三日后的傍晚，沈明華來(lái)取脂方冊(cè)子時(shí)，凝香閣剛打烊。

夕陽(yáng)的金輝漫過(guò)朱漆大門，伙計(jì)正忙著上門板，方玉薇站在柜臺(tái)前核對(duì)今日的賬目，算盤珠子打得噼啪響。聽(tīng)見(jiàn)腳步聲，她抬頭望去，見(jiàn)沈明華站在門檻外，手里提著個(gè)竹籃，籃里蓋著塊藍(lán)布，不知裝了些什么。

“沈公子來(lái)了。”她示意春桃去取冊(cè)子，自己則合上賬本，“這幾日多謝你的脂方，幫了我不少忙。”

沈明華靦腆地笑了笑：“能幫上姑娘就好。”他將竹籃遞過(guò)來(lái)，“這是按家母的法子做的桃花膏，想著姑娘或許能用得上，不值什么錢，權(quán)當(dāng)謝禮。”

春桃取冊(cè)子回來(lái)，恰好撞見(jiàn)這一幕，忍不住和旁邊的夏荷對(duì)視一眼——夏荷沖她擠了擠眼，嘴角撇得老高，顯然又在吃醋。方玉薇沒(méi)留意她們的小動(dòng)作，掀開(kāi)藍(lán)布一看，里面是個(gè)白瓷罐，罐口用紅布封著，掀開(kāi)就聞到股清甜的香氣，膏體呈淡淡的粉色，看著倒像塊凍住的桃花蜜。

“費(fèi)心了。”她示意春桃收下，將冊(cè)子遞給他，“上面我做了些批注，若是不介意……”

“姑娘肯批注，是沈某的榮幸。”沈明華連忙接過(guò)，指尖不小心碰到她的手，兩人都像被燙到似的縮回手，他耳尖瞬間紅了，低頭翻著冊(cè)子，“這‘玫瑰露替代法’旁邊的批注……是說(shuō)用重瓣月季加蜂蜜蒸餾時(shí)，需用銅鍋而非鐵鍋？”

“嗯，鐵鍋會(huì)讓膏體帶腥氣。”方玉薇解釋道，“你母親的法子很妙，只是有些細(xì)節(jié)能再改進(jìn)些。”

沈明華抬頭望她，眼里閃著光：“姑娘對(duì)胭脂之道，竟如此精通？”

“從小耳濡目染罷了。”方玉薇轉(zhuǎn)身往內(nèi)室走，“天色晚了，我讓伙計(jì)送你出去。”

“不用不用。”沈明華連忙擺手，“我住的地方不遠(yuǎn)，就在城南的巷子，幾步路就到。”他頓了頓，像是鼓足勇氣般說(shuō)，“其實(shí)……我今日來(lái)，除了取冊(cè)子，還想請(qǐng)姑娘幫個(gè)忙。”

方玉薇停下腳步：“你說(shuō)。”

“下月是國(guó)子監(jiān)的詩(shī)會(huì)，要求參與者以‘花’為題作詩(shī)一首，我想了幾日都沒(méi)頭緒。”他從懷里掏出張紙，上面寫著幾句詩(shī)，“這是我初稿，總覺(jué)得少了點(diǎn)意思，想請(qǐng)姑娘指點(diǎn)一二。”

夏荷在旁邊嗤笑一聲：“我們小姐忙著呢，哪有空管你作詩(shī)？”

“夏荷。”方玉薇低聲呵斥，接過(guò)沈明華手里的紙。上面寫著“東風(fēng)吹綻園中蕊，粉白深紅各自妍”，字跡清勁，意境卻平平，確實(shí)少了些靈氣。

她沉吟片刻：“花的美，不止在顏色。你瞧那紫茉莉，白日里看著尋常，到了夜里卻開(kāi)得最盛，連月光都似被染上了香氣。”

沈明華眼睛一亮：“姑娘是說(shuō)，要寫花的品性？”

“算是吧。”方玉薇沒(méi)再多說(shuō)，將紙還給他，“詩(shī)會(huì)在哪日？”

“下月初三。”

“初三傍晚，你把定稿拿來(lái)，我?guī)湍憧纯础！彼巴鉂u漸暗下來(lái)的天色，“時(shí)候不早了，快些回去吧。”

