嘉祐七年深秋，湖州城的霧氣裹著一股子說不清道不明的焦躁。

張萬利的鹽倉被封那日，城西的銀杏葉落了滿地，像鋪了層碎金，可士紳們宅院的燈籠卻比往年早亮了一個時辰——這些人正圍著王啟年的紫檀木桌，看著賬房先生撥弄算盤，珠子碰撞的脆響里，藏著咬牙切齒的怨毒。

“張萬利那蠢貨，連帶著趙德昌都折了，”

王啟年捻著山羊胡，指節敲得桌面咚咚響，

“章衡這小子，查完鹽市又盯著糧價，再讓他折騰下去，咱們的糧倉都得被他扒干凈！”

李紳把茶杯重重一墩，茶水濺在錦袍上也顧不上擦：

“他不是愛查賬嗎？咱們就給他算筆‘人命賬’。常平倉的鑰匙在他手里攥著一半，只要讓百姓信了他私開糧倉中飽私囊，不用咱們動手，唾沫星子就能淹死他！”

賬房先生突然停了算盤：

“可是……常平倉有三人共管，監糧官老陳是出了名的倔脾氣，怕是……”

“老東西一把年紀，還能護著章衡不成？”

王啟年冷笑一聲，從袖里摸出兩錠元寶，

“去，給城南的劉瘸子，讓他帶著饑民鬧起來。就說章衡把官糧運去賣了，再許給領頭的每戶兩升米——記住，要鬧得越大越好，最好讓新任的李知州也坐不住。”

三日后的清晨，州衙門前的石獅子還沒被朝陽照暖，就被黑壓壓的人群圍了個水泄不通。劉瘸子拄著根棗木拐杖，站在臺階下振臂高呼：

“章衡私開常平倉！把咱們的救命糧運去換銀子啦！”

他身后的饑民們舉著破碗，碗沿的豁口在晨光里閃著寒芒。個抱著孩子的婦人哭得撕心裂肺：

“我兒三天沒喝粥了！官倉里有糧，章官人卻鎖著不給，這是要逼死咱們啊！”

人群里立刻炸開了鍋，

“開門！交出章衡！”

的喊聲浪頭似的拍打著州衙大門。新任知州李乾元剛到任三日，正對著堆積如山的卷宗發愁，聽見外面的喧嘩，慌忙披了官袍出來。

他望著攢動的人頭，額角的冷汗順著鬢角往下淌：

“諸位鄉親……有話好好說，本官一定給大家做主……”

“做主？”

劉瘸子突然往前蹦了兩步，拐杖篤篤地敲著石階，

“李官人剛到不知道，章衡把常平倉的糧運去蘇州賣了！我親眼看見的，馬車連夜出的城，油布蓋得嚴嚴實實！”

李乾元的目光掃過人群，看見幾張熟悉的面孔——都是王啟年家佃戶里的刺頭。

他心里咯噔一下，卻被百姓的哭喊聲逼得騎虎難下：

“來人，去請章通判”

州衙的側門“吱呀”開了，章衡穿著件半舊的青布袍，手里捧著個沉甸甸的木匣，身后跟著的章平懷里也抱著摞賬冊，紙頁被風吹得嘩嘩響。

“李官人，”

章衡的聲音透過嘈雜的人聲傳過來，帶著種奇異的鎮定，

“百姓要糧，我帶了常平倉的賬冊；要說法，我帶了三個月的出入庫記錄。”

劉瘸子突然尖叫起來：

“別拿賬本糊弄人！我們要的是糧食！”

他猛地將手里的破碗砸向章衡，陶片在離他兩步遠的地方碎成了渣。

公堂之上，李乾元的驚堂木拍得震天響。他指著案上的狀紙，紙頁上“章衡私開糧倉”六個字被紅筆圈得刺眼：

“章通判，雖你我同治這湖州一地，有同僚之誼。但百姓告你私運官糧，群情洶洶。你可有話說？”

章衡將木匣放在案上，

“李官人，常平倉的規矩，鑰匙由三人共管，下官若要開倉，需知州與監糧官同時在場，這是嘉祐三年的戶部鐵令。”

