辰初，市易務的后院還帶著昨夜的潮氣。

李知禾一早就到，在勾當房坐定。

案上只擺三樣：一盞溫茶，一方小印，一摞夾著紙簽的簿冊。

他不急著翻，先把簽貼按順序理齊，像給自己定一口氣。

門吏探頭進來，小聲道：“李御史，您傳的南市劉七，已經候在廳外。還帶了兩名小牙。”

“請。”他只吐出一個字。

腳步聲在廊下停住，簾子掀開。

劉七四十出頭，身量不高，衣裳做派卻干凈利落，腰間那枚銅牌擦得能照人。

人未坐，眼先繞屋打量了一圈，落到案上簿冊時，嘴角抬了一分，笑意就位：“李御史。”

“坐。”李知禾抬了抬手，語氣平平，“帶來的簿子放左手邊。今日問三件：手續費、腰牌、回文。慢慢說，不必急。”

劉七把隨身的牙帖回簿放下，順手又摸了摸腰牌，銅面“當啷”一響，像是給自己壯膽。

他笑得殷勤：“今年怪，北面兩遭旱，河里淺，船不走，車行價就躥上來。我們這些牙人，只好先替商家墊上一些腳價、險錢。勾當爺若看見手續費多了幾分，那是算進去的腳價，不是咱拿多了。”

這話準備得很妥當。

李知禾沒有接茬，只把簿子翻開，指下一停，點在一處抽分格上。那行字寫得規整，旁邊卻夾著一行細小的“附記”。

他抬眼看劉七：“這里是怎么回事。”

劉七眼神跟過去，笑容不變：“那幾筆，是車行催得急，貨壓了三天，商家不愿再等，我們牙行先墊，回頭一起結。計會司那邊說，‘可便利’，所以在我們回簿上記個‘附’。”

“誰說的？”李知禾問。

“大家都這么辦。”劉七笑意里添了一絲敷衍，“今年行情不好，誰也不想看著買賣爛在手里。再說，提舉那邊也說過幾句，‘不可阻商旅’。我們只好照著做。”

“哪位提舉？”李知禾隨口問道。

“呂提舉。”劉七說出口的時候，沒有遲疑，像把一枚輕巧的棋子推到棋盤中線，“李御史是明白人。”

屋里安靜了幾息，只余紙頁摩擦的聲音。窗外有人曬腰牌，金屬在布面上摩挲，發出輕輕的沙響。

“今年你們腰牌用得勤。”李知禾翻頁，不緊不慢，“這些號，從布行到酒行都有你們的人過賬。可有呈報？”

劉七立刻把手按在簿邊，笑里帶點夸張的委屈：“李御史，市面上哪家不托我們代買？同一家牙行，替不同鋪面幫忙代手，一向有的呀。報過，報過，都是按例辦。”

李知禾點了點頭，不再糾纏。

他把封條壓回簿面，隨手將一張空白紙推到劉七面前：“你明日把‘墊付’與‘腳險’的憑據、往來的收條，按筆目抄一份，送到這里。計會司那邊，回文也要齊。給你三日。”

劉七看著那張紙，指尖停了一瞬，隨即笑道：“成。三日就三日。我們牙人吃這口飯，不敢亂動章條。”

他說得容易，椅腳卻往后挪了半寸，留出退路。

旁邊的小牙把視線向門外撇了一下，像在衡量日頭的角度。

屋里的氣息就順著這個小動作松了松。

“還有。”李知禾把蓋著紅簽的《腰牌核驗錄》從案角拉近，“這幾號牌，明日帶來。核一核人。”

劉七哦了一聲，眼皮抬起又落下，笑容又回到臉上：“李御史放心。”

他起身告辭，走到門口又回頭：“我等在市上做事，靠的是規章，也靠些活人。李御史懂的。”

沒等回應，他揚了揚下巴，帶著兩個小牙出了門。

腰牌撞在一起，叮叮當當，越走越輕。

門扇被風推了推，又自己貼回門框，發出一聲輕響。

屋里恢復了規整的靜。李知禾把簿子合上，伸手把泡得過久的茶推遠，換了一盞新熱的。

他沒有立刻寫什么，也沒有立刻喊人，只是靠著案沿坐了片刻，把方才所有話中的輕重掂了一遍。

旱災、運腳、墊付、附記、便利、呂提舉。

這幾個詞像在案面上排成了圈，圈外是一池清水，圈內是踩著泥腳的影子。

他不打算追下一句“呂提舉為何知曉”，不問“誰口諭”，也不問“哪家車行”。

問得太急，會把線繃斷，一斷，后面就夠不到了。

戌初，坊門更鼓一沉一輕。

李知禾收好簿冊，心里把今日翻到的幾處腰牌號在腦中過了一遍。

劉七手里的“乙亥三四九”，不止在酒行見過，布行的回簿上也有同號過賬。

這就不是單做一門生意的事了，貨走得這樣雜，少不得要經過護貨行、轉運行、車行這三家。

要拆開查，得從最外面那環入手——車行。

車行的班次、換馬、用路都是明面的，最容易從外人嘴里套出實情；護貨行和轉運行則夾在中間，消息雖雜，但一旦印證得上，腰牌和賬目就有了落點。

李知禾把筆擱下，叫過小吏。

“這樣。”他抬眼看向門吏，語調放慢，“先去車行，找個在行里做得久的老伙計，不要去驚動掌柜。問三件事——今年換了幾匹馬；走的是哪門出城；哪幾天走夜路。記清，不要多問。”

他頓了頓，又道：“再去護貨行，去找個常走夜路的伴當。問他護的貨多半是哪幾家鋪子，今年換沒換人手，換了是誰接的班。”

“還有轉運行，”他微微抬手，比了個翻賬的動作，“找賬房里會寫字的伙計，問他哪幾條路最忙，哪天出貨最多。”

他每說一家，便用指節輕輕在案上點一下，像把三家行會按在一張虛擬的地圖上，位置、路線、交點都擺得分明。

“記住——三家各問一個人。”他目光落在門吏臉上，“不必問多，不必與人閑談，問到了就記在心里。”

小吏連連應聲，心里已經明白這是在暗查。

李知禾心里已有盤算。

若查到有人與腰牌對不上口供，那便能順著人，查到實證；若全都對得上，那就換一條線，從“附記”的來源去尋計會司的線索。

無論哪一條，總會有人露出破綻。

處理的法子，他也想好了。

若是小吏與牙人串通，先停牌，再上報度支司；若是呂嘉問縱容，那就和呂嘉問挑明，看他如何應對。

到那時，不論是劉七，還是呂嘉問，都得自己交代清楚。