晨露還沒爬上院角的歪脖子槐樹，凌云就被雞窩里的騷動(dòng)吵醒了。老母雞“將軍”正用雞爪扒拉著木柵欄，喉嚨里發(fā)出焦躁的“咯咯”聲，翅膀撲騰得比往常都急，像是預(yù)感到了什么。
他揉著酸脹的胳膊坐起身，渾身的骨頭還在隱隱發(fā)響。昨夜練完最后一遍煉體訣時(shí)，天邊已經(jīng)泛起魚肚白，丹田那縷暖流變得越發(fā)凝實(shí)，順著經(jīng)脈游走時(shí)，竟能帶起細(xì)微的靈力波動(dòng)——這是以前想都不敢想的事。
“餓了？”凌云趿著草鞋走到雞窩前，“將軍”立刻伸長脖子，用喙輕輕啄他的手心，濕漉漉的眼睛里滿是討好。這老母雞自從跟著他從三長老的藥園回來，性子倒野了不少，不僅敢跳上灶臺(tái)偷食，還學(xué)會(huì)了用這種黏人的方式討吃的。
他從灶膛里摸出最后半塊麥餅，剛掰下一小塊，院墻外突然傳來一陣雜亂的腳步聲。凌云的動(dòng)作頓住，下意識(shí)地把麥餅藏進(jìn)袖袋，轉(zhuǎn)身貼在斑駁的土墻后，透過窗欞的破洞往外看。
三個(gè)穿著族內(nèi)子弟服飾的少年正勾肩搭背地走過，領(lǐng)頭的是凌峰的跟班瘦猴，他正唾沫橫飛地比劃著：“你們是沒瞧見！峰哥昨天突破煉氣三層時(shí)，那靈氣波動(dòng)把演武場(chǎng)的石樁都震裂了！大長老當(dāng)場(chǎng)就賞了他一枚聚氣丹，說他是咱們這一輩最有希望筑基的！”
“真的假的？煉氣三層??！”旁邊矮胖的子弟咋舌，“那豈不是能進(jìn)內(nèi)門藥園了？”
“那是自然！”瘦猴得意地?fù)P著下巴，像是自己突破了似的，“不像某些廢物，練了十幾年連引氣入體都做不到，還占著個(gè)小院礙眼。我聽說峰哥說了，等過幾日就去向族長申請(qǐng)，把那破院子改成堆放雜物的柴房！”
“哈哈哈，改成茅廁才好！”
“就他那廢脈，這輩子也就配待在茅廁里！”
刺耳的嘲笑聲像針一樣扎進(jìn)凌云耳朵里，他攥著麥餅的手越收越緊，指節(jié)泛白。袖袋里的半塊麥餅被捏得粉碎，碎屑從指縫漏出來，落在滿是裂縫的青磚地上。
雞窩里的“將軍”似乎察覺到他的怒氣，突然撲棱著翅膀飛起來，對(duì)著墻外嘎嘎大叫，聲音尖銳得像在罵人。瘦猴等人被嚇了一跳，回頭朝小院的方向啐了口唾沫：“哪來的喪門雞，早晚宰了燉湯！”
腳步聲漸漸遠(yuǎn)去，凌云卻依舊貼在墻上，胸口劇烈起伏。煉氣三層……凌峰的進(jìn)步永遠(yuǎn)這么快，快到讓他幾乎喘不過氣。以前他只會(huì)在心里默默羨慕，可現(xiàn)在，丹田那縷暖流正隨著心跳輕輕搏動(dòng)，帶著一種陌生的躁動(dòng)——那是不甘，是渴望，是想要堂堂正正站在那些人面前的沖動(dòng)。
他轉(zhuǎn)身走到床底，小心翼翼地拖出那個(gè)落滿灰塵的木箱。掀開蓋子的瞬間，一股淡淡的藥香飄了出來，那是三枚灰撲撲的聚氣丹，安靜地躺在油紙包里。旁邊還放著那只豁了口的土陶丹爐，爐底的裂縫用泥巴勉強(qiáng)糊著，卻依舊能看出幾分倔強(qiáng)的模樣。
凌云伸出手指，輕輕撫過丹爐粗糙的表面。就是這只破爐，陪著他熬過了無數(shù)個(gè)夜晚，見證了七次失敗后的第一顆丹藥。昨夜修煉時(shí)，他能清晰地感覺到，指尖的暖流與丹爐產(chǎn)生了一種奇妙的共鳴，仿佛這爐子里也藏著一縷微弱的靈氣。
“等著吧……”他低聲說，像是在對(duì)丹爐承諾，又像是在對(duì)自己發(fā)誓，“用不了多久，我就會(huì)讓你們知道，廢脈也能煉出最好的丹藥?！?
