入冬，湖州天氣也是不算寒冷，章衡早起剛在州衙后院打完了一套太祖長拳，就被一陣瑯瑯書聲勾到了后墻根。

一墻之隔的州學(xué)里傳出誦讀聲，里面夾雜著牙齒打顫的輕響，登上一處矮墻，章衡嘴角不禁泛起一絲苦澀。

當(dāng)年在福建鄉(xiāng)學(xué)，他也曾用竹片在沙盤上練字，卻從未見過這般連炭筆都要掰成半截用的窘迫。

“民之疾苦，往往藏在這些細(xì)微處啊。”

他低聲自語。

他扒著墻頭仔細(xì)往里瞧，見十幾個生員正正在州學(xué)先生的注視下進(jìn)行晨讀。最前排那個穿補(bǔ)丁長衫的生員他確實(shí)認(rèn)得的，叫柳存仁，這是修河時的河工老柳頭的小兒子，老劉頭去年央求自己，自己才把老柳頭的這個小兒子推薦進(jìn)了州學(xué)。

這孩子學(xué)問進(jìn)州學(xué)是夠的，人也勤奮。自己也算滿意。袖口磨得發(fā)亮，手里攥著半截炭筆，筆桿被摩挲得包漿溫潤——這炭筆分明用了許久的舊物。此時，手里也只剩一寸有余，堪堪可以握住寫字。

此刻那后生望著自己手里的炭筆，一臉生無可戀的眼神。但寫出的字像極了山澗里倔強(qiáng)的野草，明知石縫難生，偏要掙出點(diǎn)綠來。

“先生，今年的筆墨錢還沒到嗎？”

柳存仁跺著腳，哈出的白氣在眼前凝成霧。他望著手中眼看就抓不住的炭筆，再看看同窗們的手里的炭筆，也都是大同小異，這找人借都沒法借：

再這樣下去，連抄圣賢之言都進(jìn)行不下去了。使勁捏捏炭筆，骨節(jié)硌得生疼，這書讀的，連筆墨紙硯都開始捉襟見肘了，難道真要成空談？

看他這個樣子。

老秀才嘆了口氣，往凍裂的硯臺里倒了點(diǎn)溫水，墨錠在冰碴上劃出刺耳的聲響：

“再等等吧，學(xué)田的租子該到了。”

他袍角打著補(bǔ)丁，卻依舊挺直腰桿，只是眼底的無奈瞞不過章衡的眼睛。叫章衡看得直發(fā)愣。轉(zhuǎn)回正堂，叫章平取來學(xué)田的賬簿，自己一個人默默的翻看起來。

“去年實(shí)際收了五十石租子，賬上卻只記著二十石！”

上面“學(xué)田租子”一欄被墨筆涂得亂七八糟。他指尖捻著紙頁，忍不住冷笑：

“這是誰的手筆？做手腳都這般敷衍，可見是把州學(xué)的寒門子弟當(dāng)成了好糊弄的泥娃娃。”

旬日后的一大早，州衙大門剛開條縫，柳存仁就帶著生員們堵了上來。他攥著拳頭走在最前，懷里那塊啃剩的麥餅硌得肋骨生疼——這是他今天唯一的口糧，還是昨夜同舍生湊了半升糙米給他的。

“告不倒貪官，咱們就沒書讀了。”

此刻那點(diǎn)暖意還在胸口焐著。他緊了緊腰帶，把補(bǔ)丁往里頭掖了掖，心想就算被打板子，也得把話說清楚。

這么多生員堵上州衙的大門，門房也不敢做主，擋著人群不叫往里闖，就趕緊去稟告。

柳存仁剛深吸一口氣，見章衡從大門里出來，趕緊作揖，膝蓋卻控制不住地發(fā)顫：

“章大人，學(xué)田的租子被人貪了！我們連抄書的紙都快沒了！”

