飯后，小翠收拾碗筷，趙嬤嬤也把剩菜一一收好。

廳中漸漸安靜下來，只余三人圍坐。案上那半壺錦江春仍未飲盡，酒香與荷葉雞的余味混合，飄散在溫熱的空氣中。

李知禾斟了一盞清茶，靠坐在榻上，輕輕晃著杯蓋，隨口問道：“仲珍兄，適才我路過燕春樓，見你家酒樓關門歇業，這可不常見。京中少有幾家能與燕春樓比肩，怎會斷了酒水？”

章貴放下酒盞，神色收斂了幾分，嘆了口氣：“說來也是憋屈。不是沒酒，而是——斷了酒曲。”

“斷酒曲？”李知禾眉頭輕挑，“你們酒樓的酒曲不是一直由南市牙人送貨？怎么會斷？”

“正是那牙人出了幺蛾子。”章貴語氣沉了幾分，“劉七，南市的老牙人了，前些年還算守規矩，自從去年換了新牌，近來變本加厲。酒曲按月配比送來，他卻將每壇加價，說是‘中間人辛苦，得加手續費’。”

晏幾道皺了皺眉：“市易法不是規定牙人抽成不得超一分？怎能隨意加價？”

“誰說不是？”章貴冷笑一聲，“劉七手里握著市易務頒發的腰牌，偏偏仗著這腰牌作威作福，開口便要抽成二分，還得‘送點薄禮’，否則就說沒貨、價格漲、酒曲霉了、壇封不牢……諸如此類理由，三日兩頭地刁難。”

李知禾低頭捻著茶蓋，指尖不自覺地敲擊盞口，腦中開始翻檢制度條文的細節。

市易法，是熙寧新政中最早推行的一環，由三司下設市易務，專管物資交易與市場調節。旨在“以官控商”，平抑物價、打壓奸商、穩定民用流通。

而“牙人制度”，本是舊時商販間的自發中介，因常有欺詐、哄抬、串價等事，故熙寧五年重新整編，劃歸市易務統籌：

每一牙人須持官府所發“腰牌”，方能介入買賣；

抽成不得超過交易額一分（百分之一），并須在契書中明載；

所有交易必須存底契書與回票，留市易務備案，違者摘牌、逐市；

腰牌每年一換，考核信譽、查核糾紛，需重新申請。

在紙面上，這一制度嚴密、合理，既保護商戶，也管束中介。然而到了執行層，卻常有人鉆空子。

李知禾之前在定州查青苗法，倒沒細看過市易法在京中執行情況，如今聽章貴一言，竟發覺這里面水還不淺。

“所以說，是你們酒樓和牙人鬧了糾紛？”他問得平靜，語氣中帶著幾分思索。

“沒糾紛。”章貴語氣斬釘截鐵，“就是敲詐。他收高價、要禮銀，還威脅旁人不得插手。若敢另請他人送貨，他就以‘破壞牙規’為由上告，連帶牙人、送貨人一塊舉報，輕則罰銀，重則摘牌。”

他端起茶盞抿了一口，又低聲道：“牙人之間也有江湖。新牙若搶了老牙的活計，不等官府出手，牙人圈子自有辦法讓你混不下去。”

晏幾道沉聲道：“那為何不去市易務告他？”

章貴沉默半晌，神情帶了幾分嘲諷。

“你說得輕巧。我們商戶不是沒告過。”他指了指案角，“年前東市的醬坊、布行、油鋪都上過書，結果呢？最后他們被扣了一個‘擾亂秩序’，罰了銀，連帶還被市易務‘暫緩發放市契’一個月，差點斷了生計。”

晏幾道愣了愣，臉色也有些變。

李知禾聞言，指尖敲盞的動作停了。他緩緩抬起頭，神情漸漸凝重。

這已不是簡單的牙人謀利，而是“制度加權力”形成的保護網。

“那劉七背后，可有人撐腰？”他開口問道，語氣淡然，卻極有壓迫感。

章貴壓低了聲音：“聽說是市易務管庫的蘇干事，是他小舅。”

這話一出，李知禾輕輕點頭，腦中已有了框架：

劉七憑借“腰牌”名正言順地抽高成；

市易務內部有人庇護，使其無所忌憚；

商戶若敢反抗，反被控“違規”；

民間怨氣無處發，久而久之便成積弊。

他起身，在屋內緩緩踱步。

“除了你們酒樓，還有誰受害？”

“多得很。”章貴答道，“東市醬坊誤了腌醬，虧了一成；西市的餅鋪香料不全，只得臨時停業。劉七最近還盯上了藥鋪，說桂皮、山楂的供貨‘資質不全’，嚇得幾家藥行不敢開柜。”

晏幾道皺眉：“京中數萬商戶，若人人受制于他，豈不亂了？”

章貴搖頭苦笑：“牙人一句‘奉市易命令’，商人誰敢爭？他們手持腰牌，說話就是半句官話。你敢反駁，他便說你擾亂流程。”

“稼軒兄，若你真要查此事，恐怕得從腰牌制度入手。”章貴頓了頓，“我賬上記著劉七的每筆來貨，腰牌編號、月結、抽成比例皆有記錄。我明日派人送來。”

李知禾點了點頭，眼神如霜如火。

晏幾道這時忽然想起什么，抬起酒盞搖晃了兩下，道：“前幾日在教坊司，我聽一個撥箜篌的樂工說，他們去南市買絲線，也被牙人卡著脖子，不給‘看樣錢’，連貨都看不上。”

“這些人仗著手里有市易務的招牌，比舊時的行頭還橫。連教坊司這樣的官署機構都被掣肘，可想而知市井百業是個什么光景。”

李知禾聽完，眉宇沉靜，眼中卻更添幾分堅意。“這事，我一定會查到底。”

晏幾道望著他，忽而笑了：“你這毛病又犯了，一遇不平事，就要卷進去。”

“不是毛病。”李知禾轉頭，眉目平和，聲音低沉，“是職責。”

他目光落在桌角那副未動的碗筷上，神色帶著些許思緒：“市易法若成了少數人賺錢的擋箭牌，朝廷再多的改法，都是白搭。”

章貴怔了一瞬，隨即起身拱手：“稼軒兄若真查此案，章某雖不才，也愿出一份力。”

晏幾道也舉杯，目光淡然，語氣卻頗為認真：“我雖無官無職，平日不過吟詩作賦、交游城中，但若你真要淌這灘渾水，我也不是全然無用。”

“教坊司、翰林學社、南北市商會……我這些年混得久，耳目還算靈些。若需查人、問路、打探消息，我自會替你引線牽橋。”

“好。”李知禾笑著應下，語氣篤定。

幾人舉杯再飲一盞，錦江春微澀，落肚卻暖。屋外夜色漸濃，天邊的月已升起半輪。

而一場針對牙人制度的風暴，正在這盞清茶與熱酒之間，悄然成形。