“嘎嘎！”雞窩里的“將軍”突然又叫了兩聲，叼著根干草往他腳邊扔，像是在應(yīng)和。
凌云被逗笑了，緊繃的神經(jīng)松弛了些。他把碎麥餅撒給老母雞，看著它啄食的模樣，心里漸漸有了主意。凌峰突破了煉氣三層又如何？他現(xiàn)在有煉體訣，有淬體藥液，還有這日漸精進(jìn)的煉丹術(shù)，未必不能迎頭趕上。
他重新把丹爐藏好，走到院角那株剛抽出新葉的藥苗前。經(jīng)過昨夜的靈力滋養(yǎng)，那片小小的新葉又舒展了些，葉脈上泛著淡淡的綠光。凌云指尖的暖流輕輕拂過葉片，能“聽”到它傳遞來的喜悅——像是在為他加油鼓勁。
“等你再長大點(diǎn)，就用你煉藥?！彼χf，像是在跟老朋友聊天。藥苗的葉片輕輕顫動(dòng)，像是在點(diǎn)頭。
就在這時(shí)，院墻外又傳來一陣腳步聲，比剛才的更輕，更謹(jǐn)慎。凌云瞬間警覺起來，閃身躲到槐樹后。這腳步聲與瘦猴等人的囂張不同，帶著一種刻意的壓抑，停在院門外許久，似乎在猶豫要不要進(jìn)來。
雞窩里的“將軍”再次警覺地豎起脖子，對(duì)著門口咯咯叫。門口的腳步聲頓了頓，隨即匆匆離去，只留下一縷極淡的藥香，與三長老藥園里的氣息有幾分相似。
是三長老？還是……監(jiān)視他的黑影？
凌云皺起眉頭。自從昨夜感覺到屋頂?shù)膭?dòng)靜，他就知道自己的小動(dòng)作可能已經(jīng)引起了注意。三長老的善意他能感受到，但那隱藏在暗處的目光，卻讓他渾身發(fā)緊。
他走到門口，小心翼翼地推開一條縫往外看。晨霧中，一個(gè)佝僂的身影正往藥園方向走去，手里提著個(gè)竹籃，像是剛送完藥的福伯?？赡遣椒ルm然蹣跚，卻比尋常老人穩(wěn)健得多，轉(zhuǎn)彎時(shí)，袖口閃過一抹極淡的青色——那是族內(nèi)護(hù)衛(wèi)的服飾。
凌云的心沉了沉。看來不僅是凌峰，族里其他人也開始留意他了?；蛟S是他最近的變化太明顯，或許是……三長老的舉動(dòng)引來了懷疑。
“露白的鳥兒活不長啊……”他想起三長老那句意味深長的話，默默關(guān)上院門，用木棍從里面頂住?，F(xiàn)在還不是暴露的時(shí)候，他得更小心才行。
回到屋里，他從床底翻出那本《基礎(chǔ)煉體訣》，借著從窗隙透進(jìn)來的晨光翻閱。書頁上的字跡因?yàn)槭艹庇行┠：?，但“力從地起，勁由脊發(fā)”八個(gè)字卻越看越清晰。他試著按照?qǐng)D譜擺出“沖拳式”，拳頭揮出時(shí)，丹田的暖流竟隨之涌動(dòng)，帶起一陣微弱的風(fēng)，吹得桌上的藥渣微微顫動(dòng)。
