此時梅花已經為她梳好發，寶珍站起身，理了理自己月白色的裙擺：“既如此，咱們早些過去，別讓娘等急了。”

顧府人口簡單，顧家從京城遷居而來，顧老爺顧滄與顧夫人林玉溪一生恩愛，未曾納妾。顧家老太君身子骨弱，常年隨女兒在江南休養，寶珍至今尚未見過。

她住的藏珍院，是顧夫人親自取的名，取“珍藏”之意，布景精致，寬敞明亮。顧老爺夫婦住在知意堂，顧一澈的居所則是礪青院。

寶珍領著梅花和桃花走出藏珍院，目光不自覺地掃過隔壁那座空置的院落——那是留給顧一澄的澄暉院，無論是地理位置還是陳設都不遜于藏珍院，四年來一直保持著原樣，仿佛主人隨時會回來一般。

梅花見寶珍停了腳步，輕聲問：“小姐，是忘了帶什么東西嗎？”

“沒有，走吧。”寶珍收回目光，心中卻默念著——盼澄歸來，重沐春暉？這澄暉院的名字，倒是起得貼切。

素未謀面的顧小姐，真是對不住了，你的父母兄長如今成了我的依靠，而你卻至今生死未卜。寶珍的心里說著抱歉，臉上卻平靜無波，半分歉意也無。

春娘遠遠見寶珍來了，臉上立刻堆起笑迎上來：“小姐可算來了，夫人正念叨你呢。”

也難怪春娘高興，自從澄小姐失蹤，夫人便整日郁郁寡歡，身體也每況愈下，唯有寶小姐來的時候，能陪著說說話，逗得夫人多笑幾聲。

寶珍腳步微頓：“只有娘在嗎？爹和哥哥呢？”

春娘搖了搖頭：“老爺一早就去府衙了，說是城里近來不太平，好幾處出了亂子，連早膳都沒顧上用。少爺天不亮就去白玉山詩社了，怕吵著小姐休息，還說回來時帶禮物給小姐賠罪呢。”

說話間，寶珍已走進內室。

“娘。”

“珍兒來了，快坐這兒來。”顧夫人拍了拍身側的空位，臉上帶著溫和的笑意。

寶珍挨著她坐下，目光落在她手中的冊子上：“娘在看什么？”

顧夫人放下冊子：“剛聽夫子說，你的課業都完成得很好。”

寶珍笑了笑，語氣謙虛：“不過是勤能補拙罷了。”

顧夫人輕輕拍了拍她的手，將冊子遞過去：“紙上學來終覺淺，還是實踐看真知啊。”

寶珍接過冊子翻看，很快愣了一下：“這是……賬本？”

顧夫人點頭：“是城西那家胭脂鋪的賬，算是咱們府里的產業。”

寶珍仔細瞧了幾頁，眉頭微蹙：“娘，這鋪子是正經做生意的嗎？開了兩年，虧了兩年，依我看，不如關了算了。”

“今日這家虧了就關，明日那家收益降了就停，府里上下幾十口人吃什么？”顧夫人語氣平靜，“官員俸祿哪夠維持體面？不貪贓枉法，便只能靠這些產業添補。”

寶珍沒接話，在她看來，顧家實在活得太拘謹——豫州遠離京城，知府便是土皇帝，想撈好處有的是法子，偏他們守著規矩不放。這些話自然不能說出口，她得顧及自己在顧家人面前的形象，寶珍只能重新翻起賬本：“娘是想讓我來想辦法？”

“不止是想辦法。”顧夫人看著她，“這鋪子從今日起歸你管。若你能讓它轉虧為盈，起死回生，所有收益都算你的私房錢，府里絕不干涉。”

寶珍的眼睛瞬間亮了。顧府待她不薄，銀錢上從未虧待，但每一筆開銷都有賬可查，她再想在上邊做點什么手腳都不行。她總忍不住想，若有朝一日顧家人發現她的底細，知她并不良善，又或是顧一澄回來了，自己這個義女被趕走怎么辦？

如今若能得了這鋪子，以后便是有了安身立命的根本。哪怕將來孤身一人，也能憑著這份本事活下去。

“娘，您放心。”寶珍合起賬本，眼底閃著篤定的光，“我定不會讓您失望。”