他翻開賬冊的第一頁，指著上面的朱印，

“每次開倉，都有知州與監糧老陳的簽字，墨跡可驗。”

李乾元的臉色稍緩，卻仍盯著劉瘸子的證詞：

“那三月初三運糧出城是怎么回事？劉瘸子說有百石之多。”

“那是借糧給蘇州。”

章衡翻到三月的賬頁，上面貼著張折疊的借據，展開時露出蘇州府鮮紅的官印，

“去年蘇州水災，糧價漲到一百五十文，咱們借三百石給他們平抑市價，約定秋收后還三百五十石——這是互惠的事，賬上寫得明明白白，還有呈報戶部的批文。”

站在堂下的劉瘸子突然喊：

“撒謊！我看見糧車往城南去了，根本沒去碼頭！”

章衡抬眼看向他，無奈的搖了搖頭：

“劉瘸子，三月初三你在城南粥棚領了三升米，還說‘章官人是活菩薩’，要不要讓粥棚的王掌柜來對質？”

他忽然提高聲音，

“那糧車是去粥棚賑災，有里正簽字的領糧記錄，你敢說沒看見？”

劉瘸子的臉“唰”地白了，拐杖在地上戳得咚咚響，卻一個字也說不出來。

李乾元的手指在案上敲了敲，顯然還有疑慮：

“就算借糧有據，可如今糧價飛漲，百姓無米下鍋，你為何不開倉放糧？”

“官人有所不知，”

章衡翻開糧價賬冊，上面用不同顏色的筆標著曲線，

“湖州的糧價是被人故意炒起來的。

王啟年、李紳等人在城郊囤了上萬石糧，故意不售，等著漲價。此時開倉，只會讓他們把官糧也低價收走，轉頭再高價賣給百姓。”

他指著賬冊上的記錄，

“昨日王啟年的糧倉還在收糧，每石只給八十文，比市價低四十文！”

公堂外突然傳來騷動，章平和幾個衙役抓著三個無賴混子擠入大堂，顧不得擦一下臉上的汗珠。雙手抱拳，大聲道：“稟知州老爺，通判老爺，這三人已經在衙門鬼鬼祟祟多日，我和當值衙役已將幾人抓獲，這是從三人身上搜到的相關圍堵州衙的信件，請官人發落。”

說罷，雙手呈上信件。

其中一人哭喊道：

“官人！官人饒命啊，是王員外讓我們鬧，說事成之后給五石精米……這是他寫與我等幾人的憑據！”

知州李乾元結果章衡接過，仔細看了一眼，就將新建遞給章衡，章衡接過，也是組略掃了一眼。便放在一邊案幾上。

章衡翻開另一本賬冊：“請官人過目，這是下官派人記錄的王氏糧行近半年的收糧記錄。他五月以五十文收谷兩千石，如今市價一百二十文，轉手就能賺一百四十萬文——這還不算其他幾處士紳的。”

他突然轉向圍觀的百姓，聲音朗朗如鐘：“鄉親們！你們以為糧價貴是因為官倉沒開嗎？是這些人把糧食囤起來了！”

他示意章平抬來個木箱，打開時里面全是賬簿，

“這是他們的囤糧賬，誰家有多少糧，藏在什么地方，都一一記錄在案！”

一個個抱著孩子的婦人突然往前擠了擠：

“官人，那……那我們該怎么辦？總不能等著餓死……”

章衡轉眼向知州李乾元看去，二目光一交匯，卻是同時微微點頭。章衡已知知州明白了自己的意思。

“州府現在就組織開倉。”

章衡的聲音斬釘截鐵，

“但不是按市價賣，是按成本價，每石八十文，憑湖州戶籍，每人限購兩石。”

李乾元此時猛地一拍驚堂木：

“好！章通判，你即刻帶人開倉，本官親自監秤！讓這些囤糧的人看看，官糧一出來，他們的高價糧賣給誰去！”

常平倉的大門打開時，百姓們都看呆了。

谷堆碼得整整齊齊，老陳拿著賬冊逐堆核對，

“五千三百石，一粒不少！”

喊聲在倉里回蕩。

章衡站在谷堆前，對涌進來的百姓笑道：“按戶籍領糧，每人兩石，八十文。”