清明剛過，湖州城南的桃花就漫成了粉云。

章衡正在章公堤上核對新栽的柳樹株數，章平忽然從碼頭方向跑過來，手里的草帽被風吹得像只展翅的白鳥：

“大人！蘇大人來了！就在船上呢，還帶了兩壇西湖醋魚！”

“子瞻？”

章衡手里的計數木牌“啪”地掉在草里。

去年冬天寄信時，說“開春或調任杭州”，沒想到來得這樣快。

他踩著新冒芽的青草往碼頭跑，遠遠就看見艘烏篷船泊在岸邊，船頭立著個青布袍的身影，正拿著支竹篙指點著堤岸，不是蘇軾是誰。

“子平別來無恙！”

蘇軾看見他，把竹篙往船板上一頓，縱身跳上碼頭，袍角掃過的水面濺起串銀珠。

他指著船艙的酒壇，泥封上印著“西湖醉”三個字，

“剛到杭州就聽說你在湖州搞出了大名堂，特地帶了醋魚、好酒。特來請教我兄治河的本事啊”

章衡接過酒壇時，指尖觸到壇身的涼意，混著淡淡的魚香。

“你倒會趕時候，”

他笑著捶了蘇軾一拳，

“前幾日剛釀好的桃花酒，正愁沒人共飲。”

兩人往州衙走時，蘇軾的目光總往路邊瞟。見挑擔的貨郎給鹽錢時不再摳搜，孩童手里攥著糖人跑過，忽然停住腳：

“幾年前我過湖州，百姓買鹽都按錢數舔，如今倒敢往菜里撒了？”

“托你的端硯福。”

章衡指了指街角貼的鹽價公示，

“把成本明細貼出來，鹽商想抬價都沒轍。現在每斤二十八文，比杭州還低兩文。”

蘇軾湊近看那公示，見“淮南鹽場產地價十五文”“運河運費三文”的字跡旁，還畫著個歪歪扭扭的鹽罐，旁邊注著

“多收一文，砸了他攤子”，

忍不住哈哈大笑：

“你這法子，比我的判詞管用。”

次日清晨，蘇軾非要去堤上看看。

兩人踩著晨露登上堤壩時，幾個河工正往竹籠里填碎石，石縫里冒出的青草沾著水珠，像給堤壩鑲了圈綠邊。

“這就是你說的竹籠固堤？”

蘇軾蹲下身，手指穿過竹篾摸到里面的青石，

“比夯土堤看著結實，參雜其中的草籽樹根還能長出新根，倒成了活堤。”

“活堤才能護活人。”

章衡遞給她本賬冊，

“去年修這十里堤，用了三萬貫，按老法子得五萬。省下的兩萬，給河工發了米糧，每戶多添了半石。”

他指著遠處正在插秧的農田，

“往年這時候，低洼地還泡在水里，今年能多種二十畝稻。”

蘇軾翻著賬冊，忽然指著“每方土換一升米”的記錄笑：

“你這是把賑災糧變成了工錢，既修了堤，又沒養懶人，比《救荒活民書》里說的‘平糶法’更妙。”

他忽然正色道，

“董煟寫的書，總說‘發糧救急’，卻沒說怎么讓百姓自己站起來。你這以工代賑，倒能補他的缺。”

正說著，一個老農扛著鋤頭經過，見了章衡就作揖：

“章大人，今年的秧苗比去年壯實！”

看見蘇軾時，又補了句，

“這位先生看著面善，是和章大人一樣的好人吧？”

蘇軾被逗得直樂，拍著老農的肩膀：

“我可沒他會算賬，能讓你們有飯吃的，才是真好人。”

回到州衙，蘇軾立刻讓人取來筆墨。

他鋪開宣紙，先畫了幅章公堤的速寫，再在旁邊寫

“竹籠固堤，以工代賑，此救荒良策也”，筆鋒飛動，墨色淋漓。

“這得寄給歐陽公看看，”

他吹干墨跡，

“讓他知道，他夸的‘王佐之才’，沒在湖州打瞌睡。”

第三日午后，兩人在書房核對浙西水利的賬目。

案上攤著十多本賬冊，有杭州的錢塘江海塘記錄，有蘇州的運河疏浚賬，還有湖州的苕溪治理明細。

蘇軾指著杭州的賬冊皺眉：

“你看，修海塘用的石料，每石比湖州貴十文，這里面定有貓膩。”

“不止。”

章衡翻開蘇州的賬冊，

“他們雇的河工，工錢比市價高兩成，卻沒記清干了多少活——這是給閑人發錢呢。”

蘇軾忽然拍了下大腿：

“咱們不如合寫本《浙西水利成本考》！把各地的工錢、料價、損耗都列出來，讓后來者有個準頭。”

他抓起筆，在紙上寫下三個條目，

“《料價篇》《工價篇》《損耗篇》，怎么樣？”

章衡取過蘇軾送的端硯，往硯池里倒了點桃花酒，研墨時酒香混著墨香漫開來：

“得加篇《驗工篇》，光記價不行，還得說怎么驗活兒。比如竹籠里的石料，得過半是青石，竹篾得用三年老竹——這些都得寫清楚。”

兩人越說越起勁，章平端來的茶涼了都沒顧上喝。

蘇軾想起在鳳翔修驛站的經歷，說：

“驛站的馬料賬也一樣，壯馬每匹每日三升，病馬一升半，得分清楚，不然就有人虛報。”

“就像治水，”

章衡補充道，

“夯土堤和竹籠堤的成本不同，能用十年和能用三年的也不同，不能只看眼前的價。”

他忽然笑了，

“你這《凌虛臺記》里說‘物之廢興成毀，不可得而知也’，放到水利上，就是‘不核成本，興也是廢’。”

蘇軾被他逗得大笑，提筆在《成本考》的序里添了句：

“章子平曰：‘賬不明，如堤不固’，信然。”

傍晚喝桃花酒時，話題漸漸轉到朝堂的新法。蘇軾抿了口酒，忽然問：

“你覺得王安石的青苗法如何？”

章衡放下酒杯，指尖在案上的賬冊邊緣劃著：

“想法是好的，讓百姓春天能借糧，秋天再還。但我在湖州查過，有些地方把利息定到三成，比高利貸還狠——這就不是救民，是盤剝了。”

“癥結就在這里。”

蘇軾嘆了口氣，

“再好的法子，落到想撈錢的人手里，都得變味。你這以工代賑能成，是因為每升米換多少土方，都明明白白寫在墻上，百姓盯著呢。”

他忽然指著窗外的河堤，

“就像那堤壩，竹篾是明的，石頭是實的，想偷工減料都難。”

章衡想起那些士紳誣告他私開糧倉的事，點頭道：

“所以不管什么法，都得有本明白賬。青苗法若能像鹽價公示那樣，把本金、利息、還款期都寫清楚，讓百姓自己算，也就沒人敢亂來了。”

“你這話該讓王介甫聽聽。”

蘇軾灌了口酒，臉頰泛起紅暈，

“他總說‘民可使由之，不可使知之’，卻不知百姓心里都有桿秤。你看湖州的百姓，會算‘一升米換兩方土’的賬，自然知道誰在真心待他們。”

酒過三巡，蘇軾忽然抓起筆，在墻上題詩：

“竹籠鎖濁浪，明賬安民心。浙西春正好，與君共論文。”

筆走龍蛇，帶著酒后的灑脫。

章衡看著那詩，忽然想起初遇蘇軾時，兩人在瓊林宴上論詩的場景。那時談的是“文以載道”，如今說的是“賬以安民”。道理都是相通的——真東西，不管是文章還是賬目，都經得住看，經得住算。