寶珍陪著顧夫人用過早膳，便帶著桃花、梅花坐上馬車，往城西的胭脂鋪去了。

“雙艷堂。”寶珍望著鋪子招牌，眉頭微蹙。

梅花不解：“小姐，這名字有不妥嗎？”

寶珍反問：“你覺得如何？”

梅花認真想了想：“‘雙艷’，約莫是說胭脂顏色嬌艷無雙，聽著倒也貼切。”

“貼切也得講法子。”寶珍抬眼看向街對面，“你看那家‘芳姿記’，名字便透著雅致。”

同樣是胭脂鋪，名字的高下立見。兩個丫頭這才恍然，明白了自家小姐的意思。

“梅花，你去對面芳姿記，把他們賣得最好的幾盒胭脂都買來。”寶珍吩咐道，又轉向桃花，“你跟我進來見見掌柜。”

兩人剛走進雙艷堂，鋪子里的伙計便慌了神，他們店好久沒有客人進來過了。擦柜臺的小伙計手一抖，抹布差點掉在地上，眼里滿是驚訝與無措。掌柜原本正撥著算盤，見狀也愣了愣，搭在算盤上的手僵了片刻，才慌忙理了理略顯陳舊的衣衫，快步迎上來。

“歡迎光顧小店，招待不周，還請姑娘海涵。”掌柜臉上堆著笑，雖有些生硬，倒也算熱情。

寶珍給桃花遞了個眼色，桃花立刻上前：“掌柜的，把你們這兒的招牌胭脂拿來，給我家小姐瞧瞧。”

掌柜忙讓小伙計去取，小伙計手腳倒快，很快捧來一盒胭脂。“這位小姐請看，這是我們的招牌‘醉胭脂’。”

寶珍接過來，卻沒打開，只淡淡問道：“老板，單聽‘醉胭脂’這名字，你能知道它是什么顏色嗎？”

“這……”掌柜一時語塞。

桃花在旁小聲問：“小姐，打開看看不就知道了？”

寶珍贊許地看了她一眼——這接話恰到好處。“打開看自然知道，可胭脂的名字，本就該是第一印象。”她緩緩道，“若是丫頭給小姐梳妝，問一句‘今日用醉胭脂色可好’，你說小姐能明白是哪般顏色嗎？花里胡哨的名字，華而不實。”

說著，她從桃花手中拿過賬本，遞給掌柜：“這鋪子開了兩年，虧了兩年，掌柜的能給我個說法嗎？”

掌柜接過賬本，翻看兩頁便明白了眼前人的身份，忙躬身：“小姐……”

“從今日起，”寶珍打斷他，語氣平靜卻帶著不容置疑的篤定，“我是你們的東家。在這里，不必叫我小姐。”

掌柜連忙改口：“是，東家。”他苦著臉解釋，“您有所不知，對面的‘芳姿記’是京城老牌字號，名聲響亮，咱們這些后起的鋪子，根本搶不到客源。”

這時梅花也回來了，將從芳姿記買來的胭脂遞給寶珍。寶珍打開兩盒胭脂，挨個蘸取試色，眉頭卻微微蹙起：“芳姿記的胭脂色澤雖艷，卻少了幾分潤澤，粉質也不夠細滑。”

掌柜一聽，眼里閃過絲亮光，湊近細看后，略帶自豪地說：“東家好眼力！咱雙艷堂的胭脂用的是獨門秘方，選料更是精挑細選，不僅上色持久，還能養膚呢！”他隨即滔滔不絕地講起自家胭脂的原料產地、制作工藝，說得頭頭是道。

寶珍靜靜聽著，心里卻在盤算。其實最簡單的法子，便是放出風聲說雙艷堂是知府顧家的產業——豫州城內，誰敢不給面子？可顧家向來清正，絕不會做這種仗勢欺人的事。顧夫人把這燙手山芋交給她，考的本就是她自己的本事。

接下來幾日，寶珍沒再踏出藏珍院，只讓桃花日日出去打探城里的新鮮事，回來一一講給她聽。