野狐嶺道觀的殘煙尚未散盡，丘陵上的風已裹挾著新的殺機撲來。陳默的耳廓在晨露中微微顫動，捕捉著坡下谷地深處傳來的異響——不再是零星的犬吠，而是皮靴踏過濕草、金屬器械碰撞、以及一種低沉而持續、如同蜂群嗡鳴般的引擎聲！規模遠超之前的搜山小隊！
“龜田把汽艇調來了！”瘸子張伏在斷墻后，聲音帶著絕望的嘶啞，“這丘陵坡下是野鴨湖！這王八蛋要水陸并進，拉網搜查！”
陳默的心沉入谷底。野鴨湖，這片鑲嵌在江漢平原邊緣、由無數河汊港漢交織而成的巨大淡水沼澤，曾是野狐嶺天然的屏障。如今，卻成了龜田絞殺他們的絕地。汽艇的機動性，將徹底碾碎他們依仗的丘林掩護。唐糖的命，剛在道觀藥香里搶回一線生機，此刻又懸在了剃刀邊緣。
“不能留了！立刻轉移！”老鐘的決斷斬釘截鐵，他拖著傷腿，目光如炬地掃過疲憊不堪的眾人，“目標——亂柴崗西北的野鴨洼！那里是蘆葦蕩最深的地方，水網像迷宮！龜田的汽艇，開不進去！”
“野鴨洼？”紅姑的眉頭緊鎖，“那地方是能藏人，可進去容易出來難！爛泥塘連著爛泥塘，沒熟路的向導，陷進去就是個死！瘸子張，你熟路嗎？”
瘸子張苦笑搖頭，指著自己那條在道觀廢墟里二次受傷的腿：“我這點本事，也就認認坡道…那蘆葦蕩里的水路，九曲十八彎，只有老輩的打漁人和…和偷著熬私鹽的灶戶才摸得清！早幾年鬼子清湖，灶戶跑光了，漁村也荒了…”
希望的火苗在現實的冷風里搖曳。前有堵截，后是絕路。陳默沉默著，指尖無意識地捻動著一小段在道觀藥房角落拾到的、堅硬而中空的蘆葦管。他的耳朵卻如同最精密的雷達，在絕望的嘈雜中捕捉著山下傳來的、被湖風扭曲的引擎聲方位變化。
突然，他開口，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力：“汽艇…不止一艘。三艘…不，四艘！分開了！一艘走東汊子，聲音尖，吃水淺，是小艇，速度最快！一艘走西大溝，聲音悶，是大家伙！還有兩艘…聲音混在風里，往南面…老河套方向去了！”
眾人愕然。僅憑聲音，竟能分辨出汽艇型號和航向？
“東汊子窄，小艇鉆得快，是沖著野狐嶺后丘包抄來的！”老鐘瞬間明悟陳默的警告，“西大溝通野鴨洼外圍，那大家伙是去堵口的！南面老河套…是佯動！龜田這老狐貍，想三面合圍，把我們往死胡同里趕！”
時間刻不容緩！必須趕在東西兩路汽艇合攏之前，鉆進野鴨洼那片深不可測的蘆葦迷宮！
“沒路，就踩出一條路！”紅姑猛地站起身，眼中燃燒著破釜沉舟的火焰，“我小時候跟我爹在湖邊上住過兩年！雖然水路記不清了，但鼻子還記得‘路’！”
“鼻子？”老鐘不解。
“水腥氣！”紅姑的語速快如爆豆，“活水有活水的氣味，死水漚爛了是臭泥味！深水道水流緩，水草腥氣重；淺灘爛泥多，是腐葉和螺螄的臭味！跟著氣味濃淡走，避開死水臭氣最重的地方，或許…或許能摸進深蕩子！”
這是賭命！用鼻子去賭一條生路！但在絕境中，這是唯一能抓住的稻草。
“信她！”陳默斬釘截鐵。他對氣味的敏銳遠超常人，深知其中蘊含的細微差別與可能。
隊伍再次出發，抬著昏迷的唐糖，如同受傷的獸群，沿著野狐嶺北坡陡峭的灌叢，向著坡下那片浩渺無邊的灰綠色葦海滑降。丘風送來湖水的腥濕，也送來了東面小艇引擎越來越近的尖嘯！
終于，一腳踏入齊膝深的、冰冷粘稠的湖水泥沼。腐爛的水草、螺螄殼、還有不知名生物的骸骨硌著腳底。濃烈到令人窒息的腐殖質腥臭撲面而來，幾乎將人熏暈。視線被密密麻麻、高達丈余的枯黃蘆葦徹底遮蔽，前后左右，全是幾乎一模一樣的、隨風搖曳的葦墻，天地仿佛只剩下這片令人絕望的、無邊無際的迷宮。
“跟我走！”紅姑走在最前，她用力抽動著鼻翼，像一頭在黑暗中尋找水源的鹿，“左邊…腐臭味太重，是死水潭！右邊…水腥氣里帶著點清甜，有活水！走右邊！”
隊伍在沒膝的泥濘中艱難跋涉。每一步都深陷其中，拔腿帶起大團黑臭的淤泥。蘆葦的枯葉如同鋒利的刀片，劃破裸露的皮膚。抬著唐糖的隊員更是步履維艱，汗水混合著泥水滾落。