“有進(jìn)步?！绷柙蒲劬σ涣?。以前煉體只是單純的肉體鍛煉，現(xiàn)在卻能調(diào)動(dòng)靈力加持，出拳的速度和力量都提升了不少。他能感覺到，隨著煉體術(shù)的精進(jìn)，自己對(duì)靈力的掌控也越來越熟練，這對(duì)煉丹來說至關(guān)重要。
練到日頭升高，他才停下來，渾身的汗水浸透了粗布衣衫，卻絲毫不覺得累。丹田的暖流像溫水一樣包裹著四肢百骸，每一次呼吸都帶著淡淡的靈氣。他摸出那半顆昨晚沒吃完的聚氣丹，剛要放進(jìn)嘴里，就被“將軍”撲過來搶走了。
“你這 thief！”凌云又氣又笑，追著老母雞在院子里打轉(zhuǎn)。“將軍”撲騰著翅膀飛到歪脖子樹上，把丹藥吞進(jìn)肚里，然后得意地對(duì)著他嘎嘎叫，脖子伸得老長。
就在這時(shí)，丹藥的靈力突然在老母雞體內(nèi)爆發(fā)，它像被踩了尾巴的貓似的，渾身羽毛炸開，“噗通”一聲從樹上掉下來，在地上打了好幾個(gè)滾，最后暈乎乎地蹲在地上，走路都打晃。
凌云趕緊跑過去查看，只見“將軍”的雞冠變得通紅，眼睛里布滿血絲，卻精神得很，只是走路搖搖晃晃，像喝多了酒的醉漢。
“活該?！彼謿庥中Φ卮亮舜晾夏鸽u的腦袋，“讓你搶我的藥！”
“將軍”委屈地蹭了蹭他的褲腿，喉嚨里發(fā)出可憐的呼嚕聲。凌云突然發(fā)現(xiàn)，經(jīng)過丹藥靈力的沖刷，老母雞的羽毛似乎變得更亮了些，原本有些跛的左腿也靈活了許多。
“難道……丹藥對(duì)畜生也有用？”他若有所思。丹道靈根讓他能與藥草溝通，或許也能通過丹藥影響其他生物？這個(gè)發(fā)現(xiàn)讓他心里一動(dòng)，或許可以試試用低階丹藥喂養(yǎng)“將軍”，看看能不能讓它變得更厲害些——至少別再這么蠢。
他從木箱里拿出那只破丹爐，打算再煉幾爐聚氣丹。剛把藥渣放進(jìn)爐里，就聽到院墻外傳來熟悉的談話聲，這次是兩個(gè)負(fù)責(zé)灑掃的仆役。
“聽說了嗎？峰少爺突破煉氣三層后，族長要在月底的家族宴上宣布讓他掌管外門藥園呢！”
“那可是肥差！外門藥園的靈草隨便克扣點(diǎn)，就夠咱們普通人活一輩子了?！?
“誰讓人家是天才呢？不像西邊院子那個(gè)……唉，提他都晦氣。”
“小聲點(diǎn)！聽說三長老最近總往他院里跑，說不定有什么門道呢？”
“三長老？他老人家早就不管事了，還能護(hù)著個(gè)廢脈不成？我看啊，也就是可憐他罷了?！?
