圣索菲亞的晚禱鐘聲穿透競技場上空翻滾的濃煙，如同裹著灰燼的沉重嘆息，一下，又一下，敲打在君士坦丁堡焦灼的脈搏上。競技場巨大的環形石壁內，地獄的余燼仍在燃燒。中央沙地那個被炸開的深坑邊緣，熔融的鐵水如同垂死巨獸的眼淚，緩緩流淌、凝固，在焦黑的沙礫上勾勒出扭曲猙獰的暗紅色脈絡。坑底蒸騰著刺鼻的硫磺、硝石、血肉焦糊混合的毒氣，裊裊上升，匯入競技場上空那遮天蔽日的巨大煙柱。

坍塌的看臺廢墟下，隱約傳來垂死者斷續的呻吟和絕望的哭嚎。火焰在木石結構的殘骸上噼啪作響，舔舐著尚未完全熄滅的余燼。焦臭的氣息無處不在，混雜著血腥和恐懼，沉甸甸地壓在每一個幸存者的心頭。皇家包廂的黃金護欄扭曲斷裂，紫色的帷幔被撕裂、熏黑，無力地垂落。侍衛們掙扎著爬起，臉上布滿煙灰和血污，眼神空洞，如同被抽走了魂魄的泥偶。他們本能地簇擁向中央那個唯一站立的身影，卻不敢靠近。

君士坦丁七世站在包廂邊緣的斷口處。紫金綬帶歪斜地掛在肩上，沉重的紫色長袍下擺被迸濺的鐵屑和火星燎出幾個焦黑的破洞，沾滿了泥灰。他臉上沒有表情，只有一種極致的蒼白，如同被冰水反復澆鑄的大理石。那雙深不見底的眼睛，此刻卻像兩口被投入火炭的寒潭，倒映著下方那片仍在冒煙的焦土——那片剛剛吞噬了巴西爾將軍、維吉里烏斯、以及他寄予厚望的“帝國怒雷”的死亡之坑。

皇帝的視線緩緩移動，掃過那片狼藉。他看到扭曲的、無法辨認的金屬殘骸，看到沙地上輻射狀的漆黑焦痕，看到幾塊勉強能看出人形的、覆蓋著厚厚灰燼的焦炭狀物體……唯獨沒有看到那個奴隸的身影。那個引爆了這一切，又如同鬼魅般消失在爆炸煙塵中的東方人。

“墨……”皇帝無聲地翕動了一下嘴唇，喉嚨里只發出干澀的氣流摩擦聲。這個名字，曾承載著帝國扭轉乾坤的希望，此刻卻像烙印在心臟上的詛咒，帶著灼燒的劇痛。他給了一個奴隸前所未有的“哲人”之名，賦予他接近帝國核心秘密的“尊榮”，最終換來的，卻是核心的崩塌和力量的失控反噬。

一陣帶著焦糊味的熱風吹過，卷起沙地上的灰燼，打著旋兒升騰。幾片燒焦的、邊緣卷曲的羊皮紙碎片被風卷起，在空中無力地翻飛。其中一片，恰好被風吹到皇帝腳下。他下意識地低頭。

那是一片燒得只剩巴掌大小、邊緣焦黑卷曲的殘片。上面依稀殘留著幾個用炭筆匆忙勾畫的、極其潦草的東方方塊字符，以及一些同樣潦草的、代表比例的數字和符號。字跡扭曲變形，顯然是倉促間刻下的。

皇帝的瞳孔驟然收縮！他認得！這是那奴隸在密室研磨時，維吉里烏斯曾如獲至寶地記錄下的“配方”草稿！他曾親眼看著老學者用顫抖的手謄抄！而現在……它只剩下這片殘骸！

一股冰冷的、混雜著被愚弄的暴怒和更深沉忌憚的寒意，瞬間從脊椎竄上頭頂！他猛地彎腰，不顧帝王的威儀，伸手死死抓住那片滾燙的羊皮紙殘片！指尖傳來灼痛，他卻渾然不覺，只是死死盯著上面那模糊的、如同魔鬼符咒般的東方文字！

