晨光還未透徹，雄州驛館的木窗外，已隱隱傳來賣早點的吆喝聲。城東的鐘聲方才敲過五下，天色仍舊灰蒙。

李知禾卻在睡夢中被一陣急促的敲門聲驚醒。

“李御史，李御史！”

李知禾迷迷糊糊睜開眼，昨夜秉燭寫書信至更深時分，筆下數易其稿，直至燈油將盡方才合眼。此時才睡下沒多久，腦子里還帶著昏沉。

披衣下榻，打開房門，夜里未散盡的涼意撲面而來，使他忍不住揉了揉眉心，困倦之意更甚。

卻見程允恭神色慌張地立在門檻外，面色蒼白，眼中還帶著未散的驚懼。

見到李知禾開門，程允恭幾乎是撲上來，伸手左摸右拍，先是拍肩膀，又探胸口，最后連手臂也不放過，像要確認他是不是少了一塊肉似的。

“你沒事吧？可有受傷？昨夜我聽說你半路被遼人攔住，差點沒把我嚇死！”

李知禾哭笑不得，只能一邊任他檢查，一邊擺手：“我好端端站在你面前，哪里像是有事的樣子？不過是遼人請我上車，談了幾句，并未動粗。”

“那也夠叫人心驚了！”程允恭眼神始終不安地在李知禾身上打量，像是要確認他每一寸肌膚都安然無恙。“老馬和二黑呢？不是叫他們跟著你？這兩個鳥人十有八九又跑去飲酒了，看我回頭怎么收拾他們！”

李知禾心里一暖，神色卻顯無奈：“對方既是遼人，又在城中公然設局，豈是兩個莽夫能護得住的。再說，我不是好好的么，算了算了。”

程允恭聽罷一愣，隨即擠出一絲苦笑：“你說的倒也是。”

二人進屋落座，昨夜火爐里的炭火早已成灰，只余一絲余溫。李知禾喚來小廝添炭，自己提壺倒茶，趁著熱氣蒸散，才將昨夜之事娓娓道來。

蕭十三的來意，南京道旱災引發的暴亂，遼人借機增購鐵器的借口，蕭皇后欲請宋廷遣使節的言辭，李知禾幾乎一字不漏地轉述。

程允恭聽到“南京道赤地千里，農戶揭竿”時，神情已經變了幾分。

等到聽到“蕭皇后”三字，他猛地直起身，聲音壓得極低：“你說的……可是遼道宗的皇后，蕭觀音？”

“正是。”

程允恭臉色發白，愣了半天都沒回過神來。

他原本只當蕭記背后是蕭別里剌，畢竟南京道的軍權在他手里，這些年也多次鼓噪南侵。

誰料真正露面的卻是蕭皇后。

“天啊……”他額頭滲出冷汗，聲音里帶著一絲顫意，“我一直以為他們不過是借災屯甲，沒想到牽扯到遼國內部的爭斗。若是蕭別里剌，還好說，無非是邊境強將虎視；可若連蕭皇后都下了場，那就不是一個層面的事了。”

李知禾沒有立刻接話，而是端起茶盞，看著水面映出的自己神色。

昨夜奏疏已然封發，他心里明白，朝廷很快就會知曉這層內情。

可問題在于，蕭觀音雖有主和之名，卻未必能壓住蕭別里剌。遼國內部此消彼長，才是此事的真正兇險之處。

他慢慢開口：“這便是陽謀的可怕之處。不是遼人多么狡詐，而是他們敢把分歧攤在臺面上，讓我們自己去選。無論選誰，都會被牽進他們的局里。”

程允恭咬了咬牙：“那我們怎么辦？之前收鹽的法子……還繼續不？”

李知禾抬眼，目光堅定：“當然繼續。奏疏已送京城，朝廷要定奪還需時日。但我們在雄州若束手待變，便是等著遼人來牽著鼻子走。鹽路在我們手里，才有機會反制他們。”

程允恭愣住了：“可遼人既說暫停鐵器走私，咱們還收鹽做什么？難不成真要斷他們的鹽路？這要是鬧大了，怕是要激化邊釁……”

“暫停？”李知禾搖搖頭，“遼人走私鐵器不是一日兩日，背后的網絡盤根錯節，豈是說停就能停的？”

“依我看，要么是緩兵之計，先穩住咱們，暗地里換條道繼續走；要么是想看看咱們的反應，若咱們松了警惕，他們正好趁機蓄力。”

程允恭這才回過味來：“你是說……他們的‘暫停’是假的？”

“真假未可知，但防人之心不可無。”李知禾道，“收鹽的用處，可不止揪出鐵器走私那么簡單。你想，遼人若真要停鐵器走私，必然會在鹽上更上心，南京道大旱，本就缺鹽，軍中、民間都等著鹽救命。咱們收鹽，表面看是斷他們的路，實則是在試探。”

他起身走到窗邊，望著遠處榷場的方向：“若他們真停了鐵器走私，為了換鹽，定會更遵守榷場的規矩，甚至愿意拿糧、馬這些咱們需要的東西來換。可若是他們嘴上說停，暗地里還在搞小動作，見咱們收鹽，必然會急著找私鹽渠道，到時候，不正好讓咱們看看，他們的走私網到底斷沒斷？”

程允恭摸著下巴琢磨：“您是說，用收鹽逼他們露出馬腳？”

“不止。”李知禾轉過身，目光清明，“鹽是國之重利，雄州私鹽泛濫本就該整治。按新法，鹽屬榷貨，理當由市易務統管，之前放任私鹽流通，本就不合規矩。借著這次機會，把全城鹽務整頓清楚，打擊私販，充實邊庫，本就是分內之事，就算沒有遼人鐵器的事，這步棋也該走。”

王安石變法推行市易法，本就強調由官府掌控鹽、茶等重要物資的流通，打擊私商投機。

收鹽既是針對遼人的策略，也是落實新法的舉措，名正言順。

程允恭徹底明白了：“這么說，收鹽不光是為了查鐵器走私，更是借這個由頭，把雄州的鹽務按新法理順？”

“正是。”李知禾點頭，“遼人暫停鐵器走私，是他們的事；咱們整頓鹽務、防備不測，是咱們的事。兩不相干，卻又互為表里。”

他走到案前，拿起之前擬好的文書：“按原計劃辦，讓市易務以賑災名義收編七成官鹽，調往定州、瀛州；剩下三成，一半入官倉明售，一半在城外設點，引遼人來換。只是有一條，換鹽的規矩得改改。”

程允恭湊近看：“怎么改？”

“遼人若來換鹽，只收糧食，或是帶遼境工坊印記的農具。”李知禾用筆尖在“農具”二字下畫了道線，“就說這是市易務的新規矩，‘以物易物，互通有無’。他們若真心換鹽，拿農具來，咱們正好驗驗成色，看看是不是真的‘只做農具’；他們若拿不出，或是拿些來路不明的鐵器，嘿嘿……”

程允恭眼睛一亮：“那就正好坐實他們還在走私！”

“是這個理。”李知禾將文書推給他，“去吧，城外的盡量找些生面孔來，不要用市易務的小吏。”

程允恭接過文書，大步流星地去了。驛館內，李知禾望著窗外漸高的日頭，端起茶盞抿了一口。

遼人的承諾如水上浮萍，看似平靜，底下卻暗流涌動。

他要做的，就是握緊手里的韁繩，讓棋局始終在自己的掌控之中。