一品香茶館門簾掀動帶進來的那股子涼風，裹著街面上重新升騰起來的喧囂和塵土氣，撲在霍元甲臉上，激得他打了個寒顫。他扶著門框，指關節捏得發白，目光卻死死黏在農勁蓀消失的街角。那月白長衫的身影，像根定海神針，在他心里那片驚濤駭浪的江湖上，硬生生杵出個印子。談笑間，檣櫓灰飛煙滅？這書生……是人是鬼？
“二哥！二哥！你瞅見沒？那穿長衫的先生，神了！”霍元英激動的小臉通紅，扯著他袖子直晃悠，唾沫星子都快噴他臉上了，“就那么一扒拉！嘿！那倆莽漢的棍子刀子就偏了！跟變戲法似的！嘴皮子還溜！三兩句就把鹽幫腳行那幫兇神給勸跑了！我的個乖乖！”
霍元甲沒應聲，只覺得嗓子眼兒里干得冒煙，心口那塊大石頭，非但沒挪開，反而被農勁蓀那輕描淡寫的手段襯得更沉、更硬了。人家那是舉重若輕，自己呢？裝死耍賴？高下立判！一股說不清是自慚形穢還是危機感的東西，像冰冷的藤蔓，纏得他透不過氣。
“走……回去……”他啞著嗓子，幾乎是被霍元英半拖半抱著弄回藥棧的。前腳剛踏進那彌漫著苦藥味兒的門檻，后腳就聽見后院傳來霍恩第壓抑著怒火的低吼，像悶雷滾過。
“……姓孫的！欺人太甚！真當我霍家是泥捏的？！”霍恩第的聲音帶著金屬摩擦的嘶啞，顯然是動了真怒。
劉掌柜帶著哭腔的辯解斷斷續續：“東家……息怒啊！錢七那事兒……街面上都傳開了……說咱二少爺……福大命大……可‘孫快嘴’那邊……丟了這么大臉……能善罷甘休？這‘茶水錢’……怕是……怕是要變本加厲啊！他……他還放話了……說……說三天之內……要是見不到這個數……”后面的話壓得更低，聽不清了，但意思再明白不過。
霍元甲的心猛地一沉！剛在茶館聽書，知道了“無影腳”孫快嘴的陰狠刁鉆，這報復，來得比想象的還快！他靠著冰冷的藥柜，腿肚子又開始轉筋。裝死這招，用過一次，還能用第二次？孫快嘴不是錢七那種小嘍啰！這“老規矩”的刀，終究還是懸到了脖子上！
后院的門簾“嘩啦”一聲被猛地掀開！霍恩第鐵青著臉，像座移動的火山，大步流星地走了出來。醬紫色的臉膛陰沉得能滴下水，濃眉緊鎖，額角青筋突突直跳。他看也沒看門口的霍元甲，徑直走到柜臺后，抓起那桿擦得锃亮的黃銅秤桿，五指收緊，堅硬的銅桿在他掌心發出不堪重負的“咯吱”聲！
“備車！”霍恩第從牙縫里擠出兩個字，聲音不大，卻帶著千鈞之力，砸得整個藥鋪都嗡嗡作響，“去碼頭！”
碼頭？！霍元甲心頭劇震！霍元英說過，藥棧有批藥材被扣了！腳行！鐵掌李奎！這當口去碼頭？找李奎？那不是往槍口上撞嗎？鹽幫腳行剛在街上差點火并，火藥桶一點就炸！
劉掌柜嚇得臉都綠了：“東……東家！三思啊！碼頭現在……那就是個火藥桶！李把頭那邊……正在氣頭上！咱們這點貨……犯不上……犯不上硬碰硬啊！要不……再想想別的法子？托托人？找周通師傅……”