凌云的動(dòng)作頓住，指尖的暖流微微波動(dòng)。三長老……他果然一直在暗中關(guān)照自己?？蛇@關(guān)照卻引來了更多的注意，不知道是福是禍。他握緊丹爐，心里暗暗決定，必須盡快提升實(shí)力，不能總靠別人的庇護(hù)。
他深吸一口氣，點(diǎn)燃灶火，將靈力注入丹爐。這一次，他刻意放慢了速度，讓暖流均勻地包裹著藥渣，感受著甘草與當(dāng)歸的靈力在高溫下慢慢融合。窗外的陽光透過破洞照在丹爐上，映出他專注的側(cè)臉，眼神里沒有了往日的迷茫，只剩下堅(jiān)定。
“將軍”蹲在灶邊，歪著頭看他煉丹，時(shí)不時(shí)用翅膀扒拉兩下柴火，像是在幫忙。爐內(nèi)的藥香漸漸濃郁起來，比以往更加純粹，順著窗隙飄出去，與院外的草木氣息混在一起，形成一種奇異的香氣。
墻外的仆役談話聲漸漸遠(yuǎn)去，凌云卻仿佛還能聽到那些嘲笑和議論。他沒有憤怒，也沒有沮喪，只是默默地調(diào)整著靈力，將所有的情緒都融入手中的丹爐。
當(dāng)?shù)谝豢|丹香從爐口溢出時(shí)，他清晰地感覺到丹田的暖流猛地跳動(dòng)了一下，與丹爐的嗡鳴產(chǎn)生了共鳴。這一刻，他無比確定，自己走的路沒有錯(cuò)。
凌峰的煉氣三層也好，族人的嘲笑也罷，都只是暫時(shí)的。只要他握緊手中的丹爐，繼續(xù)走下去，終有一天，能讓所有輕視他的人都睜大眼睛——
看清楚廢脈也能逆天，丹道亦可稱尊。
夕陽西下時(shí)，凌云收起了新煉出的五枚聚氣丹。丹藥的顏色比之前更亮，靈力波動(dòng)也更穩(wěn)定。他把丹藥小心地放進(jìn)油紙包，藏在床底的木箱里，上面壓著《基礎(chǔ)煉體訣》和那半瓶淬體藥液。
院墻外傳來晚歸子弟的說笑聲，其中夾雜著凌峰的名字，還有對(duì)月底家族宴的期待。凌云走到窗邊，透過破洞往外看，只見夕陽的金輝灑在演武場(chǎng)的石樁上，映出長長的影子，像一個(gè)個(gè)沉默的巨人。
他握緊拳頭，丹田的暖流緩緩流轉(zhuǎn)，帶著一種前所未有的力量。月底的家族宴……或許會(huì)是個(gè)不錯(cuò)的機(jī)會(huì)。
雞窩里的“將軍”已經(jīng)恢復(fù)了精神，正蹲在新抽出的藥苗旁打盹，時(shí)不時(shí)用喙啄兩下周圍的雜草，像個(gè)盡職盡責(zé)的守護(hù)者。凌云看著這一幕，嘴角忍不住微微上揚(yáng)。
夜還沒來臨，但他知道，自己已經(jīng)做好了迎接挑戰(zhàn)的準(zhǔn)備。無論是凌峰的挑釁，還是暗處的窺探，他都會(huì)用手中的丹爐和自己的雙拳，一一應(yīng)對(duì)。
窗隙外的天色漸漸暗了下來，遠(yuǎn)處的燈籠一盞盞亮起，像是散落人間的星辰。凌云吹熄了油燈，躺在硬邦邦的木板床上，感受著體內(nèi)緩緩流淌的暖流，嘴角帶著一絲淺淺的笑意。
夢(mèng)里，他又站在了那片無邊無際的藥田中央，手里的丹爐發(fā)出耀眼的光芒，“將軍”驕傲地站在他的肩頭，對(duì)著滿天星辰嘎嘎大叫，聲音響亮而自豪。
而在院墻外的老槐樹上，那道黑影再次出現(xiàn)，靜靜地看著小院里的一切，直到黎明將至才悄然離去，只在枝頭留下一片帶著淡淡藥香的葉子。