熙寧六年的雄州，四月時節，街頭春意已濃，楊柳吐綠，行人絡繹不絕。

可這表面上的繁華下，卻壓著一股難以言喻的沉悶。

不是旱災，而是市易務那道驟然頒下的鹽禁，讓整座城像被扼住咽喉，人人都小心翼翼，不敢多言。

耶律忠拉了拉身上的夾襖，將氈帽壓低幾分，遮住額角那道淺淺的契丹刺青。

那是遼人特有的族紋，在這風聲鶴唳的節骨眼上，哪怕是個常來常往的“副使”，也不好輕易暴露身份。

他此來身負雙重使命：一是搞清楚除了趙記雜貨鋪，還有沒有別的鋪子能買到鹽；二是不動聲色地打探李知禾是否在幕后設下了天羅地網，就等著有心人上鉤。

恒興齋，雄州城最老的干貨鋪子之一，掌柜的張老頭是個油滑世故的主兒，平日里和遼商也有些往來，靠著賣些契丹人稀罕的南方香料賺了不少銀錢。

耶律忠邁進鋪子時，張老頭正瞇著眼，拿個銅鑷子仔細地挑揀著剛進的一批枸杞。“喲，這位客官，您里邊兒請！”張老頭眼皮都沒抬，扯著嗓子招呼道，“新到的寧州枸杞，個兒大飽滿，味兒正得很，來上兩斤？”

耶律忠笑了笑，順手拿起一把算盤，在手里撥弄著，珠子碰撞發出清脆的聲響：“張掌柜，我今兒可不是來買枸杞的。實不相瞞，我家主人最近嘴饞，想熬點契丹風味的咸奶茶，可這鹽吶，怎么都湊不夠數。您這兒，能不能勻出點兒？”

張老頭手里的鑷子猛地頓住，抬眼打量了耶律忠一番，臉上的笑容瞬間收了起來，神色警惕：“客官，您這可問錯地方了。您不知道啊，如今市易務把鹽管得死死的，大部分鹽都運去定州等地賑災了，剩下那點兒，都得按戶帖限量供應，我這小本買賣，哪有多余的鹽往外勻吶！”

耶律忠心中一沉，面上卻不動聲色，繼續試探：“張掌柜，您這話說得就見外了。您在這雄州城扎根這么多年，人脈廣得很，就沒點兒法子？我家主人出手可大方，只要能弄到鹽，價錢好商量。”

張老頭撇了撇嘴，將鑷子往柜臺上一扔，嘆了口氣：“客官，不是我不幫您，實在是如今風聲太緊。官府下了口頭命令，誰要是敢私自買賣鹽，那可是要蹲大牢的。再說了，您沒聽說嗎，如今就西郊的趙記雜貨鋪那兒，還能偷偷賣點兒鹽，不過聽說也是冒著天大的風險，走的不知道什么路子。咱這些本分鋪子，可不敢摻和。”

從恒興齋出來，耶律忠眉頭緊鎖。

張老頭的話，和他之前聽到的風聲如出一轍，所有線索都指向了趙記雜貨鋪，可這唯一的“出路”，卻透著說不出的詭異。

他決定再去福德行碰碰運氣，福德行是家主營糧油米面的大鋪子，平日里和鹽鋪也有往來，或許能有新的發現。

福德行里，伙計們正忙忙碌碌地搬著一袋袋大米，掌柜的周胖子站在一旁，指揮著眾人，手里還攥著個算盤，不時撥弄幾下，嘴里念叨著賬。

耶律忠走上前去，拱了拱手：“周掌柜，忙著吶？”

周胖子轉過頭，見是個陌生面孔，上下打量了一番，臉上堆起笑容：“這位客官，您要買點兒啥？我們這兒米面糧油，一應俱全，都是上好的貨色。”

耶律忠也不繞彎子：“周掌柜，我就直說了。我想弄點兒鹽，您這兒有門路不？”

周胖子的笑容瞬間僵在臉上，眼神里閃過一絲慌亂，下意識地往四周看了看，見沒人注意，才壓低聲音說：“客官，您可別害我。如今鹽禁這么嚴，誰敢私賣鹽啊？市易務天天盯著呢，查到了就是抄家的罪過。我勸您吶，要是真缺鹽，要么去城外碰碰運氣，要么就老實等著官府開恩放寬鹽禁。”

“城外？掌柜的可是指趙記雜貨鋪？這趙記……到底啥來路？怎么就他家能賣鹽？”耶律忠追問道。

周胖子嘆了口氣：“誰知道呢。不過聽說啊，背后有人撐腰，可到底是誰，咱小老百姓也不清楚。反正現在城里都傳，這事兒透著古怪，說不定是個局，就等著人往里跳呢。”

接連走訪了七八家老鋪子，得到的答案如出一轍。

所有鹽鋪都明確表態，沒有多余的私鹽，市易務的管控密不透風，且官府封鎖了所有私鹽流通渠道，唯獨趙記雜貨鋪被默許“偷偷賣鹽”。

各方風聲一致，矛頭齊刷刷地指向宋廷派來的那位御史，怎么看，這趙記都像是個精心布置的釣魚局。

明面看似只是鹽禁，實則在設套引遼人主動交易，以備秋后算賬。

耶律忠回到蕭記商鋪時，天色已經暗了下來。

店鋪里，幾個遼商正圍坐在一起，滿臉愁容地抱怨著。“這日子沒法過了，再這么下去，我們契丹人都要被淡嘴淡出鳥來！”一個身材魁梧的遼商用力拍著桌子，滿臉憤懣。

“是啊，這鹽一斷，家里腌的肉都沒法吃了，都快臭了！”另一個尖臉的遼商附和道。

蕭十三坐在主位上，眉頭擰成了個疙瘩，見耶律忠進來，忙問道：“怎么樣？打聽到什么了？”

耶律忠將今日的探查結果一五一十地說了出來。

眾人聽后，皆是一片嘩然。

“這擺明了是陷阱啊！宋人這招太狠了，想把我們一網打盡！”

“那怎么辦？難道我們就這么干等著沒鹽吃？”

眾人你一言我一語，吵得蕭十三心煩意亂。

他抬手示意大家安靜，沉思片刻后，緩緩說道：“趙記雜貨鋪確實是陷阱，但也是全城唯一能拿到鹽的地方。我們不能就這么坐以待斃，南京道那邊的情況你們也清楚，百姓沒鹽，已經開始騷亂了，再這么下去，局面會失控的。”

“可明知是局，我們怎么能往里跳？”有人提出質疑。

蕭十三目光堅定：“我決定親自去趙記交易。”

此言一出，眾人皆驚。

“主事，您這太冒險了！萬一被抓……”耶律忠急切地說。

蕭十三擺了擺手：“我意已決。我會‘留下憑據’，以正規商貿的形式掩蓋真實意圖，試圖在宋人設局中博一線生機。我們需要鹽穩住局面，拖延危機，這是眼下唯一的辦法。只要操作得當，留下足夠的證據證明我們是正常交易，宋人就算想動手，也得掂量掂量。”

眾人見蕭十三主意已定，雖滿心擔憂，卻也不再多言。

現在這復雜的局勢下，蕭十三這一孤注一擲的決定，不知是能為遼人解了鹽荒的燃眉之急，還是會將他們徹底拖入萬劫不復的深淵。

但此刻，在這風雨飄搖的雄州城，他們已沒有太多選擇，只能跟著蕭十三。