“托人？求誰？！”霍恩第猛地截斷他的話，眼神像淬了火的刀子，狠狠剜過來，“我霍恩第頂天立地！行的端做得正！懷慶藥棧的貨，清清白白！憑什么讓人扣著？憑什么受這份腌臜氣？李奎又如何？腳行又如何？天津衛還沒王法了？！備車！”最后兩個字幾乎是吼出來的，帶著不容置疑的決絕。
劉掌柜被他吼得渾身一哆嗦，再不敢多言，哭喪著臉，小跑著去后院套車。
霍恩第的目光，這才第一次，真正落在了門口臉色煞白、搖搖欲墜的霍元甲身上。那眼神極其復雜，有憤怒，有決絕，有深不見底的擔憂，甚至……還有一絲極其隱晦的、近乎悲壯的托付？他盯著霍元甲，嘴唇動了動，似乎想說什么，最終卻只沉沉地吐出一句：“你也去！睜大眼，好好看著！”
那語氣，不是商量，是命令！是讓他這個“霍元甲”，去直面這血淋淋的江湖！去看著霍家，如何在風雨飄搖中掙扎！
霍元甲只覺得一股寒氣從腳底板直沖頭頂，渾身血液都快凍僵了。他看著霍恩第那雙燃燒著怒火、卻又帶著死志般的眼睛，拒絕的話卡在喉嚨里，一個字也吐不出來。他知道，這一趟，是躲不掉了。
騾車在坑洼的官道上顛簸，比進城時更加劇烈。霍恩第盤腿坐在車廂里，閉著眼，如同入定的老僧，醬紫色的臉膛繃得像塊生鐵，只有緊握的雙拳和微微起伏的胸膛，泄露著他內心翻騰的怒火。霍元甲縮在角落，每一次顛簸都牽扯著身上的傷處，疼得他直吸冷氣，心更是提到了嗓子眼，懸在半空，晃晃悠悠，沒個著落。
越靠近三岔河口，空氣中的味道就越發不同。濃重的水腥氣霸道地占據了主導，混合著河泥的腐味、魚蝦的腥咸、還有碼頭特有的、貨物堆積散發的各種駁雜氣息——桐油、生皮、麻袋、香料……以及一種難以言喻的、屬于汗水和力量的粗獷味道。
喧囂聲！不再是老城廂那種混雜著叫賣的市井喧鬧，而是一種更加原始、更加磅礴的聲浪！像無數悶雷在低空滾動。
“嘿——喲！嘿——喲！”
“穩住！走——！”
“加把勁兒啊！上——！”
“讓開！讓開！車來了——！”
低沉雄渾的號子聲，如同海浪般一波接著一波，從四面八方涌來！那是成百上千的腳行力巴，赤裸著古銅色的、筋肉虬結的上身，喊著整齊劃一的號子，背負著沉重的貨包，在傾斜的跳板上艱難跋涉！豆大的汗珠在他們黝黑的脊背上滾落，在陽光下閃著油亮的光。
“轟隆！”巨大的絞盤轉動聲。
“嘩啦！”沉重的鐵鏈滑過甲板的摩擦聲。
“哐當！”貨物被粗暴卸下的撞擊聲。
巨大的木船，如同蟄伏的巨獸，密密麻麻地擠滿了寬闊的河面。桅桿如林，帆影蔽日！船身吃水很深，船幫上掛滿了濕漉漉的纜繩和綠苔。碼頭上，貨物堆積如山！一袋袋糧食壘得像小山，一捆捆生皮散發著刺鼻的氣味，一箱箱貼著洋文標簽的貨品堆在角落，還有散落的各種雜貨，幾乎找不到下腳的地方。
腳夫！到處都是腳夫！他們像螞蟻一樣，在貨物堆成的山谷里穿梭。有的扛著比人還高的貨包，腰彎成了一張弓，脖子上的青筋暴起老高；有的推著沉重的獨輪車，在泥濘的碼頭上吱扭扭地前行；有的喊著號子，合力拖拽著巨大的貨箱。汗水和塵土在他們臉上身上糊成了泥漿，只有一雙雙眼睛，在疲憊中透著一種麻木的兇狠和韌勁。
