并非是下面這些遼商在那叫苦叫窮，蕭十三才決定孤注一擲。

真正逼他下這個決斷的，是一封密報。

“上京運鹽，遭蕭別里刺阻截。南邊已亂，南京道若斷鹽，必釀大禍。”

上京，是遼地皇都，掌握全境鹽鐵之權。

而南京道，是遼南軍鎮前線，壓著數千戶邊民與武卒，若無鹽供，民軍皆嘩。

蕭別里剌要的是邊境暴亂，好有借口上表請戰，逼大宋應戰。

而蕭觀音，只想穩住局勢，以安內為先，避免遼宋開戰。

所以她命令蕭十三：“無論如何，必須從宋人手中拿到鹽。”

哪怕是李知禾設下的陷阱，也不得不主動上鉤。

因為再不咬，下一步，遼南就要亂，蕭觀音就會被失勢，邊境火起，北宋大軍也將南下應戰。

這不僅是一筆私鹽交易，這是壓在遼宋邊境上的最后一根稻草。

蕭十三，很清楚這一點。

更夫的梆子聲從遠處傳來，“咚——咚——”，敲了兩下，已是二更天。

蕭十三換上了一身尋常遼商的短打，袖口和褲腳都用麻繩緊緊扎住，便于行動。

他借著夜色的掩護，腳步輕快地穿梭在寂靜的街巷里，目標直指城西的西倉。

身后跟著兩個隨從，每人肩上扛著一個長條木箱，木箱用厚帆布裹著，邊角處隱約露出金屬的冷光。

耶律忠原本想跟著同去，卻被他厲聲喝止：“我一人去便可，你留在鋪子里，若天亮我未回，便按原計劃行事。”

趙記雜貨鋪的門虛掩著，門楣上那盞破舊的燈籠在風中搖曳，發出“吱呀”的輕響。

蕭十三站在街角，借著燈籠的光，仔細觀察了片刻。

鋪子周圍靜悄悄的，只有遠處偶爾傳來幾聲狗吠，一切似乎都很正常。

但他心里清楚，這平靜的表象下，或許正有無數雙眼睛盯著這里。

他深吸一口氣，走上前去，輕輕推開了那扇虛掩的門。門軸發出“呀”的一聲輕響，在這寂靜的夜里顯得格外清晰。

“誰？”鋪子深處傳來趙二郎警惕的聲音。

“換貨的。”蕭十三壓低了聲音，用生硬的漢話回道。

趙二郎提著一盞油燈從里屋走了出來，燈光照亮了他憨厚的臉龐。

他上下打量了蕭十三一番，目光在隨從肩上的木箱上停留片刻，眉頭微蹙：“客官，這大半夜的，換什么貨？我們這兒早就關門了。”

蕭十三沖隨從使了個眼色，兩人解開帆布，露出里面整齊碼放的鐵器。

二十把鐮刀、十把鋤頭，刃口在油燈下泛著青幽的光，刀柄處都刻著“南京道甲字工坊”的細密印記。

“我知道規矩，”他指了指那些鐵器，“這些換五十斤鹽，夠不夠？”

趙二郎的目光落在鐵器上，喉結輕輕滾動了一下。

他伸手拿起一把鐮刀，用拇指蹭了蹭刃口，又掂了掂分量，故作猶豫地說：“客官，不是我不想做這生意，實在是官府查得嚴。再說你這些鐵器……看著倒像是新打的，來路干凈嗎？萬一沾了什么官司，我這小鋪子可經不起折騰。”

“規矩我懂。”蕭十三從懷里掏出一張紙，放在柜臺上，“這是交易憑據，上面寫明白了，我用南京道甲字工坊出品的二十把鐮刀、十把鋤頭換五十斤鹽，公平交易，童叟無欺。你在上面畫個押，這生意就算成了。”

