朱慈烺猛地轉頭——理漕參政鄭瑄正踉蹌著沖過儀門。

他汗透重衫，發冠歪斜，手中高舉半截泛黃桑皮紙條，嘶聲力竭：

“鐵證！有鐵證！”

士兵動作驟滯！

冰冷的刃鋒懸停在練國事后頸三寸處！

刀光刺眼，正映在鄭瑄顫抖的手指間——

那半截桑皮紙，正是朱慈烺從漕船縫隙摳出的證物，

路振飛如疾風般搶上前，聲音緊繃：

“鄭參政，發現什么了？”

“此乃戶部封條殘片！”

鄭瑄踉蹌著將殘紙高高舉起，紙背赫然透出三個暗紅色的篆體字。

“此‘卯’字印記，正是戶部新近勘驗銀兩真偽的暗押！證明此乃原押封條！”

他猛地轉身，狠狠剜向被縛的練國事，

“既是原押封條，焉得遺存于漕船榫隙之中？除非——”

他一字一頓地吐出驚人之語：

“除非有人在漕船上私換封條！”

人群如沸水潑進熱油般轟然炸開，先前癱坐在地的布衣漢子猛地跳了起來。

朱慈烺心頭劇震！

一個可怕的念頭如驚雷般劈過腦海！

他下意識地繃緊身體，試圖向前挪動，但被繩索勒住的雙臂和身后親兵鐵的手掌讓他寸步難行。

鄭瑄高舉殘紙，風卷動他歪斜的發冠，露出鬢角新添的白發，

“重新封條非有戶兵兩部合契不可！”

“這殘片正是他們倉促換封時遺落的原始憑證！”

他轉身將殘紙呈給了路振飛，

“卑職斗膽斷言——”

“其上墨跡猶新，落款日期當為崇禎十七年四月二十四日，恰是南京戶部放銀之日！”

鄭瑄靴尖在距練國事三寸處驟然停駐。

“故此，真相就是——”

“戶部和兵部有人串謀，在漕船上盜取了餉銀！”

“若非如此，戶部的‘半截封條’絕不可能出現在漕船之上！”

鄭瑄的指控如同平地驚雷，將整個漕運部院炸得一片死寂。

鼎沸的人聲瞬間凝固——

有人茫然張著嘴，仿佛被這滔天巨案震碎了神智；

有人倒吸一口冷氣，身體不由自主地向后縮去；

更有壯丁死死攥緊了拳頭，眼中噴出對官場腐爛的怒火，卻又被這駭人的真相壓得不敢出聲。

唯有風，輕輕掠過總督漕運部院那古舊的基石，于青磚縫隙間，發出如幽咽般的呼嘯。

“戶部……兵部……”

鄭瑄的推論如同鐵鏈環環相扣，卻讓朱慈烺脊背滲出冷汗，南京六部竟也糜爛至此。

若非戶部與兵部聯手串謀，斷無可能將十八萬兩餉銀偷天換日，此案脈絡至此已然昭然若揭。

望著刑架上的練國事，朱慈烺不禁暗自搖頭。

若這般兩朝老臣都成了蛀空梁柱的白蟻，這南都官場還有幾人能獨善其身？

恍惚間又見韓元銘血濺儀門的慘狀，喉間泛起鐵銹般的苦澀。

就在這沉重與悲憤交織的剎那，朱慈烺心頭驟緊——

不對！

這看似嚴絲合縫的推論，似乎仍有某個關節……滯澀難通。

“證據確鑿！”

路振飛沉冷的聲音打破了死寂。

他揮手示意，士兵立刻松開了對朱慈烺的鉗制解開了繩索。

鄭瑄呈上的鐵證在烈日下泛著青白，刑架陰影恰好切過練國事劇烈起伏的胸膛。

“哈哈哈——！”

一聲突兀的狂笑猛地撕裂了空氣。

高進忠腰間佩刀隨著笑聲劇烈晃動鏗然作響。

他轉身面對路振飛：

“路漕臺！”

“末將早說兵部這窩子有蹊蹺，現在糧倉都見了耗子洞，十八萬兩白銀喂了耗子！”

“什么狗屁少司馬，分明是國賊！”

他指尖指向場中的士兵，

“沒有軍餉，末將麾下弟兄拿什么跟建虜拼命？拿什么擋流寇的刀槍？”