空氣里彌漫著汗臭、牲口糞臭、河泥腥臭、貨物霉變的氣息……各種味道混合在一起，形成一股濃烈到令人窒息的、屬于碼頭最底層的粗糲味道。陽光炙烤著地面，蒸騰起的熱浪扭曲著視線。
霍元甲被霍恩第拽下車，腳踩在碼頭濕滑黏膩的泥地上，差點一個趔趄摔倒。巨大的聲浪和駁雜的氣味瞬間將他淹沒！他像一葉被拋進怒濤的小舟，頭暈目眩，胸口憋悶得幾乎要炸開！眼前是無數晃動的人影，耳邊是震耳欲聾的喧囂，鼻子里灌滿了各種難以形容的怪味。這就是碼頭？這就是天津衛的命脈？這就是赤裸裸的、用汗水和血肉堆砌出來的生存法則？！
霍恩第顯然對這里很熟悉。他高大的身軀在擁擠的人流中硬生生擠出一條路，如同劈開波浪的礁石。醬紫色的臉膛上沒有任何表情，只有那雙鷹隼般的眼睛，銳利地掃視著四周，帶著一種獵食者般的警惕和壓抑的怒火。霍元甲被他拽著胳膊，跌跌撞撞地跟在后面，感覺自己隨時會被這洶涌的人潮吞沒、踩碎。
幾個穿著黑色短褂、敞著懷、腰間系著寬板皮帶、眼神兇狠的漢子，抱著胳膊，站在一堆高高的糧袋上，居高臨下地睥睨著腳下忙碌的力巴。他們是腳行的小把頭，負責監工和維持秩序。看到霍恩第，其中一個臉上帶疤的漢子眼神一凝，跳下糧袋，迎了上來。
“霍師傅？”疤臉漢子拱了拱手，語氣還算客氣，但眼神里帶著審視，“您怎么有空到碼頭這腌臜地界兒來了？”
“找李把頭。”霍恩第聲音低沉，開門見山，“霍家懷慶藥棧的一批藥材，聽說在貴碼頭被扣下了？”
疤臉漢子臉上露出一絲“果然如此”的表情，皮笑肉不笑地道：“哦？有這事兒？霍師傅，您也知道，碼頭有碼頭的規矩。貨來了，手續得齊全，驗看清楚了，才能放行。這陣子……事兒多，查得嚴了點。您那批藥材……怕是還得等等。”
“等等？”霍恩第濃眉一挑，聲音陡然拔高，帶著一股壓抑不住的怒火，“等多久？霍家的藥材，走的是正經官道，稅票齊全！憑什么扣著？耽誤了治病救人，誰擔待得起？！”
疤臉漢子臉上的假笑也收了起來，語氣轉冷：“霍師傅，您這話就外道了。規矩就是規矩！李把頭定的！手續齊不齊，驗沒驗清楚，得李把頭說了算！我們底下人，只是照章辦事！您要問，找李把頭去！他老人家在那邊‘魁星閣’坐鎮呢！”他抬手指了指碼頭深處，一座建在突出河岸高地上的、兩層高的木樓。那木樓看著有些年頭了，飛檐翹角，掛著塊黑漆匾額，依稀可見“魁星閣”三個大字。木樓周圍，站著幾個抱胸而立、氣勢彪悍的漢子，顯然是核心地帶。
霍恩第不再理會疤臉漢子，冷哼一聲，拽著霍元甲，朝著魁星閣方向大步走去。越靠近魁星閣，人流反而稀疏了些，但氣氛卻更加凝重。那些監工的腳行把頭，眼神都帶著不善，冷冷地注視著他們父子倆。無形的壓力，如同粘稠的泥沼，裹挾著他們。
終于走到魁星閣樓下。門口兩個鐵塔般的壯漢，目光如電，攔住了去路。
“站住！李把頭在里面議事，閑人免進！”一個壯漢甕聲甕氣地道，聲音如同悶鼓。
