漕船在楚州碼頭落錨時，日頭剛過巳時。

跳板搭在船舷與岸石間，被往來人踩得咯吱響，濺起的水珠混著魚腥氣，撲了戚蘿一臉。

她攥攥袖中碎銀，順著青石板往城里走。

前日聽同船老船工說，城根“老石張”刻章實在，跑船的都找他刻姓名章，過閘好用。

老石張的鋪子擠在兩堵灰墻中間，門楣掛塊裂了縫的木牌，字讓雨水泡得發烏。

鋪子里黑黢黢的，就窗洞漏進一綹日頭，照得滿地石屑白晃晃，像撒了層碎鹽。

“刻章？”張掌柜蹲在地上，拿鐵釬子剔石料縫里的泥，抬頭時眼角皺紋擠成一堆，“青田石貴，本地青石經摔，坐船的姑娘揣著，穩當。”

戚蘿被他說得臉熱，湊到案前瞅石料。

案角堆著幾塊灰撲撲的石頭，有塊沾著青苔痕，石面隱隱泛著水光。

摸了摸，涼絲絲的，倒像剛從淮水里撈上來。

“就這塊。”她指尖敲敲石面，“刻個‘蘿’字，邊款添朵小蓮花。字得穩當，蓮花別太扎眼，點到為止。”

張掌柜咧嘴笑，露出顆豁牙：“你這姑娘利落。青石性子倔，得慢慢磨。

字用小篆，轉彎處帶點圓，配蓮花正好。

兩個時辰后來取，五十文，少一文不干。”

付了定錢出來，日頭已到頭頂。

街上賣冰酪的挑著擔子吆喝，銅盆里冰塊撞得叮當響。

戚蘿摸了摸肚子，剛要往小吃攤挪步，碼頭方向走來幾個身影，方巾被風吹得歪歪斜斜，正是同船那幾個常光顧的學子。

“戚蘿姑娘！”

打頭的方姓學子猛地收住腳，拱手時袖擺掃過腰間書袋。

“可算撞見你！我等剛買了澄心堂紙，正說去‘河鮮樓’嘗鮮。那的白魚是今早剛捕的，鰓里還帶血絲，姑娘若不嫌棄，同去？”

另個圓圓臉的也拱手：“前幾日多蒙照應，今日借楚州河鮮略表謝意。

酒樓有雕花屏風隔間，男女分席，禮數周全。”

戚蘿見他們神情誠懇、額帶薄汗，念著同船情分，點頭應下：“既如此，叨擾了。”

酒樓臨河，二樓隔間果然用雕花屏風隔開。

方仲槐隔著屏風點了菜：“清蒸白魚、蒲菜炒雞頭米、醉蟹，各來一份。”

菜端上來，跑堂的從屏風側門遞進來。

白魚臥在青瓷盤里，蒸得皮肉綻開；蒲菜炒雞頭米碧綠水靈，雞頭米顆顆飽滿，嚼著帶股清甜。

“這白魚得是淮水深處的，離了這水，鰓里土腥味去不掉。”方仲槐的聲音隔著屏風飄過來，“楚州人說‘水至清則無魚’，偏這淮水的魚最鮮活，怪事兒。”

戚蘿嘗了口醉蟹，蟹膏凝得像琥珀，米酒醇香裹著蟹肉的鮮，比別處多了層醇厚。

隔著屏風應道：“公子說得是。方才路過市集，見賣魚的都用淮水養著活魚，說換了井水就蔫，想來水土養人也養東西。”

圓圓臉的笑：“可不是！我方才買紙，店家說澄心堂紙用的就是淮水的漿，比別處綿密。

這地方的水，怕真帶靈性。”

幾人隔著屏風說笑，從河鮮聊到楚州風土，日頭偏西時，桌上菜已去大半。

柳仲槐喚跑堂結賬，戚蘿忙道：“諸位慢坐，我去凈個手。”

她下樓繞到賬房，摸出碎銀付了一半飯錢，賬房剛要開口，被她按住。

“煩請別聲張，余下的讓樓上客人結。”

