內(nèi)的三色光點(diǎn)已經(jīng)纏成一團(tuán)，漸漸凝聚成一顆黃豆大小的光球。
光球起初是渾濁的灰白色，隨著靈力不斷注入，慢慢變得清亮，透出淡淡的乳白色光暈。這是靈氣凝結(jié)的跡象，按照?qǐng)D譜所說，到這一步就快成了。
可就在這時(shí)，灶膛里的柏樹枝“啪”地一聲爆響，火星濺到爐壁上。雖然只是微小的震動(dòng)，爐內(nèi)的光球卻猛地一顫，邊緣出現(xiàn)了一絲裂痕，乳白色的光暈瞬間黯淡下去。
“不好！”凌云心頭一沉，趕緊加大靈力輸出，試圖彌補(bǔ)裂痕。可那裂痕像有生命般迅速蔓延，眼看光球就要潰散——這是第七次失敗的預(yù)兆！
他急得滿頭大汗，下意識(shí)地將丹田的暖流全部涌向指尖，甚至不惜透支了一絲剛凝聚的靈力。就在光球即將崩碎的剎那，他忽然想起那些被蟲蛀的甘草“說”過的話：“氣不足則散，血不溫則凝……”
“對(duì)了！當(dāng)歸的火力不夠！”他猛地反應(yīng)過來，這些發(fā)霉的當(dāng)歸藥性本就不足，需要更強(qiáng)的火力激發(fā)活血之性。他果斷調(diào)整靈力，將注入當(dāng)歸光點(diǎn)的暖流加了三成，同時(shí)減弱甘草的火力，讓黃色光點(diǎn)稍稍下沉，與紅色光點(diǎn)充分交融。
這是個(gè)冒險(xiǎn)的舉動(dòng)，很可能導(dǎo)致藥性失衡。但此刻他別無選擇，只能相信自己與藥草的“溝通”。
奇跡發(fā)生了。隨著當(dāng)歸的紅色光點(diǎn)變得活躍，光球上的裂痕竟然慢慢愈合，黯淡的光暈重新亮起，比之前更加溫潤(rùn)。三種光點(diǎn)徹底融合，化作一顆灰撲撲的丸子，靜靜地躺在爐底，表面還沾著些未除凈的藥渣，看起來粗糙又不起眼。
但凌云的眼睛卻亮得驚人。他能清晰地“看到”丸子里流轉(zhuǎn)的柔和靈光，那是三種藥草的靈力完美融合的證明。更重要的是，當(dāng)這顆丹藥成型的瞬間，他丹田的暖流突然劇烈地跳動(dòng)了一下，一股微弱卻清晰的靈氣順著經(jīng)脈流遍全身，所過之處暖洋洋的，像泡在溫水里。
“成了……真的成了！”他顫抖著打開爐蓋，一股淡淡的藥香撲面而來，不算濃郁，卻異常純粹。那顆灰撲撲的聚氣丹躺在爐底，大小不均，表面坑坑洼洼，比起族里丹師煉出的圓潤(rùn)丹藥，簡(jiǎn)直像個(gè)丑小鴨。
可在凌云眼里，這顆丹藥比任何珍寶都要耀眼。他小心翼翼地用指尖捏起丹藥，入手微溫，表面還帶著爐底的粗糲感。丹藥雖然粗糙，卻異常堅(jiān)硬，輕輕一磕，發(fā)出清脆的聲響。
“聚氣丹……我真的煉出聚氣丹了……”他把丹藥湊到鼻尖，眼淚突然毫無預(yù)兆地掉了下來，砸在丹藥上，暈開一小片濕痕。從被凌峰踩碎靈香草的屈辱，到誤食蝕心草的瀕死劇痛，再到這七次失敗的煎熬，所有的委屈和不甘在這一刻都化作了滾燙的淚水。
樹杈上的“將軍”嘎嘎叫了兩聲，似乎在恭喜，又像是在催促。凌云抹了把臉，破涕為笑，把丹藥小心翼翼地放進(jìn)貼身的布袋里，那里還藏著前幾天煉壞的藥渣——現(xiàn)在看來，那些失敗品也沒那么礙眼了。
他突然想起什么，轉(zhuǎn)身往雞窩跑。“將軍”以為他要搶樹洞里的藥渣，撲騰著翅膀跟在他后面啄他的腳后跟。凌云從灶膛里掏出最后半塊麥餅，掰了一大半丟給老母雞：“賞你的，算你今天沒搗亂。”
“將軍”立刻放棄了啄他，歡天喜地地?fù)湎螓滐灒牡脻M臉都是碎屑。凌云看著它的傻樣，忍不住笑出聲來。這幾日的挫敗感一掃而空，心里只剩下滿滿的希望。
