傍晚的州衙后院，李乾元捧著杯熱茶，看著章衡核對領糧記錄，紙頁上密密麻麻的手印，像朵朵綻開的梅花。

“章兄，”

他嘆了口氣，

“是我魯莽了，差點被這些士紳當槍使。”

章衡笑著搖頭：

“不怪大人，這些人手段高明，想以洶洶民意，迫使你我二人就范。”

李乾元想起什么，“對了，士紳們的糧倉，章兄認為是查還是不查？”

“大人，以下官來看，這查就不必了。官倉的糧價維持好，士紳的糧行必然是要降價的，以眼下的價格。他們這次虧空也是不小。”

李乾元的眼睛亮起來，

“讓他們把吞下去的糧食，連本帶利吐出來！待士紳中有人撐不住的時候，官倉可以趁機以略低的價格再從糧商手上收購回來。可保明年常平倉的糧食足以撐到秋收。”

李乾元聽完也是不住點頭，連聲稱贊。

湖州冬日農事以畢，章衡卻從入冬一直忙碌，他正用小楷謄抄《湖州治略》的最后一頁，筆尖在宣紙上劃過，留下“治水以竹籠固堤，平糧以市價核本”的字樣。

墨跡未干時，章平捧著摞賬冊進來。

“大人，這是最后一批河工領米的簽單。”

章平把賬冊碼在案頭，紙頁上密密麻麻的指印，有王鐵柱的、有趙老丈的，每個名字旁都注著“兩石”“兩石”，

“監糧老陳說，核對過三遍，與糧倉出庫數分毫不差。”

章衡放下筆，指尖拂過那些指印，像在觸摸湖州百姓的掌心。

從抵任遇水患，到夏初筑堤用竹籠省國資，再到秋間平抑糧價揭囤糧，這兩年的事像走馬燈似的在眼前轉。

他指著案上的書稿，《湖州治略》分“水利”“糧政”“鹽市”三卷，每卷都夾著附件——竹籠筑堤的圖紙上沾著泥痕，平糧時的市價對比表用不同顏色標注，鹽成本明細旁貼著百姓畫的簡易價目圖。

“連同驛站遞來的公文，一起封進木匣。”

章平看著那只沉甸甸的木匣，外面刻著“湖州民事疏”四字，鎖是三司衙門特供的銅鎖。“大人，這是今年給朝廷最后一次的奏疏了吧？”

“是，今日就要隨知州的驛遞一并呈報朝廷。”

他磨了墨，在奏本末尾添了行小字：

“所有舉措皆循舊制而革新，所用錢糧可核可查，臣章衡恭呈。”

月旬，載著奏本的驛馬踏入汴京政事堂，奏本也隨之進入中書門下，正趕上集賢殿的朝會散后。同中書門下平章事曾公亮剛回到政事堂，就見胥吏捧著只木匣進來，匣上的“湖州”二字讓他挑了挑眉——這位福建路的小同鄉，自抵任湖州后，每月一次的奏折，從來沒有如此過。

“打開。”

曾公亮褪去朝服，換上便袍，坐在暖閣的軟榻上。木匣開啟的瞬間，一股淡淡的松煙香漫出來，混著些微的水汽——那是湖州特有的潮意，像把江南的雨帶到了干燥的汴京。

最上面的《湖州治略》用桑皮紙裝訂，封面題字沉穩有力，正是章衡的筆跡。曾公亮翻開“水利卷”，先看到的是幅竹籠筑堤的剖面圖，用朱筆標注著“竹篾需三年老竹，石料選北岸青石”，旁邊貼著張小紙條，是章衡的批注：

“試筑三丈，經六月洪水未潰，較夯土省資三成。”

再往下翻，是河工的考勤冊，每頁都有監工的簽字，甚至有幾頁沾著泥點，像剛從工地上撿回來的。

看到“以工代賑”的記錄時，曾公亮忽然停住——去年江淮大水，多少地方官奏報“賑災耗銀十萬貫”，卻沒說清銀子花去了哪里。

而章衡的賬冊上，連“每升米碾時損耗半合”都記著。

“倒是個會算賬的。”

曾公亮笑了，指尖劃過“糧政卷”里的市價曲線。紅線是湖州糧價，從秋初的一百二十文，到平抑后的八十文，像條被按下去的狂龍；藍線是鄰州，還在一百一十文上下浮動。曲線旁注著：