他的視線突然轉向練國事，

“少司馬剛才還義正言辭，現在鐵證如山，你倒是再放個響屁聽聽？”

“豎子安敢辱我！”

練國事血氣上涌，脖頸青筋暴起欲掙開枷鎖，卻被刑架鐵鏈扯得趔趄，

“本官披肝瀝膽二十載，天地可鑒！這分明是賊人構陷！”

路振飛忽近前半步，皂靴停在日晷辰巳線交界：

“少司馬，兵部果真與戶部沆瀣一氣？”

“若此刻供出藏銀所在，本督或可奏請監國賜你全尸！”

“荒唐！”

練國事須發皆張，束發銅簪被震得斜插如劍，

“自四月二十四日卯時起解，每日查驗三次封印，何來沆瀣一氣之說！”

他脖頸在鐵枷中掙出血痕，

“此案定有蹊蹺。路振飛，你身為總漕，豈能…豈能如此不察！”

高進忠突然拔刀剁入刑架立柱，刃口距練國事頸側不及三寸。

“少司馬，事到如今何必擺這副假正經？”

“痛快說出餉銀去向，本將還能給你個痛快。黃土埋脖的人了，非要自討苦吃？”

練國事咽喉抵著刀刃冷笑：

“本官清白可比日月！”

“爾等不查真兇，反將臟水潑向忠良，大明律例豈容這般踐踏！”

高進忠忽然瞇眼貼近，刀柄銅吞口磕得刑架叮當：

“少司馬既然敬酒不飲要飲罰酒，莫怪本將軍法無情！”

他退后半步猛地攥緊刀穗，厲聲喝道，

“來人，用刑！”

兩名護衛踏步濺起浮塵，掄起浸鹽牛皮鞭劃出烏光。

破空聲里，練國事背肌猛然繃緊，血珠迸濺在刑架銅環上，他卻昂首望著云縫：

“縱使剮骨抽筋——天理昭昭，何須多言！”

皮鞭撕裂空氣的尖嘯中。

朱慈烺望著刑架上飛濺的血珠，分明感覺到有哪里不對？

像琴弦繃到極致時的微顫，明明觸手可及，偏又隱在混沌里。

練國事血肉模糊的肩頭劇烈顫動，他咬碎半聲悶哼，搖頭時甩落額前血珠：

“本官赤心日月可昭！休想污我鐵骨！”

高進忠抬靴碾碎飄落的木屑，刀刃折射的白光在他脖頸烙出猙獰光斑。

他拳頭捏得指節爆響：

“老匹夫！三刻之內不吐實言，莫怪本將軍法從事！”

練國事掙起半張青紫面孔，血沫順著下頜滴落，聲音嘶啞：

“三木之下何求不得！爾等...咳咳...”

他喉間涌出的血塊砸在地上，

“縱殺老夫，不...不過添冤魂耳！”

“好個鐵骨諍臣！本將倒要看看是你的脖子硬，還是我的斬馬刀快！”

高進忠面色鐵青，對著麾下士卒厲聲喝道：

“張虎、張豹！”

“取本將的斬馬刀來！”

被點到名的兩名親兵陡然出列，甲胄鏗鏘聲中身形同轉，動作整齊劃一，如同鏡中倒影。

原來是一對孿生兄弟。

“孿生兄弟？！”

朱慈烺不禁叫出聲。

剎那間，腦海中如閃電劃過！

記憶里兩處細節突然迸濺火星，瞬間串聯起來，那些零散的供詞在眼前纖毫畢現——

『王富貴的供詞：“運河堵塞時，兩艘一模一樣的官船堵在最前面……”』

『漕工供詞：“我們倆和漕夫們都上了岸，只有綱首李詳桂一人留在船上……”』

這些碎片般的線索，在他腦海中逐漸拼接。

他的目光驟然亮起，像是抓住了什么關鍵之處。

斬馬刀凌空劃出弦月，刃口被烈日淬出三尺寒芒。

高進忠戰靴碾過青磚碎屑，刀鋒裹挾著破風嘯音直劈而下——

刀風已吹動練國事散亂的白發！

“刀下留人！”

驚雷般的斷喝震得槐葉簌簌飄落！

灰鴿子掠起的殘影中，少年的身影已如離弦之箭沖到刑架三步之內。

“此案與少司馬無關！”

“晚生已勘破玄機，既知餉銀所在，更知何人所盜！”