霍恩第停下腳步，抱拳沉聲道：“煩請通稟一聲，小南河霍恩第，為藥棧被扣藥材一事，求見李把頭！”
那壯漢上下打量了霍恩第幾眼，又瞥了一眼他身后臉色蒼白、氣喘吁吁的霍元甲，眼神里掠過一絲不易察覺的輕蔑。他轉身，進了魁星閣。
等待的時間并不長，卻格外煎熬。河風帶著濃重的水腥味吹過，魁星閣飛檐下的銅鈴發出單調的“叮當”聲。霍恩第背脊挺直如松，一動不動。霍元甲卻感覺雙腿發軟，后背的冷汗被風一吹，冰涼刺骨。他偷偷抬眼打量這魁星閣，木樓老舊，卻透著一股子煞氣，仿佛一頭盤踞在碼頭上的兇獸。
片刻，那壯漢出來，側身讓開：“李把頭請霍師傅進去敘話。”
霍恩第深吸一口氣，邁步踏上魁星閣那吱呀作響的木樓梯。霍元甲硬著頭皮，跟了上去。
閣樓里光線有些暗，窗戶開著，河風灌進來，吹得墻上掛著的幾幅字畫嘩啦作響。一股濃烈的旱煙味和汗味混合在一起。正對著門，擺著一張巨大的、油光發亮的黃花梨木太師椅。椅子上，坐著一個男人。
看到這個男人的第一眼，霍元甲的心臟就像被一只無形的大手狠狠攥了一下，幾乎停止了跳動！
魁梧！只能用魁梧來形容！那身形，像半截鐵塔直接焊在了太師椅上！坐著，都比尋常人站著還高！一件玄色繭綢的短褂，緊緊繃在身上，勾勒出巖石般賁起的、蘊含著爆炸性力量的肩背和胸膛。兩條胳膊隨意地搭在扶手上，那手臂……霍元甲從未見過如此粗壯的手臂！肌肉虬結隆起，如同老樹盤根，青黑色的血管如同蚯蚓般蜿蜒盤繞在古銅色的皮膚下！那雙手，更是駭人！骨節異常粗大分明，手掌寬厚得如同蒲扇，指節處布滿厚厚的老繭和細密的疤痕，顏色呈現出一種詭異的、如同生鐵般的深褐色！這雙手，僅僅是隨意地搭在那里，就給人一種能生撕虎豹、捏碎巖石的恐怖力量感！
他就是“鐵掌”李奎！津門九絕之首！碼頭腳行的總把頭！
李奎的臉膛是醬黑色的，如同被海風和烈日反復淬煉過。方臉闊口，顴骨高聳，濃密的眉毛如同兩把刷子，下面壓著一雙精光四射、如同鷹隼般的眼睛！那眼神，沒有絲毫兇戾，反而異常沉靜，如同兩口深不見底的古井，平靜地注視著走進來的霍恩第父子倆。但正是這種沉靜，卻帶著一種無形的、令人窒息的威壓！仿佛整個魁星閣的空氣，都因他的存在而變得粘稠沉重！
霍恩第在李奎面前三步遠的地方站定，抱拳行禮，聲音沉穩，卻帶著一股不卑不亢的硬氣：“霍恩第，見過李把頭！”
李奎微微頷首，目光在霍恩第身上停留一瞬，隨即落在了他身后臉色煞白、呼吸急促的霍元甲身上。那沉靜的目光如同實質，在霍元甲臉上刮過，帶著一絲不易察覺的審視和……玩味？霍元甲只覺得一股寒氣從尾椎骨直竄上來，雙腿不受控制地微微顫抖起來，下意識地低下頭，不敢與之對視。
“霍師傅，稀客。”李奎開口了，聲音低沉渾厚，如同悶雷在閣樓里滾動，震得窗欞嗡嗡作響，“是為了那批藥材？”
