院里的笑聲剛落，后廚的香氣已愈發濃烈。

戚蘿站在灶臺前，火光映得她側臉亮堂堂的，手里的鐵鏟翻攪間帶起一串油星，落在熱鍋里“滋啦”作響。

“東坡肉得用砂吊子慢煨才夠味。”她將焯好的五花肉碼進陶制吊子，冰糖在鍋底炒出琥珀色，傾入黃酒時蒸騰起的熱氣裹著甜香，漫得滿灶間都是。

李娘子在旁遞過姜片，見她不用稱量，只憑手感抓了把八角桂皮撒進去，忍不住咋舌：“這火候拿捏得，比王屠戶殺了十年豬的準頭還強。”

戚蘿笑了笑，蓋上吊子蓋時特意留了道縫，好讓肉香慢慢透出來。

轉身處理鮮魚，刀刃在她手里仿佛活了過來——從刮鱗到去骨不過三兩下，魚身被片成厚薄均勻的兩半，抹上鹽巴料酒時指尖翻飛，帶起的水珠濺在灶臺上，洇出小小的濕痕。

“這魚得先煎后燜。”她往鍋里舀了勺剛煉好的豬油，油花冒起時將魚塊滑進去，滋啦聲里魚皮漸漸金黃，“用紫蘇葉去腥，再擱點酸梅醬，吃起來才不膩。”

說話間已從竹籃里捻出幾片紫蘇葉，撕碎了撒進鍋，綠意混著油香一沖，連灶間的煙火氣都變得清爽起來。

旁邊的小鍋里，老鴨筍干湯正咕嘟冒泡。

戚蘿掀開鍋蓋，用長勺輕輕攪動，湯色濃白得像牛乳，她舀起一勺嘗了嘗，眉頭微蹙，又往里頭丟了顆拍碎的白蔻。

“差這點辛香，鮮味就出不來。”

李娘子的小子蹲在灶門口添柴，眼睛直勾勾盯著案板上切好的菌菇。

那些尋常的平菇、香菇經戚蘿的刀工處理，有的切作細條，有的撕成小塊，連邊角料都被碼得整整齊齊。

等戚蘿將菌菇倒進熱油里翻炒，他忍不住吸了吸鼻子，被李娘子拍了下后背才紅著臉低下頭。

“時蔬要大火快炒。”戚蘿手腕翻轉，鐵鏟在鍋里劃出利落的弧線，青菜入鍋瞬間被熱油激出脆響，撒鹽、淋香油，不過數息便盛進白瓷盤，菜葉上還掛著晶瑩的油光，“這樣才脆嫩，多炒一刻就老了。”

她在灶臺前穿梭，時而顛勺，時而調味，每個動作都透著股利落勁兒。

吊子里的東坡肉香已濃得化不開，魚塊在鍋里咕嘟出酸甜的醬汁，菌菇炒得油潤發亮，連最簡單的青菜都綠得喜人。

李娘子在旁遞碗遞盤，看戚蘿顛勺時袖口帶起的風、調味時指尖的準頭，倒真像戲臺上演武生的，一招一式都有板有眼，偏又靈動得緊。

沒一會兒，張文彬就忍不住溜進了后廚，搓著手說：“戚姑娘，李娘子，需不需要幫忙啊？我別的不行，打打下手還是可以的。”

李娘子笑著擺擺手：“快出去快出去，您這細皮嫩肉的，別在這添亂，等著吃現成的就行。”說著就把人往外推。

過了一會兒，劉員外郎也晃了進來，剛開口：“我來看看有什么能幫……”

話還沒說完，就被李娘子笑著打斷：“可別，您呀，只管出去嘮嗑，這兒油煙大，別熏著您這管提筆的手。”連哄帶勸地把人送出了門。

李默之來得最晚，一進門還沒說話，李娘子就笑著打趣：“喲，怎么一個兩個都來啦？你們這些大老爺們兒，還是出去等著吧，飯菜馬上就好。”

李默之撓撓頭，也只能跟著出去了。

院外的談笑聲漸漸歇了，幾個人忍不住探頭探腦往灶間瞧，被周太傅用拐杖敲了敲腿：“急什么？等姑娘端出來再饞也不遲。”

話雖如此，他自己卻也忍不住往灶間的方向嗅了嗅。

院里擺好兩張方桌，李娘子拉著戚蘿往靠墻那張坐，輕聲道：“咱娘仨清凈些。”