“查得士紳囤糧一萬二千石，以三成價征購，充作官糧，故價穩。”

看到“鹽市卷”里的“成本明細公示”時，曾公亮忽然嘆了口氣。

他想起上月戶部核查各地鹽價，湖州是唯一低于鄰州的，當時還以為是特例，原來章衡把“產地價+運費+十成利”明明白白貼在了城門口，讓鹽商想抬價都找不到由頭。

“福建路的后生，倒是有股韌勁。”

曾公亮把奏本放在案頭，對著窗外的飛雪出神。他在朝多年，見多了“奏報寫得花團錦簇，實地一查滿是窟窿”的官員，像章衡這樣，把賬冊當奏本寫，把百姓指印當憑證的，實在少見。

冬至前的朝會，紫宸殿里燃著龍涎香，暖意融融。

曾公亮出列時，手里捧著的木匣在朝服映襯下，顯得格外厚重。

“陛下，湖州通判章衡呈來《湖州治略》，詳述治水、平糧、整鹽三事，臣以為可示群臣。”

仁宗放下朱筆，目光落在那木匣上。他記得章衡，嘉祐二年的狀元，放外任時還特意囑咐過“湖州多弊，需用心”。

“呈上來。”

內侍捧著奏本上前，仁宗先翻開“水利卷”，看到竹籠筑堤的圖紙時，忽然問：

“這法子比夯土省多少？”

“回陛下，”

曾公亮出列奏道，

“章衡核過賬，筑同長堤壩，竹籠法省銀三成，且更耐水沖。他還附了河工的證詞，說‘往年夯土堤三年一修，這竹籠堤，估摸著能撐十年’。”

旁邊的戶部尚書忍不住插話：

“臣也看了，他把每筆工錢、每根竹料的價錢都記著，連采竹的腳力錢都標著‘每里五文’，真是……細如發絲。”

仁宗翻到“糧政卷”，指尖在“以工代賑”四字上停了停。

“用米換土方，倒比直接放賑聰明。”

他看向曾公亮，

“百姓可有怨言？”“非但無怨，還立了‘章公堤’。”

“章子平有言，‘給米不如給活計，救急不如救長久’，臣以為這話在理。”

翻到“鹽市卷”時，仁宗忽然笑了。“鹽成本明細？連產地價都標出來了。”

他指著“淮南鹽場每斤十五文”的字樣，

“這是要讓鹽商連蒙人的余地都沒有？”

“正是。”

曾公亮躬身道，

“如今湖州鹽價每斤二十八文，鄰州都在三十五文以上，鹽稅卻比去年增了兩成——百姓買得起鹽，銷量自然漲了。”

朝班里忽然有官員低聲議論：

“這章衡，倒像個賬房先生。”

曾公亮聽見了，朗聲說：

“為官者，若都能像章衡這樣，把百姓的柴米油鹽當賬算，天下何愁不治？”

仁宗合上奏本，目光掃過群臣：

“章衡在湖州，做的都是實事，算的都是實賬。這樣的官員，該賞。”

他略一沉吟，“升章衡為湖州知州，賜紫金魚袋，賞錢五十貫。另，將《湖州治略》抄錄百本，發往各路州縣”

臘月廿三，湖州的驛馬帶回圣旨時，章衡正在給常平倉的谷堆蓋新草席。章平捧著圣旨跑過來，紅綢包裹的卷軸在雪地里像團火：

“大人！恭喜大人榮升湖州知州！政事堂的敕授告身也已經到了，陛下還賞了紫金魚袋！”

章衡擦了擦手上的草屑，接過告身展開。

絹帛上的字跡圓潤有力，寫著“章衡治湖有功，升知州事……”，末尾的朱印鮮紅如血。

他忽然想即將赴任湖州時，仁宗在御書房說的“湖州鹽鐵、水利皆有積弊”，此刻想來，那句囑托里，原是藏著期許的。

入夜，章衡的書房又亮了燈。

章平進來添水時，見他正在寫新的奏本，標題是《來年湖州興修水利疏》，開頭寫著：

“臣擬于春初修苕溪下游水閘，需銀三千貫，核價明細附后……”