“正是！”霍恩第挺直腰板，直視著李奎那雙深不見底的眼睛，“霍家藥棧的藥材，行的是正道，走的是官牒，稅票俱全！不知為何被貴碼頭扣下？還請李把頭明示！藥棧等著用藥，病家等著救命！耽擱不起！”
李奎沒立刻回答，慢條斯理地從旁邊小幾上拿起一個錚亮的黃銅水煙壺。旁邊侍立的一個精壯漢子立刻上前，熟練地裝上煙絲，用火鐮點燃紙媒。李奎“咕嚕嚕”吸了一口，一股辛辣的煙霧從他口鼻中噴出，在昏暗的光線里裊裊升騰。他隔著煙霧，看著霍恩第，眼神平靜無波：
“霍師傅，稍安勿躁。碼頭有碼頭的規矩。查驗貨物，核對文書，確保萬無一失，這是腳行的本分。最近……不太平啊。”他放下水煙壺，那蒲扇般的大手輕輕敲擊著黃花梨的扶手，發出沉悶的“篤篤”聲，“鹽幫的人，爪子伸得太長。三岔河口的水底下，不太平。有些貨……路子不清不楚。腳行擔著干系，不得不小心些。霍師傅的藥材……手續是齊全，可這年頭，文書也能作假。萬一……里面夾帶了點別的‘私貨’，霍家擔得起，我李奎，可擔不起。”
“私貨？！”霍恩第臉色一變，怒火瞬間沖上頭頂，“李把頭！你這是血口噴人！霍家世代行醫制藥，清清白白！懷慶藥棧的招牌，是祖上一拳一腳打出來的！豈容你如此污蔑？！”
閣樓里的氣氛瞬間緊繃！侍立在李奎身后的幾個漢子，眼神陡然變得銳利，手不自覺地按在了腰間鼓囊的地方。霍恩第毫不退縮，怒目而視，身上那股屬于武者的悍勇之氣勃然而發！
李奎卻依舊平靜，甚至嘴角還勾起一絲極淡的、難以捉摸的弧度。他抬了抬手，示意身后的手下稍安勿躁。目光再次轉向一直低著頭、努力降低存在感的霍元甲，那眼神里的玩味更濃了：
“污蔑？霍師傅言重了。李某只是就事論事，防患于未然。這年頭，人心隔肚皮。霍家……自然是有清白的。不過……”他話鋒一轉，語氣帶著一絲深意，“聽說前些日子，老城廂那邊，霍家藥棧……可不太清凈啊？‘無影腳’孫快嘴的人，在貴寶號門口……鬧了點不愉快？還差點……鬧出人命？”
他這話一出，霍恩第的臉瞬間漲成了豬肝色！錢七那事兒，果然傳過來了！而且被李奎在這種場合，用這種語氣點出來！這分明是借題發揮！是敲打！更是赤裸裸的威脅！
霍元甲更是心頭巨震！冷汗瞬間浸透了內衫！他萬萬沒想到，自己那點“鬼祟”伎倆，竟然成了李奎拿捏霍家的把柄！他死死低著頭，指甲深深掐進掌心，恨不得找個地縫鉆進去。
霍恩第胸膛劇烈起伏，顯然在極力壓制著翻騰的怒火。他看著李奎那雙深不見底、仿佛洞悉一切的眼睛，又看看兒子那副窩囊廢的模樣，一股巨大的屈辱感和無力感，像冰冷的潮水，將他徹底淹沒。他知道，李奎扣著藥材，又提起孫快嘴的事，絕非偶然！這背后，恐怕……
“李把頭，”霍恩第的聲音帶著一種近乎悲涼的沙啞，他強壓著怒火，一字一句地道，“藥棧的事，是有人無理取鬧！霍某自會處理！與藥材無關！霍家的藥材，清清白白！請李把頭高抬貴手，放行！霍家……感激不盡！”最后四個字，他說得極其艱難，仿佛每一個字都帶著血。