話剛出口，手心已全是冷汗。

他偷瞄著章衡的靴子，那皂色云紋靴一塵不染，與自己露著腳趾的布鞋形成鮮明對比，忽然覺得自己像粒不自量力的塵埃。

他身后的矮胖生員突然搶話，唾沫星子在寒冬的哈氣里飛濺的一清二楚：

“大人請明察，學(xué)田的租子秋收后本該交割的，可是這都隆冬了，還是不見交割，還請大人做主啊！”

章衡看著這些年輕的生員，卻是沒有回話。而是招呼門房放這些生員進(jìn)來。

“你等生員說學(xué)田的收成被貪沒，可有實(shí)據(jù)？”

章衡剛張口問話，柳存仁從袖里掏出張皺巴巴的紙條——這是他蹲在周府墻角三天，用半塊麥餅從佃戶手里換來的證據(jù)。他故意把聲音提得老高，掩飾心里的打鼓：

“這是州府戶曹周大人家佃戶說的，學(xué)田的三十畝好地，都他改成菜地！入冬前他家仆役還往聚福樓送了兩車青菜，收了五十貫錢。”

周行的消息也是靈通，生員剛安頓好，他的肥臉就從大堂邊探出來，官帽歪在一邊，袍角還沾著酒漬。

他昨夜剛在聚福樓喝了半壇黃酒，此刻腦袋還昏沉著，聽見“貪”字便像被針扎了似的跳起來：

“胡說！那是……那是我?guī)椭輰W(xué)暫存的！最近糧倉漏雨，我好心幫忙，倒成了貪贓？”他眼神閃爍。頭上的熱氣氤氳，酒氣頓時就充滿了大堂。

章衡憋著笑，故意板起臉，指尖在腰間玉佩上輕輕摩挲：

“周行，既然是暫存，就帶本官和生員們?nèi)タ纯矗热W(xué)田吧。若是真如你所說，本官定會給你個說法。”

他雖語氣平和，但眼神卻像淬了冰，看得周行后頸發(fā)毛。

一行人剛到學(xué)田邊，就見三十畝良田種滿了青菜，綠油油的看著倒喜人。

周行搓著手陪笑，手指上還沾著新鮮的泥土：

“這不是怕地荒了嘛，種點(diǎn)青菜給生員們改善伙食……”

他心里盤算著，實(shí)在不行就認(rèn)個錯，反正這些生員也翻不出大浪。

“改善？我們?nèi)绾尾恢俊?

柳存仁指著一排排的青菜。手指著功曹周行。

“周大人，你問問我的這些同窗，誰見給州學(xué)分過一棵菜毛？”

“卻是不少同窗見過不止一次，您家的官家將一車車的青菜送進(jìn)了聚福樓。”

章衡蹲下身，拔起棵青菜看了看根，泥土里還帶著腐熟的豆餅味。他用指尖捻了點(diǎn)肥土，在指間搓了搓：

“這菜長得不錯，用的肥不少。這菜侍弄的不錯。”

他忽然提高聲音，

“既然這是學(xué)田，那就把這些菜全拔了，按市價賣給飯鋪，錢充作州學(xué)筆墨費(fèi)。”

周行的臉?biāo)查g垮成了苦瓜，想攔又不敢。他看著那些水靈的青菜，心疼得像被剜了塊肉——這可是能換兩匹綢緞的好貨！

“好！”

柳存仁帶頭跳進(jìn)菜地，手指被菜根劃破也不覺得疼——一想到能換些好紙抄書，心里就像揣了團(tuán)火。

一群生員也是齊齊叫好，呼啦啦的沖進(jìn)地里，撩起袍子就開始摘。

柳存仁邊拔邊邊對著幾個同窗喊：“孫洲，你這個蠢貨，要摘整根的，品相好的，價錢才高。”

被罵的生員也是不惱。只是一個勁兒的嘿嘿干笑。順手把一顆剛拔下來的青菜塞進(jìn)了嘴里。

章衡看著這亂糟糟的一群人，跟蝗蟲進(jìn)了菜地一樣，也是一時無語。