晚風卷起地上的碎酒壇，在石板路上滾出清脆的聲響，像誰的劍，落在了無人問津的角落。

破廟的香灰積了半尺厚，燕十三蜷縮在草堆里，每咳一聲都像有把鈍刀在肺腑里攪動。

他懷里揣著劍，劍穗上的紅綢早已褪色，卻被攥得發亮。

三天前剛咳出很多血，各縣郎中診脈時都表示無能為力，自己也并不清楚為什么會到這種境地，或許這就是命。

“經脈逆亂，氣血兩敗，神仙難救。”

這是州里救人無數的隱士，一個大醫者給出的診斷。

“謝曉峰……”他咬著牙低喃，指節掐進掌心。

上次在竹林比武，兩人都留了手，也一直沒有完成那場比武，這幾乎成了燕十三的執念。

那第十四劍的殘影總在夢里晃，像根毒刺扎在心頭。

必須找到他，哪怕只剩一口氣，也要看看誰的劍更快，燕十三一生只忠于劍。

暗衛剛從破廟回來稟報：“燕十三將近油盡燈枯，卻仍在等謝曉峰。”

他將書房內一本劍法拓本隨手丟在案上，對暗衛道：“去把謝曉峰的消息透給燕十三。”

他要讓這兩大劍客做個了斷，雖然從結果上來說無論誰勝誰負，對他都是有利無害，勝者元氣大傷，敗者身死道消，江湖再無威脅，但張然清楚地知道，勝者是誰，所有的一切都在積勢。

獵人往往耐心十足，一只瘦弱的幼崽會被精心呵護，直到它開始有被獵殺的價值。

江寧縣的酒肆外，銅錢在青石板上滾出清脆的響。

謝曉峰拎著新打的酒壺，看那群乞丐瘋搶地上自己灑落的碎銀跟銅錢，眼里像蒙了層灰。

張然給的錢袋沉甸甸的，卻被他只換了一壺燒刀子，連銅板滾落時的反光，都刺得自己眼疼。

“傻子阿吉！傻子阿吉！買酒了！買酒了！”不知哪個頑劣的孩童喊了一聲，爛菜葉劈頭蓋臉砸過來。

他沒躲，任由污穢沾滿衣襟，踉蹌著往街角走。

剛拐過彎，腳步突然釘在原地。

張然正彎腰給慕容秋荻挑選著發釵，手指還捏著她的下巴低聲調笑，陽光穿過兩人交疊的身影，在地上投下暖融融的光斑。

那抹笑，那身紅裙，本該是他謝曉峰的。

“呵……”他猛地灌了口酒，辛辣的液體嗆得他撕心裂肺地咳，咳到眼淚直流。

夜里的官道上，醉醺醺的阿吉躺在路中央，雙臂張開像只折翼的鳥，哀大莫過于心死，自己似乎已經沒有什么可失去的了。

車輪碾過石子的聲響越來越近，他瞇著眼笑，喉間發出嗬嗬的聲，壓過來吧，壓碎這顆早就死了的心。

“你瘋啦！”清脆的女聲突然炸響，一只纖細的手拽著他后領往路邊拖。

謝曉峰摔在溝里，酒壺滾進草叢。

“按您的安排，她出現在了該出現的時間和位置...”

昏黃的燈籠照出張清秀的臉，姑娘梳著雙丫髻，粗布裙上打了好幾塊補丁，眼角卻亮得像星子。

“躺在路中間等死啊？”姑娘叉著腰。

“你可以叫我娃娃，我剛從怡紅院出來，看你這身骨頭還行啊，跟我走，一定有口飯吃。”

娃娃拖拽謝曉峰時，暗處的張然正通過望鏡觀察。

他對護衛道：“這丫頭是怡紅院的清倌人，欠了老鴇五十兩銀子。”說著從袖中摸出張銀票，“去給老鴇送點‘好處’，讓她多‘照顧’娃娃幾天，照看得緊些。”

他要讓謝曉峰在最落魄的時候，在他一無所有的時候給他貴重的禮物，讓他體會到不得不為的滋味，想保護的人就在火坑里，你要怎么做？。

“你，不是閑子。”

他渾渾噩噩被拽起來，聞到她發間廉價的脂粉香，混著淡淡的藥味，原來是青樓女子。

怡紅院的后院堆著半人高的柴火，謝曉峰成了這里的雜役。

每天劈柴挑水，聽著前院的絲竹和笑罵，倒比醉死在街頭強些。

娃娃總趁空跑來給他送點心，有時是塊掉渣的酥餅，有時是半碗冷粥。

“阿吉，你以前是做什么的？”她蹲在柴堆旁，看著他掄斧頭的樣子，“你握斧頭的姿勢，像我爹以前說的練家子。”