陳默緊隨紅姑，他的耳朵和鼻子成為隊伍的“第二雙眼睛”。他傾聽著水流細微的嘩啦聲，分辨著是風吹蘆葦，還是有魚蝦攪動的活水？他深嗅著空氣中每一絲氣味的流轉——哪里是浮萍聚集的腥？哪里是腐爛蘆葦根的漚臭？哪里又夾雜著一絲難得的、來自深水區域的、帶著水草腥氣的微涼？
“停！”陳默突然低喝，側耳傾聽，“前面…水聲不對！不是流動，是…氣泡？咕嘟…咕嘟…是深泥潭！”他指向左前方一片看似平靜的水洼。紅姑仔細嗅了嗅，臉色一變：“對！死氣！差點踩進去！”
繞開陷阱，繼續前行。東面小艇的引擎聲似乎被茂密的蘆葦隔絕了些，但西面那艘大家伙沉悶的轟鳴卻越來越清晰，如同巨獸在迷宮外逡巡咆哮，隨時可能撞破葦墻沖進來！
“右轉！快！”紅姑突然急促道，帶頭拐進一條更狹窄的、被蘆葦擠得僅容一人通過的水道，“這氣味…是菖蒲！只有深水硬底的地方才長野菖蒲！水底是硬的！”她拔起水邊一株葉片如劍、散發著獨特辛香的植物。
隊伍如同抓住救命稻草，奮力擠進狹窄水道。腳下的觸感果然堅硬了許多，不再是深陷的淤泥。陳默的指尖拂過水道邊濕滑的葦桿，一種極其細微的、有規律的刻痕觸感引起了他的注意。他湊近“看”去——是幾道淺淺的、被蘆葦新葉半掩蓋的舊刀痕！刻痕的位置、深淺，竟與他手中那截道觀拾來的蘆葦管上的某種天然紋路隱隱相合？
“等等！”陳默叫住眾人，摸索著掏出那截蘆葦管，指尖細細比對水道邊葦桿上的刻痕，“這刻痕…不是天然的！是標記！是灶戶留下的水路暗標！”
紅姑湊近一看，恍然大悟：“對！是‘灶頭標’！我爹說過！熬私鹽的灶戶怕迷路，會在蘆葦桿上刻下只有自己人懂的記號！快找找，附近還有沒有！”
希望如同暗夜中的磷火，驟然點亮！眾人忍著疲憊，在冰冷刺骨的水中摸索著附近的蘆葦桿。很快，瘸子張在另一叢蘆葦深處又發現了一處更清晰的刻痕——一個類似魚叉的簡化符號！
“是‘魚叉標’！指安全深水！”紅姑激動得聲音發顫，“跟著標走！”
有了這失而復得的“活地圖”，隊伍的速度陡然加快！他們沿著灶戶們用生命和智慧在絕境中摸索出的隱秘水路，在迷魂陣般的蘆葦蕩中曲折穿行。腐朽的標記時斷時續，紅姑的鼻子和陳默的耳朵便交替接力，在標記消失的岔路口，循著水腥氣與水流聲，選擇最可能通往深處的路徑。
西面汽艇的轟鳴聲被層層疊疊的蘆葦隔開，漸漸變得遙遠而模糊。東面小艇的尖嘯也似乎迷失在了水網深處。當夕陽如同熔化的銅汁，將無邊的蘆葦鍍上一層血色時，隊伍終于抵達一片相對開闊的水域。這里蘆葦更加高大粗壯，水色幽深，水底是堅實的硬泥。水中央，幾處露出水面的土墩上，甚至殘留著幾間半傾圮的、蘆葦和泥巴糊成的低矮窩棚——是廢棄的灶戶營地！
“到了！野鴨洼心子！”紅姑長舒一口氣，幾乎虛脫。
眾人將唐糖抬上最大的一個土墩窩棚。陳默立刻檢查他的傷勢。腿傷處的高熱在道觀湯藥和一路水汽的壓制下，奇跡般地沒有惡化。脈搏雖弱，卻還算平穩。命，暫時保住了。
陳默摸索著，用找到的破瓦罐汲來相對干凈的湖水，重新為唐糖清洗傷口，敷上搗爛的、有消炎生肌之效的野菖蒲根莖。他疲憊地靠在窩棚腐朽的蘆葦墻上，耳中灌滿了這片水域獨特的聲音：風吹蘆葦的沙沙聲，遠處水鳥歸巢的鳴叫，還有…一種極其微弱、卻持續不斷的、如同無數細針輕輕敲打水面的“叮咚”聲。
他側耳傾聽，那聲音似乎來自水下？是魚群？還是…某種人為的動靜？
突然！
“嘩啦！”
窩棚外不遠處的水面猛地破開！一個濕漉漉、如同水鬼般的黑影悄無聲息地冒了出來，手里似乎還舉著什么東西！
“誰？！”負責警戒的隊員驚得差點扣動扳機！
那黑影抹了一把臉上的水草和污泥，露出一張被湖水泡得發白、卻異常精悍的臉龐。他警惕地掃視著土墩上這群傷痕累累的不速之客，目光最后落在窩棚里昏迷的唐糖身上，尤其是唐糖那只扭曲變形、被簡陋包扎著的右手。他的眼神銳利如鷹，用帶著濃重水鄉口音的生硬官話低喝：
“外鄉人！你們…怎么認得‘灶頭標’？這斷手的人…又是誰？！”