次日午后。

微雨，天光沉沉，縣衙偏廳內，一盞銅燈在案上跳著微光。

李知禾負手立于窗前，眸光穿過檐下雨絲，淡聲問道：

“程知州，定州糧政出入、青苗貸私分、流民冊子造假，這些事，你真是一點都不知情？”

他聲音不高，卻像拂去案頭灰塵那般利落，落在廳中卻帶著幾分涼意。

程允恭坐在一旁，眉頭微皺，良久才緩緩嘆了一聲：“李御史若非信不過我，何必如此問法？”

李知禾轉身，靜靜望著他，未語。

程允恭沉默片刻，終于輕嘆一聲，道：

“李御史，我是知情，但你真以為，我這知州一職，就能一紙公文清掃積弊？”

他聲音不高，卻帶著一絲疲倦：“我若真要清洗這些貪墨之人，殺一儆百，未嘗不可，可清洗了之后呢？換誰上來？新來的，就能不貪？他們由不得你挑的，也由不得我挑的。”

“更何況，如今朝廷兩黨相爭，定州又是推行新法的要地，朝中視之為試點之所。新來的官員，不是新黨就是舊黨，各個都有京中重臣相護。到時候便是我想管，也未必真能管得動。”

李知禾眉心微動，靜靜望著他。

程允恭繼續說道：“如今朝堂之上，新舊兩黨相爭，幾乎到了動輒攻訐的地步。我一介地方官，若貿然整肅衙中屬吏，便要問：清的是舊黨人，便有人說我意圖傾向新法；清的是變法派，又要被參一本，說我陽奉陰違。你說我怎么動？怎么清？”

他言辭沉穩克制，一句句直逼當下局勢之痛。

“更何況，”他略一頓，又道：“就拿張老三那樣的來說，他貪，是貪了幾畝地、幾兩銀；可若是換了人，若新來一個更狠的，不問情由，按數強貸，不貸便逐出村籍，你說——百姓是更好，還是更慘？”

“現在這些人，雖貪，底線未破，至少百姓還能有口吃食。真到了無官不貪、惡吏當道，便是州縣皆禍亂，百姓更無處可逃。”

他目光直視李知禾，語氣低緩卻凝重：“我不是圣賢，但我為官二十幾載，我知道百姓要什么。他們不要你朝堂上的清議，也不要你臺案上的風聲，只求年景平順、老小吃飽、官人別上門滋擾他們。”

“你若不信，可以去問他們。”

程允恭話音落下，堂中一時沉靜，唯有案上的茶水微晃。

李知禾卻勾起一抹冷笑，道：“程知州說得倒也妙極。既然左右皆是黨人，皆有靠山，那咱這定州的百姓，是不是就該認命？是不是就該一代貪官壓過一代，不斷周而復始？”

他繼續說道：“你說這些人雖貪，但起碼還能讓百姓活著……可你見過他們活得怎樣？一碗糠稀水，兩顆爛黃豆，這也叫活著？倘若不查不究，只求茍活，那青苗貸為何要推？新法又有何義？”

說罷，他俯身拂去案上一粒茶渣，語聲愈冷：“朝中兩黨之爭，是朝廷之事。定州百姓，是你眼前之責。若連你都抱定‘反正誰都貪’的心思，那干脆拆了這州衙，讓奸人自立為王算了。”

此言一出，屋中氣氛頓時一緊。

程允恭猛地抬頭，臉色沉了幾分，袖中手指一緊，低聲道：“李御史此言……太過了。”

他攏了攏衣袖，眼神中帶了幾分壓抑與不快：“‘自立為王’這種話，你我能隨便說出口？讓旁人聽了去，傳入言官耳中，誰來擔得起這罪名？”

他頓了頓，語氣稍緩，卻依舊帶著些隱忍的惱火：“我不是不知你要查清此案，也不是不知百姓疾苦。可我也是從底下小吏一步步走上來的人，知道世道艱難、人心難測。我怕……失控。”