趙二郎拿起那張紙，借著油燈的光仔細看了看。

上面的字跡工整，條理清晰，把交易的物品、數量、工坊印記都寫得明明白白，甚至還注明了“民用農具，非軍器”。

他心里清楚，這哪里是什么交易憑據，分明是蕭十三為了自保留下的證據。

他從柜臺下摸出一個紅泥印，在憑據上按了下去，又拿起筆，歪歪扭扭地簽下了自己的名字。

“好了，客官，你要的鹽在后屋，我這就去給你搬。”蕭十三點點頭，示意隨從留在原地，自己則跟著趙二郎往后屋走。

穿過堆滿雜物的過道時，他眼角的余光瞥見墻角堆著幾個麻袋，袋口露出的鹽粒雪白，還帶著淡淡的硝石味。

果然是官鹽的成色。

片刻后，兩人搬著幾袋鹽走了出來，袋子放在地上，發出“咚”的聲響。

“客官，五十斤鹽，一點兒不少。”趙二郎拍了拍手上的灰，“你點點？”

“不必了。”蕭十三拿起那張簽好字的憑據，小心翼翼地折好，放進貼身的布袋里。

他示意隨從把鐵器留下，又指了指鹽袋：“這些我們帶走。”

趙二郎笑了笑：“客官慢走。只要有好貨，隨時來，不過下次來可別這么晚了，保甲的人后半夜會巡街，撞見了麻煩。”

蕭十三沒再多說什么，帶著隨從，扛著鹽，消失在茫茫夜色中。

而在鋪子對面的巷子里，老馬和二黑正躲在一堆柴火后面，屏住呼吸，將剛才發生的一切都看在眼里。

“馬哥，看清楚了嗎？剛才進去的是不是蕭十三？”二黑壓低聲音，湊到老馬耳邊說，聲音里帶著一絲緊張。

老馬瞇著眼，仔細回想了一下：“錯不了，那身形和走路的樣子，就是他。剛才他們抬進去的那幾個箱子，看著沉甸甸的，不知道裝的啥，出來的時候就換成鹽袋了。”

“那咱們現在怎么辦？”二黑問道。

“還能怎么辦，趕緊回去給程通判匯報啊。”老馬拍了拍二黑的肩膀，“你跟在后面盯著，看他們往哪個方向走，有沒有繞路，都記清楚了。我先回去報信，讓通判心里有個數。”

二黑點點頭：“放心吧，馬哥，我保證盯得牢牢的。”

老馬拍了拍身上的土，借著夜色的掩護，快步往州衙的方向跑去。

程允恭正在書房里批閱公文，桌上的油燈忽明忽暗，映著他略顯疲憊的臉龐。

案頭還放著李知禾送來的拓片，上面是南京道新舊工坊的鐵器印記對比圖。

聽到外面傳來急促的腳步聲，他抬起頭，皺了皺眉頭：“誰啊？”

“通判，是我，老馬。”老馬氣喘吁吁地說，褲腿上還沾著巷子里的塵土。

程允恭放下筆：“進來吧，什么事這么急？”

老馬推門進來，躬身道：“通判，剛才看到蕭十三帶著兩個隨從去了趙記雜貨鋪，抬著幾個大箱子進去的，沒過多久就扛著鹽袋出來了，看樣子是做了筆交易。”

程允恭眼睛一亮，拿起案頭的拓片：“哦？還有這種事？他們具體交易了什么，你們看清楚了嗎？”

“離得太遠，看不太真切。”老馬有些不好意思地撓了撓頭，“就看到箱子里像是鐵器之類的東西，具體是啥不清楚。二黑在后面跟著呢，看他們把鹽運去了哪里。”

程允恭沉思片刻，點了點頭：“我知道了。這蕭十三深夜交易，肯定沒什么好事。你再跑一趟，把這事告訴李御史，讓他也知曉。”

“是，通判。”老馬應了一聲，轉身退了出去。

程允恭看著窗外漆黑的夜色，手指在拓片上輕輕敲擊著。

蕭十三深夜用不明鐵器換鹽，其中定有貓膩。

這場鹽禁背后的較量，才剛剛開始。