沈明華連連道謝，揣著詩(shī)稿快步離開(kāi)了。夏荷看著他的背影，撇撇嘴道：“小姐，你搭理他做什么？一個(gè)窮書生，還想攀附咱們家不成？”

“話不能這么說(shuō)。”方玉薇走到窗邊，看著沈明華的身影消失在巷口，“他的詩(shī)雖一般，卻有股子真誠(chéng)，比那些只會(huì)堆砌辭藻的酸儒強(qiáng)多了。”

春桃在一旁算完賬目，忽然道：“小姐，城西仿咱們胭脂的鋪?zhàn)樱袢沼纸祪r(jià)了，比咱們的‘醉春顏’便宜兩成，好多老主顧都被搶去了。”

方玉薇皺眉。她原想按兵不動(dòng)，等找出對(duì)方的破綻再出手，沒(méi)想到對(duì)方這么快就開(kāi)始打價(jià)格戰(zhàn)。

“去把庫(kù)房里的桃花膏取十罐來(lái)。”她忽然道，“明日起，買一盒‘醉春顏’，送一小罐桃花膏，就說(shuō)是新品試吃。”

夏荷眼睛一亮：“小姐這招高啊！那桃花膏聞著就香，肯定能把主顧搶回來(lái)！”

“不止如此。”方玉薇嘴角勾起一抹笑，“你去跟賬房說(shuō)，把那批積壓的銀箔取出來(lái)，剪成花瓣的樣子，貼在胭脂盒上，就叫‘錦上添花’，售價(jià)不變。”

春桃立刻明白了：“小姐是想用包裝和贈(zèng)品吸引顧客，讓他們覺(jué)得花同樣的錢，買咱們的胭脂更劃算？”

“算你聰明。”方玉薇彈了彈她的額頭，“對(duì)付這種只會(huì)仿冒的小人，就得用點(diǎn)新法子。”

正說(shuō)著，伙計(jì)匆匆跑進(jìn)來(lái)：“小姐，顧老板派人送了封信來(lái)。”

方玉薇拆開(kāi)一看，上面只有寥寥數(shù)語(yǔ)：“戶部侍郎小舅子的鋪?zhàn)樱玫氖谴蔚茹U粉，已讓人去查憑證，三日后給你消息。”

她將信紙湊到燭火上燒了，灰燼落在銅盆里，瞬間化為烏有。

“小姐，顧老板這是……”春桃有些疑惑。

“他是想賣我爹一個(gè)人情。”方玉薇淡淡道，“不過(guò)也好，有了憑證，看那姓王的還怎么囂張。”

夜色漸深，凝香閣的燈一盞盞熄滅，只剩下二樓內(nèi)室還亮著微光。方玉薇坐在桌前，翻著沈明華母親的脂方冊(cè)子，忽然想起顧硯之說(shuō)的“米湯寫字”，便取來(lái)火盆，將冊(cè)子湊近火苗。

烘了片刻，果然見(jiàn)“桃花膏”那一頁(yè)的空白處，漸漸顯出幾行字：“夫婿柳氏，嗜賭成性，將鋪面抵給王家，攜款潛逃，留女晚香，切記勿與王家往來(lái)。”

字跡潦草，像是倉(cāng)促間寫就，末尾還畫著個(gè)小小的桃花印記——與沈明華掉出來(lái)的那張紙上的符號(hào)，竟一模一樣！

方玉薇的心猛地一跳。

柳氏？王家？難道沈明華的母親，竟與仿冒胭脂的王家有仇？

她正想再細(xì)看，忽聽(tīng)窗外傳來(lái)幾聲輕響，像是有人踩斷了樹(shù)枝。春桃和夏荷已經(jīng)睡下，樓下的伙計(jì)也該歇息了，這深更半夜的，會(huì)是誰(shuí)？

她吹滅燭火，悄悄走到窗邊，撩開(kāi)窗簾一角往外看。月光下，只見(jiàn)一道黑影翻墻而入，正往庫(kù)房的方向走，身形瘦高，看著竟有些眼熟。

那人是誰(shuí)？是沖著庫(kù)房的胭脂來(lái)的，還是……沖著這本脂方冊(cè)子？

方玉薇握緊了藏在袖中的銀簪，指尖因用力而微微發(fā)白。