“你是御史，風頭正勁，調京來巡查辦案，自有朝中大員撐腰。而我？我是一方父母官，若真出了差池，朝廷問責下來，第一個擔責的就是我！”

李知禾當然明白，程允恭不是借口。

他是在講一個真實的難題，一個“不作為”的官，或許不是好官，但在某些時局下，卻偏偏是“最不壞的選擇”。

李知禾緩緩抬眸，看著對方，淡淡開口：

“你以為……如今的定州，就沒新舊兩黨的人？”

程允恭神情微怔，片刻后遲疑問道：“誰？”

李知禾并不作答，只是微微瞇起眼：“你是定州知州，州中諸司運轉，政令頒行，誰是何黨，誰是何人撐腰，你……不知道？”

程允恭咳了一聲，表情頓顯尷尬：“唔……這話說來慚愧，我還真不知道。”

李知禾冷笑了一聲：“州中提舉與戶曹挪糧造假，陳知容則在縣中催貸漁利，望都三鄉流民失地，饑餓難支，卻被強迫舉債、加賦，紛紛逃往定州府城。你以為，他們敢這般膽大妄為，沒有人撐腰？”

程允恭連忙擺手：“我可從未插手陳知容的事，也未曾為他撐過半點臉面。”

“我有說是你？”李知禾看著他，語調忽然放緩，卻透出一絲譏諷，“倒是你，倒顯得比誰都急著撇清干系。”

程允恭訕訕，面露苦笑，不知該如何應對。

李知禾卻已收回目光，若有所思地在案前來回踱步。

“你還記不記得，昨日在堂上，陳知容自己說過一句話：他與妹妹不和，已自請回避？”他忽然問道。

程允恭點頭：“記得啊，原話我記得清楚。他還說，案子已經交由通判許從德主審了。”

說罷一愣，下意識地重復：“李御史……你的意思是……陳知容的靠山，是許從德？”

李知禾沒有回答，只緩緩點了點頭：“不然還有誰有這般大的權利？”

程允恭聽到這里，臉色已然大變，似乎終于意識到整件事的規模遠超他原本的想象。

他捏了捏鼻梁，喃喃道：“可……可許通判是慶歷六年進士，曾任知縣，以治績升通判，為人一向謹慎，又常言自己‘憂新法太急，恐民不堪’……”

“說的是人話，做的是官話。”李知禾冷冷道，“從來都是這副面孔。他在州中口碑極佳，哪怕我剛到時，也聽不出他半句虛言。但這正是他最可怕的地方。”

他望向窗外天光漸烈的長街：“陳知容只是馬前卒而已。”

程允恭握緊了拳頭，沉聲問：“那……你接下來準備怎么做？”

“查清楚。上報。等朝中回音。”李知禾回過頭來，眼神鋒利如刀，“你若真想自保，現在就得站在我這邊。”

“否則。”他頓了一下，嘴角浮出一點冷笑，“你就會是他們的下一個擋箭牌。”

程允恭沉默半晌，最終沒有再辯駁，只是默默地點了點頭。

李知禾見他這副模樣，并不意外，也沒有繼續追問，而是順勢話鋒一轉：

“州中近日，可有來信？”

程允恭抬起頭，皺了皺眉：“李御史是指……王彧、趙文闕二人的案子？”

“不錯。”李知禾端坐不動，眼神沉定，“二人一死，前后不過半日，死前又正值核查最緊要關頭，實在蹊蹺。”

程允恭嘆了口氣：“今晨，許從德有信送來。”

他從袖中取出一封薄薄的文牘，拈起邊角，語氣低緩地說：“許通判稱，州中已調司理參軍與法曹參軍共同驗尸復核，未見他殺痕跡。遺書為本人親筆，無外力脅迫之跡。而二人家中，也未搜出任何銀賬、契據等涉案之物。”

他說完，將信放回案上，不敢直視李知禾。

李知禾聽罷，緩緩吐出兩個字：

“果然。”