熙寧六年，正月廿二。

望都縣衙門前的青石臺階尚未干透，昨日細雨似乎還未徹底從土地里退去。

李知禾正坐于縣衙正廳，細細翻閱望都倉糧調運與春耕配發冊，忽聽得程允恭手下的官吏快步奔入，面色肅然。

“李御史，有要緊事。”他湊近幾步，低聲稟道，“真定府那邊傳來消息，大批流民近日途徑望都，已過涿水橋頭，約有五百余人，今晨已有人混進了城中。”

李知禾眉頭一蹙，合上冊子：“真定府不是去年豐收？哪來的流民？”

“糧食早被各鄉分光了。聽說這批人是西邊大旱后遷徙的，沿途乞討，糧秣不足，只得往東走。涿水邊的義倉也空了，他們才動了往望都來的心思。”

他略一沉吟，道：“這不是散戶，是成群遷徙，后面恐怕還有更多。”

李知禾起身，披上外袍，冷聲道：“縣中倉糧幾何，還能支撐多少？”

“陳知縣留的倉倉冊有水分，賬上說還有二百石，其實只剩五十來石了。再多，怕是要動百姓秋糧。”

不多時，縣署聚齊。

程允恭也已得信，與李知禾一同坐于偏廳議事。

“李御史，你我都知，如今正是青苗貸發放之期，倉中空虛，流民若入，恐有動蕩。”

“要人不出事，就得給他們飯吃。”李知禾淡淡道，“流民不是洪水猛獸，他們要的不是造反，是一口飯。”

程允恭嘆了口氣：“但倉中無糧，拿什么發？就算從州中調運，最快也需五日。”

“我不等五日。”

李知禾起身，掃過眾人，“先將義倉打開，查清真實庫存。再令鄉保、里長，清點望都周邊現存的余糧與富戶捐糧能力。”

“若調不出，先行借糧。”

“借？”程允恭微怔。

“是。讓望都富戶按丁借糧三升，田主四升，按地畝計算，留借據，秋后還糧。”

“這等事……怕百姓不肯。”

“他們怕的是朝廷不認賬。你我聯名寫下文書，加蓋縣衙印信，我以御史身份擔保。”

“可他們未必信。”

“那就給他們一個能信的，縣中有一人名叫王回，乃嘉祐年進士，在鄉中頗有威望，讓他出面，貼出‘風雨齋講條’，列明借糧之因、還糧之日，寫明‘若朝廷食言，李某愿以身賠之’。”

眾人面面相覷。

“再召望都五大姓代表入衙議事，先從中招五人，開倉為首，賞銀三貫。”

“如此一來，自上而下，有保、有利、有信，才穩得住局勢。”

入夜之前，流民果然逼近城外。

望都城南，涿水橋畔的荒地上，雜草沒膝，泥濘遍地。

數百名流民或蹲或臥，蜷縮于風口曠野之間，披蓑戴笠者寥寥，多是衣衫襤褸、面黃肌瘦。

孩童裸足踩在濕土上，鼻涕與泥混作一團，哇哇啼哭；年老者倚木而坐，雙目渾濁，咳聲不絕，胸膛起伏艱難；壯丁則圍著三口冷灶，翻炒著僅存的豆葉與草根，灶膛里幾根枯柴早已熄滅。

一些婦人懷中抱著尚在哺乳的嬰孩，乳汁斷絕，只能用溫水沖糠充饑。

更有幾人圍坐路邊，無言吞咽著從荒田挖出的芋根，泥漿未洗，牙齒咯咯作響。

空氣中彌漫著濕霉與發酸的氣息，還有一種說不清的疲憊與冷寂。

他們原本來自真定府北鄉，因春旱秋澇、青苗貸壓頂，不得不棄田攜眷南遷。

沿途乞討者無數，死于病餓者亦多，能走到望都者，皆是尚有一口氣的人。

然而那口氣，也已岌岌可危。

李知禾并未封城，而是派出手下數人，帶炊米三石、大鍋兩口，于橋頭設立粥棚。

與此同時，一隊快馬飛奔出望都城，趕往真定、定州兩地，送出李知禾手書：“望都義倉僅余殘糧，今夜若不賑，下旬恐有失控。”

“請定州調粟三百石急援，真定劃撥銀兩百緡，百姓可暫安。”

翌日清晨，粥棚邊，已有百余人聚集。

老馬、二黑看守秩序，幾名村長協助登記，王回站在粥鍋前，朗聲道：

“此粥為朝廷賑濟，按戶按口，不得爭搶，三日之內，每人兩碗。愿留下者，明日可隨本齋之人入縣中作院暫養。”

“愿繼續南下者，望都可發公憑一紙，日后再遇青苗遣兵，可憑此免三日賦役。”

人群中，傳來低低哭聲，也有人高聲拜謝。

有人跪在地上叫：“御史爺、知州爺，望都真是個好地兒啊。”

城中百姓，起初不安，也有流言四起：“這幫流民來搶糧來了。”

但隨著粥棚安穩、富戶發糧、王回張榜，當地人心逐漸穩定。

也有老嫗站在街邊，攔住來往保甲鄉兵，問道：“官家說這次賑糧，真能秋后還回？”

兵卒笑道：“御史爺按手寫了押條，說要是沒還，就把他官帽摘了。”

“好御史啊……”

夜里，縣衙燭火幽幽。

李知禾正伏案批閱著三地來信。

門簾輕響，程允恭披著袍服踏入，手中仍握著一封剛拆的公函，目光復雜。

他站了片刻，嘆道：“你調兵設粥、登記有序，沿涿水安置十里營地，短短一日內穩住數百流民，不見混亂。我自愧不如。”

李知禾放下手中筆，抬眼看他，語氣平淡：“若是陳知容呢？”

他自顧自續道：“怕是連粥都舍不得熬，吏人一催，便將流民堵在望都城外出望都，一旦起亂，死傷百姓，可就是全州共禍。”

他語速不快，卻字字沉重。

“這就是你放任底下人貪墨的后果。鞭子抽不到頭上時，他們貪的是幾畝地幾兩銀，等火燒到城邊，就貪起百姓命來了。”

程允恭面色變了變，沉默半晌，低聲道：“是我疏忽了……”

李知禾垂眸重新理好信紙，道：“你不是疏忽，你是怕麻煩。你知道下面的人貪，但你覺得換一批也一樣。可你忘了，官可以換，百姓不能死。”

程允恭站在燈下，良久未語。

外頭風起，紙窗輕響，仿佛城外流民的呼號仍在耳畔回蕩。

半晌，他抬起頭，長揖一禮，神情鄭重：“李御史所言，某謹記于心。此番流民之患，幸得李御史力挽于未發。自今日起，允恭愿俯首聽命，萬事聽李御史調度。”

李知禾微微側目，眼神里并無輕喜之色，只是淡淡道：“差遣二字，李某不敢當。程知州為定州長官，方方面面尚需倚賴，若能一心相濟，配合下官查清此案，便已足矣。”

程允恭一怔，旋即躬身道：“正該如此。”

李知禾也不多言，低頭提筆，將剛剛整理好的信札一頁頁疊好，按上公章封蠟。

燈火映在他臉上，投出一抹斜影。