宋安此刻踏前半步，聲音里裹著恨意：

“劉澤清身負淮安總兵之職，不思保境安民，反縱虎狼之師屠戮我淮安婦孺！”

“殿下與臣親睹其暴行，險些喪命于其屠刀之下......”

說到“屠刀”二字時，宋安喉頭像是被什么哽住，猛地一滯。

在宋安詳述的劉澤清部殺良冒功的樁樁惡事中，

尤其提到王把總為湊軍功，竟將三十幾名老弱綁作流寇斬首。

黃得功鐵掌重重砸在紫檀案幾上，震得桌上茶盞傾倒，茶水順著木紋蜿蜒：

“劉澤清此等行徑，當受凌遲之刑！”

他刀柄上的紅穗簌簌亂顫，

“當年剿張獻忠時，這廝就敢殺驛卒充流寇，如今倒把屠刀對準父老了！”

鐵鱗甲隨他轉身嘩啦一響，眼中迸出血絲，

“殿下若允，末將愿領兵前去，割了那腌臜貨的舌頭掛上淮安城門！”

話音未落，黃得功已轉向殿門，似要立刻沖出去。

“將軍且慢！”

朱慈烺突然按住案上輿圖，

“江北四鎮互為犄角。此刻問罪劉澤清，高杰、劉良佐必反，屆時外寇未至而內亂先起。”

他眼中寒光一閃而過，

“劉澤清這把刀本宮還要用。他欠的血債，本宮日后必當清算。”

一陣微風吹入大廳，案上的行軍輿圖被風掀起一角，簌簌作響。

朱慈烺轉而看向韓贊周，從袖中拿出三卷黃綾：

“韓大伴，本宮委你重任，即刻啟程，聯絡其余三鎮總兵。”

他食指壓住第一道黃綾上的蟠龍紋，

“福王在南京已有六部印信，本宮如今能給的只有三樣東西，”

“給劉良佐‘總制兩淮’的虛銜、高杰母親‘七鳳誥命’的恩典，還有——”

他頓了頓，

“劉澤清加太子太保，凡經淮安漕船許抽兩成作養兵資。”

韓贊周神色悲戚，眼眶微微泛紅，捧著黃綾的手停在半空。

朱慈烺忽然按住他枯竹般的手腕：

“且將家仇暫寄心頭。令侄元銘與本宮有緣相交，他無辜慘死，本宮定給你一個交代。”

老太監將黃綾按在胸口，聲音略帶哽咽：

“老奴就是爬，也要爬過三鎮十八營！”

黃昏的斜陽斜刺入大廳，朱慈烺玄色蟒袍在光暈中流轉。

他指尖按在輿圖淮安二字上，忽然轉向侍立左側的宋安：

“擢宋安為東宮侍衛試百戶職銜，暫統黃總兵所撥三百卒，待南都定鼎后由吏部實授。”

話音未落，他猛地一拍案角，

“將高進忠、王把總及其部眾殺良冒功者，悉數囚車押送南京！”

“本宮要在孝陵衛校場設三司會審！”

窗外傳來歸鴉的嘶鳴，宋安眼中精光一閃，拱手道：

“臣請殿下備好虎頭鍘，臣要當著南京百姓的面，把王把總的手指一根根塞回他嘴里！”

朱慈烺廣袖一振，帶倒了案頭茶盞。

他盯著黃得功鐵塔般的身形：

“黃將軍點三千鐵騎為前導，兩萬精兵結陣殿后，取道滁州直趨南京。”

碎瓷間茶湯蜿蜒如血線，

“三日后的卯時三刻，本宮要望見燕子磯！”

“末將領命！”

“定在卯時三刻前為殿下踏平前路！”

黃得功聲如洪鐘，轉身時鐵靴碾過地上的碎瓷。

夕陽將他的影子投在輿圖上，像一尊染血的戰神。

廳外忽然刮起狂風，將“南京”二字上的墨跡吹得模糊，宛如一片正在暈開的血漬。

......

時維仲夏，麥浪碎金。

官道煙塵驟起，兩萬精兵鐵甲森然，如玄色洪流滾滾東進。

旌旗獵獵，鐵蹄叩地震撼大地，悶雷般的轟鳴碾過四野。

朱慈烺斜倚錦墊，指尖挑開車簾一線。

窗外，跪拜的官吏與驛亭柳色皆成模糊掠影，唯余鐵蹄叩地的沉重回響，聲聲嵌入心魄。

黃得功銀甲映日，控韁游弋于軍陣之間，似一柄寒刃游走于墨色龍鱗之間。

三日風塵淬盡，暮色熔金之際，應天城堞的輪廓終于撞入眼簾。

朱慈烺忽叩車壁，聲如碎玉：

“駐——”

軍令如刀切弦斷，震耳轟鳴戛然而止。

前列戰馬嘶鳴人立，鐵蹄濺起的碎石如急雨砸落盾牌。

某個年輕士兵舔了舔滲滿沙塵的皸裂嘴唇，血銹混著汗堿的咸腥彌漫齒間。

三里外，城樓燈火次第亮起，宛如巨大棋盤上落下的星火點點。

“太子令——依山勢扎營！”

親兵縱馬疾馳，呼喝次第蕩開。

朱慈烺垂眸，拂去袖上浮塵，于金陵漸起的暮靄中，靜候韓贊周。

......

帳外更鼓聲忽遠忽近，如漏沙淌過心澗。

朱慈烺指尖反復摩挲著袖口蟠龍金繡——

這是日前從老太監行囊里尋來的舊物，金線已褪成暗褐，針腳間凝著陳年香灰。

五更梆子撞碎最后一縷夜色時，帳外忽然傳來戰馬噴鼻聲。

親衛掀開氈簾的剎那，夜風卷著草屑撲入帳中，混著塵土與汗酸的氣息。

朱慈烺抬眼。

韓贊周回來了！下擺正往下瀝著泥水，在毛氈上暈開深斑。

宋安牛皮護腕的銅扣蒙著水汽，甲胄縫隙里竟夾著半片濕漉漉的柳葉，分明是從秦淮河畔連夜疾馳而來。

“啟稟殿下！”

韓贊周抬手拭去額上汗珠，嘴角噙笑，躬身稟道：

“三鎮總兵俱已聯名具表，愿舉旗擁立殿下，效犬馬之勞共扶明祚。”

他枯瘦的手將那份聯名表恭敬奉上。

朱慈烺面上波瀾不驚，只接過表章略掃一眼：

“韓伴伴櫛風沐雨，九死一生，終不辱命！”

他頷首贊許，眼中卻無半分意外，早將三鎮心思看得分明。

各鎮總兵早已淪為地方軍閥，手握重兵割據自雄。

比起根基深厚的福王，一個年少儲君顯然更易操控。

既能借擁立之功攫取權柄，又占著大義名分——

這般算計下，三鎮又怎會舍近求遠，為福王火中取栗？

朱慈烺忽而抬眸，語氣陡然轉冷：

“劉澤清帳下高進忠，殺良冒功王把總及其部眾首級，可曾押解回營？”

韓贊周垂眼盯著案上晃動的燭影，喉結滾動兩回，才擠出聲音：

“這......”

宋安漲紅著臉搶步上前：

“回殿下，帶是帶回來了，不過是人頭？”