李奎又拿起水煙壺，“咕嚕嚕”吸了一口，煙霧繚繞中，他的表情更加模糊不清。他沉默著，似乎在權衡著什么。閣樓里只剩下水煙壺咕嚕嚕的聲響和窗外隱隱傳來的碼頭號子聲，壓抑得讓人窒息。
霍元甲低著頭，心臟在胸腔里狂跳，幾乎要撞破肋骨跳出來！他腦子里一片混亂。鹽幫？白七爺？李奎剛才話里話外，都在點鹽幫！扣貨……難道是因為鹽幫給腳行施壓？霍家成了兩大勢力角力的犧牲品？那批藥材……是餌？還是籌碼？
恐懼、屈辱、還有一股被命運玩弄的強烈不甘，如同毒蛇般啃噬著他的心。他猛地抬起頭，不是因為勇氣，而是被這巨大的壓力和絕望逼到了墻角！他看向李奎，看向那雙深不見底的眼睛，又看看父親那強忍著屈辱、微微佝僂的背影，一個極其大膽、甚至可以說是荒謬的念頭，如同閃電般劃過他混亂的腦海！
他喉嚨發緊，聲音干澀得像是砂紙摩擦，帶著一種豁出去的顫抖，突兀地在這死寂的閣樓里響起：
“李……李把頭！貨……貨扣著查驗，是規矩！可……可這么一大堆貨……全堆在這兒……風吹日曬雨淋的……萬一……萬一霉變了……藥性沒了……這損失……算誰的？腳行的兄弟們……查驗起來……也費勁不是？不如……不如分批查驗？”
他喘了口氣，感覺肺里火辣辣的疼，頂著李奎那驟然聚焦、如同實質般的目光，硬著頭皮，磕磕絆絆地往下說：“比……比如……先放一部分最緊要的藥材……讓藥棧能周轉……剩下的……腳行派專人盯著……就在碼頭上……當著大伙兒的面……慢慢驗！查清楚一批……放一批！這樣……既不耽誤用藥……也……也不壞了碼頭的規矩……兩邊都……都省心……您……您看……行不行？”
這番話說完，霍元甲感覺自己全身的力氣都被抽干了，后背的冷汗瞬間濕透。他完全是憑著前世在公司里協調項目進度、搞分批驗收的那點經驗，硬生生搬了過來！他不知道這法子在這清末的天津衛碼頭行不行得通，更不知道會不會觸怒眼前這尊煞神！
閣樓里死一般的寂靜！
李奎那雙深不見底的鷹眼，如同探照燈，死死地釘在霍元甲蒼白、惶恐卻又帶著一絲孤注一擲的臉上。那目光里的審視和玩味消失了，取而代之的是一種純粹的、冰冷的探究，仿佛要穿透他的皮肉，看清他腦子里到底在想些什么。
霍恩第也猛地扭過頭，震驚地看著自己這個“病秧子”兒子，眼神里充滿了難以置信！分批查驗？專人盯著？這……這是哪門子主意？這小子……怎么想出來的？
時間，仿佛在這一刻凝固了。
不知過了多久，也許只是一瞬，也許無比漫長。李奎那如同生鐵鑄就般的臉上，肌肉微微抽動了一下。他緩緩地、極其緩慢地放下了手中的黃銅水煙壺。那深褐色的、布滿厚繭的“鐵掌”，在黃花梨的扶手上輕輕敲擊了一下，發出“篤”的一聲輕響。
他盯著霍元甲，那低沉渾厚、如同悶雷般的聲音再次響起，每一個字都清晰地砸在霍元甲的耳膜上，也砸在霍恩第的心頭：
“小子……”李奎的嘴角，幾不可察地向上扯動了一下，露出一抹極其短暫、卻意味深長的弧度，“有點意思。”