謝曉峰的斧頭頓了頓，木渣濺在他臉上。

他想起握劍的日子，那時的手還沒這么粗糙，那時的天還沒這么灰。

“我……”他張了張嘴，卻發不出聲音。

娃娃也不追問，只是笑：“不說也沒關系。

我給你找了個住處，苗子嬸家有空房，人很好的，你以后可以不用守著柴房睡了，躺都沒地方躺。”

苗子家的土坯房剛收拾好，張然的暗衛就扮成貨郎在附近叫賣。

他們故意給一些醉漢青皮散播“怡紅院的姑娘娃娃就在此處，并且欠著高利貸”的消息

這種人欺軟怕硬慣了，知道娃娃欠一屁股債，引得酒鬼地痞流氓頻頻來騷擾苗子家。

謝曉峰出去挑水，經常能撞見幾個醉漢地痞調戲娃娃，拳頭攥得咯咯作響，卻只能隱忍。

自己的懸賞被貼的到處都是，自己不能輕易動手。

苗子家在城南，土坯墻歪歪扭扭，卻總飄著飯菜的香氣。

苗子嬸的丈夫死在戰場上，帶著個跛腳的兒子過活，見謝曉峰可憐，便收留了他，這里面除了娃娃情分外也有苗子的小心思，男人，哪怕是一個外人在，那這個家就不會被過分的欺負。

但并不清楚正是因為謝曉峰，自己這里反倒不安全了。

夜里躺在硬邦邦的土炕上，謝曉峰總能聽見隔壁娃娃哼著不成調的小曲。

她白天總是在青樓搶著伺候人，只為賺更多的錢，還債，青樓里沒人愿意接的客她接，因此也常常傷痕累累，客人很難纏，動輒打罵是常事，她還算漂亮，她可哼起歌來，像枝頭的黃鶯。

謝曉峰想了很多，很多，又是難眠的一夜。

這天他劈完柴，撞見娃娃被老鴇追著打，發間的釵子掉在地上，碎成兩截。

“跑啊！再跑打斷你的腿！”老鴇叉著腰罵。

娃娃爬起來，撿起碎釵揣進懷里，對著謝曉峰笑了笑，眼里的淚還沒干，嘴角卻翹著：“沒事，阿吉，晚點我去給你熱粥。”

那一刻，謝曉峰的心像被什么東西撞了下。

他見過太多人在泥里掙扎，卻從沒見過誰像娃娃這樣，渾身是傷，眼里還揣著光。

他默默撿起地上的柴火，往灶房走。

或許，不用死也能活下去。

趕路的燕十三還在咳血，懷里的劍愈發冰冷，他不知道，自己心心念念的對手，正蹲在青樓的灶房外，看著一碗熱粥冒出的白氣，眼里第一次有了點活人的樣子。

天下間除絕頂張真人外的兩大高手，一個快死，一個心死，江湖的水平靜了很多。

而江寧縣的月光，一半照在張然與慕容秋荻的紅燭上，一半落在貧民窟的土坯墻上，給兩個沉淪的靈魂，各撒了點微光。

怡紅院后巷的石板路沾著油漬，娃娃剛拎著空酒壇往回走，就被三個青皮堵在了拐角。

“小娘子，陪哥哥們樂呵樂呵？”領頭的刀疤臉伸手去摸她的臉，腰間的匕首晃著冷光。

娃娃嚇得往后縮，懷里的碎釵硌得肋骨生疼：“放開我！我是怡紅院的人！”

“怡紅院的人更銷魂啊！”另一個青皮怪笑著撲上來，卻被突然橫過來的扁擔抽中膝蓋，“嗷”地一聲跪了下去。

謝曉峰不知何時站在巷口，一手拿著扁擔，一手攥著劈柴的斧頭，斧刃上沾著木屑。

“滾。”他的聲音嘶啞得像磨石頭。

刀疤臉愣了愣，隨即狂笑：“哪來的叫花子，也敢管爺爺們的閑事？”匕首“噌”地出鞘，帶著腥風刺過來。

就在刀鋒離謝曉峰咽喉三寸時，他手里的斧頭突然旋了個圈。

寒光閃過，只聽“當啷”一聲，匕首斷成兩截。

三個青皮還沒看清動作，就被一股巧勁掀翻在地，手腕關節全被卸了，疼得滿地打滾。

扔掉扁擔，謝曉峰撿起地上的酒壇碎片，面無表情地盯著他們：“再讓我看見你們，卸的就是腦袋。”

娃娃捂著嘴，眼里滿是震驚那握斧頭的手法，那轉瞬即逝的凌厲，像極了說書人口中的“高手、高手、高高手”。