“找！”皇帝猛地直起身，聲音嘶啞破裂，如同砂紙摩擦生銹的鐵器，帶著一種壓抑到極致的瘋狂，“給朕找到他！活要見人！死……也要把那具燒焦的骨頭給朕挖出來！搜遍每一寸灰燼！翻遍每一塊石頭！他帶走的……是帝國的命脈！”

侍衛統領渾身一顫，臉上毫無血色，卻不敢有絲毫遲疑：“遵命！圣主！”他立刻轉身，對著下方混亂的士兵發出聲嘶力竭卻同樣顫抖的命令。幸存的宮廷衛兵和城防軍如同被驅趕的羊群，帶著巨大的恐懼，開始在那片仍在冒煙、散發著致命熱氣的焦土上，用長矛、甚至徒手，瘋狂地挖掘、翻找。

皇帝的視線卻并未停留在那片注定徒勞的搜尋上。他緩緩抬起頭，目光越過競技場殘破的石壁，投向更遠的地方。

城北，圣索菲亞大教堂巨大的穹頂在煙塵彌漫的暮色中若隱若現，金色的馬賽克鑲嵌畫失去了光澤，如同蒙塵的神祇之眼。教堂的鐘聲還在持續，一聲聲，敲打著這座剛剛經歷了一場由內而外爆裂的巨城。

而競技場東南方向，那處被爆炸撕裂的巨大豁口外，濃煙翻滾。隱約可見混亂的人潮如同決堤的污水，正從那豁口向外瘋狂奔涌、逃竄。其中，似乎有幾個特別迅捷、不顧一切的身影，正奮力推開擋路的人群，朝著金角灣碼頭或更遠城墻陰影的方向狂奔而去，迅速消失在濃煙與暮色的深處。

皇帝的目光死死鎖住那片混亂逃逸的人潮，尤其是那幾個消失在煙塵中的身影。他的手指無意識地收緊，那片滾燙的羊皮紙殘片在他掌心被揉捏、變形，鋒利的邊緣刺破了皮膚，滲出細微的血珠，混入紙上的灰燼。

他感覺不到疼痛。只有一種冰冷的、如同毒蛇噬咬般的預感——那個奴隸，那個“哲人”，他帶走的絕不僅僅是他自己的命。他帶走的，是點燃那“新火”的火種！是足以焚毀舊世界秩序的力量核心！那力量，此刻正如同瘟疫，隨著混亂的人流，隨著那消失的身影，悄無聲息地滲入帝國龐大而腐朽的肌體，滲入這片被稱作“世界渴望之城”的每一個角落！

“新火……已燃……”皇帝再次無聲地吐出這四個字。這一次，不再是密室中那種混合著貪婪與期冀的低語，而是帶著一種深入骨髓的、鐵銹般的血腥味和冰冷的絕望。他緩緩抬起那只被羊皮紙割破的手，看著掌心那點混著灰燼的暗紅血跡。

血跡的邊緣，沾染著羊皮紙上那模糊的東方字符墨跡。

他猛地攥緊拳頭！將那點血跡和墨跡，連同那片承載著毀滅與秘密的殘紙，死死捏在掌心！指甲深深陷入皮肉！

城北，圣索菲亞的鐘聲，敲響了最后一下。余音在煙塵彌漫的暮色中裊裊消散，如同一聲悠長的、為舊時代送葬的嘆息。

競技場的廢墟上，只有火焰燃燒的噼啪聲，士兵徒勞挖掘的鏟土聲，以及遠處金角灣海面上，那艘正在濃煙中緩緩掉頭、駛向未知海域的羅斯旗艦殘影，在血色的夕陽余暉里，拉出一道漫長而沉默的航跡。