他重新生起火，把破丹爐擦得干干凈凈。雖然裂縫更大了，但還能再用。接下來，他要煉出更多的聚氣丹，不僅要自己用，還要想辦法換成更好的藥草和修煉資源。他想起三長(zhǎng)老，那位唯一對(duì)他露出過善意的長(zhǎng)輩，或許……
院墻外突然傳來腳步聲，這次不是巡邏的子弟，而是更沉穩(wěn)的步伐。凌云心里一緊，趕緊把丹爐塞進(jìn)床底，又用柴火蓋住地上的藥渣。腳步聲在院門口停下，一個(gè)蒼老的聲音響起：“凌云小子，在嗎？”
是福伯！凌云松了口氣，拉開那扇塌了一半的門板。福伯背著半捆柴火站在門口，手里還提著個(gè)布包，看到凌云滿臉黑灰的樣子，忍不住嘆了口氣：“又在搗鼓你的藥草？”
“嗯……隨便看看。”凌云不敢說實(shí)話，側(cè)身讓福伯進(jìn)來。福伯把柴火靠在墻角，遞給他那個(gè)布包：“三長(zhǎng)老讓我給你的，說是他用不上的廢料，讓你看著處理。”
凌云接過布包，入手沉甸甸的。打開一看，里面竟是些品相完好的甘草和當(dāng)歸，還有一小撮白術(shù)，雖然算不上高階，卻比他撿的藥渣好上百倍。他猛地抬頭看向福伯，嘴唇動(dòng)了動(dòng)，卻不知道該說什么。
福伯拍了拍他的肩膀，眼神復(fù)雜：“三長(zhǎng)老說了，是金子總會(huì)發(fā)光的。但這院子里煙太大，小心把房子點(diǎn)了。”他意有所指地看了眼灶膛，那里還冒著淡淡的青煙。
凌云的臉?biāo)查g紅了，福伯顯然知道他在煉丹。但老人沒再多問，只是叮囑他“早點(diǎn)休息”，便佝僂著背離開了。夕陽(yáng)的余暉灑在福伯的背影上，把他的影子拉得很長(zhǎng)，像座沉默的山。
凌云捏著布包里的藥草，眼眶又熱了。他知道，這些肯定不是什么“廢料”，是三長(zhǎng)老特意給他的。這位平日里沉默寡言的長(zhǎng)輩，一直在默默幫他。
他回到灶前，看著那些新的藥草，指尖的暖流忍不住雀躍起來。甘草的黃色光點(diǎn)明亮飽滿，當(dāng)歸的紅色光點(diǎn)鮮活靈動(dòng)，白術(shù)的土黃色光點(diǎn)沉穩(wěn)厚重——都是上好的材料。
“看來，不用等到第七次了。”凌云握緊拳頭，眼中閃爍著前所未有的光芒。他把那顆灰撲撲的聚氣丹從布袋里拿出來，放在掌心。丹藥在夕陽(yáng)下泛著淡淡的光澤，丹田的暖流再次響應(yīng)般跳動(dòng)著，那絲微弱的靈氣波動(dòng)雖然渺小，卻像顆種子，在他心里生根發(fā)芽。
樹杈上的“將軍”已經(jīng)吃完了麥餅，正用它那雙渾濁的眼睛看著他，喉嚨里發(fā)出滿足的呼嚕聲。凌云笑了笑，把丹藥重新收好：“別急，等我煉出更好的，分你一顆……呃，還是算了，怕你又拉肚子。”
老母雞似乎聽懂了，不滿地嘎嘎叫著，撲棱著翅膀飛下樹，在院子里踱來踱去，像是在巡視自己的領(lǐng)地。
凌云重新架起丹爐，把新的藥草按比例放入。這一次，他的動(dòng)作更加從容，靈力的掌控也更加精準(zhǔn)。灶膛里的火苗穩(wěn)定地燃燒著，映在他年輕的臉上，跳躍著希望的光芒。
夜色漸濃，破舊的小院里再次升起炊煙，只是這次的煙不再是嗆人的黑煙，而是帶著淡淡藥香的白霧，在月光下輕輕飄散。誰也沒有注意，那株被踩爛的藥苗在白霧的滋養(yǎng)下，悄悄抽出了一片嫩綠的新葉。
第一顆聚氣丹的誕生，只是一個(gè)開始。對(duì)于凌云來說，這條布滿荊棘卻又充滿希望的丹道之路，才剛剛鋪開在他腳下。而遠(yuǎn)方的挑戰(zhàn)與機(jī)遇，正等待著他用自己的雙手，一點(diǎn)點(diǎn)去創(chuàng)造，去開拓。
爐內(nèi)的藥氣漸漸凝聚，這一次，沒有意外，沒有中斷，一顆比剛才更加圓潤(rùn)、靈光更盛的聚氣丹，正在悄然成型。