小子早搬了小板凳挨著桌角，手里攥著雙干凈筷子，眼睛直瞅對面桌上的東坡肉，喉結偷偷滾了滾，忽然用氣聲說：“那肉皮發亮，像糖人。”

另一張桌前，周太傅居中坐了主位，指尖在拐杖柄上輕輕摩挲。

宋修挨著他坐下，剛要斟酒，見張文彬拆酒壇泥封時濺了些酒在桌布上，便抽了塊布巾遞過去，遞的時候指尖往里收了收，沒讓布巾邊角蹭到對方袖口。

這人今天穿了件新漿的寶藍綢衫，蹭臟了準要咋呼。

戚蘿端著最后一盤時蔬上桌，正要往自家桌放，宋修已起身接過，轉腕擱在兩張桌中間：“這菜清爽，分著吃正好。”

轉身往灶間去時，順手撈了塊粗布抹布，回來往戚蘿手邊一撂，布角恰好搭在她沾了油星的袖口旁，像擱那兒好一會兒了。

李娘子正給小子夾魚，瞥見這光景，用帕子掩著嘴笑，眼角往對面瞟了瞟。

戚蘿拿起抹布擦手，指腹蹭過布面粗糲的紋理，擦到第三下時，動作忽然慢了半拍。

就聽周太傅慢悠悠開了腔：“早年在江南赴宴，見那廚子端熱湯，指節燙得通紅還硬撐，后生們眼皮子得活泛些。”

宋修應了聲“是”，去灶間端出老鴨湯，先給戚蘿那桌分了小半盆，湯勺在盆底刮了兩下，把沉底的筍干多帶了些過去。

酒過三巡。

張文彬正唾沫橫飛說他鋪子里新換的門板多厚實，胳膊肘差點撞翻周太傅的酒杯。

宋修伸手一擋，杯沿在他掌心輕輕磕了下，抬眼時正見戚蘿要添茶，便也順道拿起茶壺。

給李娘子續杯時，壺嘴往杯沿一搭，水流細得像線。

給戚蘿添時，手腕微傾，茶水漫到杯沿三分處就收了手。

她平日里在攤子上飲茶，似乎就愛這不多不少的量。

“喲，宋兄這添茶的功夫，”劉員外郎摸著胡子笑，話里帶點促狹，“怕是在家練過？”

宋修沒接話，筷子尖在碟邊輕輕一磕。

余光瞥見戚蘿桌前的魚盤空了，便用公筷挑了兩塊腹肉擱進她碟中，快得像拂過一粒灰塵。

戚蘿低頭時，忽然感覺碟子里多了些分量，抬眼時正撞見宋修收回的手。

嘴里的魚肉鮮滑，卻沒嘗出往日的滋味。

周太傅笑罵：“當年搶考題都沒見你們這股勁。”

小子吃飽了，趴在桌邊數燈籠穗子，數到第三穗打了個飽嗝。

李娘子給他擦了擦嘴，往戚蘿碟里推了推那塊肉：“快吃，涼了就膩了。”

戚蘿夾起肉，剛要送進嘴里，油星突然濺到桌角。

她低頭去擦，指尖剛碰到桌面，就覺對面有目光過來。

抬眼時，正對上宋修的視線。

兩人都愣了愣，像被燙著似的轉開臉。

桌上的熱氣騰起來，漫過戚蘿的臉頰，她摸了摸耳根，竟有些發燙。

就在這時院外突然大亂，鐵甲聲混著粗吼蓋過巷子動靜。

戚蘿眼角掃向窗外。

紅光沖天，是火光。

哭罵、驚叫、呵斥卷進來，她把肉擱進小子碗里：“別怕。”

周太傅拐杖一頓：“怎么了？”

“砰砰砰！”院門被砸得震天響，官差吼：“開門！盤查！”

宋修起身，見戚蘿放下筷子迎上他目光：“我去看看。”

兩人往門口走，院外“抓”“燒”的喊聲混著燃燒聲進來，滿桌熱氣驟涼。

隔壁門被踹開，官差兇喝：“搜！仔細搜！”

戚蘿腳步微頓。

這是按特征找人？

她推門的手停在半空，望向巷口搖曳的燈籠，眉峰蹙起。