快步上樓，對著屏風道：“還有事得回船，改日我在船上備些魚蝦，回請各位。”

學子們在那邊忙喊：“姑娘這是何苦！說好我等做東的！”

戚蘿笑著拱拱手，轉身下樓。

她素來不愿平白欠人情，這般各付一半，心里才踏實。

到石工鋪取了章，“蘿”字筆畫帶著韌勁，邊款小蓮淺得像淡墨描的，石紋里的水光一映，真有幾分淮水蓮花的意思。

回碼頭時，宋修正蹲在船尾解釣線，竹桶里兩條鱖魚甩著尾巴，濺得他褲腳全是水。

柳夫人斜倚在艙門口竹榻上，搖著象牙扇，見戚蘿來，眼尾彎了彎：“阿蘿來得巧，你宋大哥釣的魚剛出水，伙夫笨手笨腳的，怕是糟蹋了這鮮勁。”

艙門旁，書童阿呆蹲小凳上擇蒲菜，見了人，忙起身喊“戚姑娘”。

宋修直起身，指尖捏著發亮的魚鉤，先前那股漫不經心的閑散氣不知跑哪去了。

從懷里摸出銀錠往案上一擱：“這五兩你收著，別讓好魚糟踐了。”

他說這話時，目光掃過她袖口。

那處磨得發白，顯見得常做活計。

戚蘿唬了一跳，真是天降巨財。

她往后縮半步，連連擺手：“不過順手的事，哪能要這么多銀子？使不得！”

宋修眉峰微蹙，沒接話，只捏著魚鉤的手指緊了緊。

柳夫人只顧端詳魚羹料子，沒留意兒子這細微神情，笑著打圓場：“阿蘿別拘禮，你宋大哥釣魚圖個樂，能嘗口鮮就知足，哪能讓你白受累？”

“真不用！”戚蘿臉漲得通紅，雙手往身后一背，“不過燉碗魚羹，值不得這些。”

宋修忽然轉開眼，把銀錠揣回懷里，語氣聽不出喜怒：“也罷，先欠著你的情。快進艙吧，這魚等不得。”

進了艙，戚蘿挽袖洗手，將鱖魚去骨切片，魚骨熬出奶白湯，下蒲菜段和魚片，臨了撒把紫蘇碎。

端出去時，柳夫人已讓阿呆擺開小桌。

柳夫人見她額角帶汗，遞過塊帕子：“看這忙的，剛從城里回來？吃過東西沒？”

戚蘿接過帕子擦汗，順嘴回道：“謝柳夫人，剛在城里吃過，同船那幾位學子相請，在河鮮樓嘗了楚州河鮮。”

宋修捏著湯匙的手指正轉著圈摩挲勺柄，聽到這話，指尖猛地一頓，勺柄在掌心硌出道淺痕。

抬眼時，那點沒藏住的滯澀早掩了，只淡淡“嗯”了聲。

“哦？那些書生倒會挑地方。”

柳夫人笑著點頭。

“快坐下歇歇，正好嘗嘗你做的魚羹。”

“您二位用吧，我回艙去休整一番。”

戚蘿婉拒后，放下托盤就先行離去了。

還未走遠，就聽見船頭傳來柳夫人的聲音。

“這魚肉嫩得像含著水，蒲菜甜絲絲的，混著紫蘇的香，一點不腥。阿修，你這魚釣得值。”

宋修沒接話，只聽見湯匙碰碗沿的輕響，一下，又一下。

過了會兒，才聽他慢悠悠道：“手藝是好，可惜了，人家沒口福嘗。”

話里聽不出情緒，語調卻比平日沉了半分，倒像跟誰置氣。

柳夫人正對著夕陽瞧魚羹色澤，沒聽出兒子話里深意，只笑道：“明日你再釣兩條，讓阿蘿再露一手，咱們也跟著沾光。”

宋修“咳”了聲，舀起一大勺魚羹塞進嘴里，含糊道：“再說吧。”