輕云蔽月，流風回雪。

朔風裹挾著細碎的雪沫，在樓桑聚寂靜的巷道間打著旋兒。

家家戶戶的窗欞外透出溫暖的橘黃光暈，伴著柴火噼啪聲和兒孫繞膝的談笑。

老人們在爐火旁對著依偎的孫兒，絮叨著年獸的傳說，叮囑著明日貼年畫、燃爆竹、莫要打碎器物的種種年節規矩，鄉村里彌漫著守歲的氛圍。

唯獨村東那間略顯孤清的院落，此刻正升起炊煙。

屋內，一盞昏黃的油燈被點亮，豆大的火苗在寒風中輕輕搖曳，在墻上拉出長長的影子。

蔡邕與女兒正局促地坐在冰冷的草席上。

一路亡命的驚惶與饑寒，讓兩個女童的小臉凍得蒼白。

尤其年幼的蔡琬，肚子不合時宜地發出“咕嚕?！钡目棺h聲。她怯生生地拉著姊姊的衣角，眼睛里盛滿了對食物的渴望。

縱然劉備不愿多惹是生非，可此刻他也無法對這落魄父女視若無睹。

為蔡邕奉上一碗滾燙的粗茶后，他便轉身鉆進了寒氣逼人的后廚。

不多時，灶膛的火光亮起。

州里送來的新鮮羊肉被劉備熟練地切成薄如蟬翼的肉片，盛在擦得锃亮的青銅耳杯中端了出來。

他又將肉片仔細穿在削尖的竹簽上，置于紅彤彤的炭爐上炙烤。

油脂遇熱，立刻發出誘人的滋滋聲響，濃郁的肉香瞬間驅散了屋內的寒氣，鉆入女娃的鼻腔。

“多多，是羊肉香啊！”蔡琬忍不住咽了口口水，聲音里滿是驚喜：“我們……有一年多沒聞到肉味了?！?

蔡琰年紀稍長，強忍著腹中饑餓，端坐如儀，努力維持著世家女的教養，一副小大人般地樣子對蔡邕道：“都說君子遠庖廚，竟不料知命郎不避此事。”

劉備正好將輔菜端來，聽聞這話他臉上露出一絲溫和而略帶苦澀的笑：

“姑子說笑了，備一介布衣，哪里敢妄稱君子？年少早孤，全賴家母織席販履，含辛茹苦。貧寒之家，衣食豈能全靠族人周濟？”

“織席、編履、結繩、種菜、賣瓜、庖廚、放牧……除了生兒育女，這世間營生，備大抵都曾涉足?！?

他拿起一串烤得焦香四溢的肉串，遞給眼巴巴的蔡琬，又看向蔡琰：

“至于孟子所言的‘君子遠庖廚’，前文是‘君子之于禽獸也，見其生，不忍見其死；聞其聲，不忍食其肉’。君子仁心惻隱，絕非是嫌惡庖廚。”

年僅五歲的蔡琰，雖未能盡解其中深意，但劉備那誠懇坦蕩的眼神，讓她似懂非懂地點了點頭：“琰，受教了。”

很快，烤得噴香的肉串和熱氣騰騰的麥飯擺上了食案。劉備將屋內唯一一張稍大的矮案搬到爐火旁，帶著歉意道：

“粗茶淡飯，實在簡陋，萬望蔡公海涵。家母過逝后，寒舍只余備一人，平日兄弟們來往，皆是同案而食，再無多余的食案可用。”

蔡邕一路顛沛流離，早已饑腸轆轆，此刻聞著久違的肉香連忙擺手：“劉郎說哪里話，雪夜得此一飯，已是恩情。是老朽叨擾了?！?

說罷，便不再拘禮，與兩個女兒一道，就著爐火的暖意，狼吞虎咽起來。

蔡琬吃得滿嘴油光，小臉上終于綻開了滿足的笑容；蔡琰也小口小口地吃著，眉眼舒展。

唯有劉備，靜靜跪坐在一旁的草席上，眼神平靜地看著他們進食，自始至終，未曾主動探詢蔡邕一行為何會落難至此。

蔡邕一邊吃，一邊用眼角的余光觀察著劉備。

見他始終神色平和，毫無厭煩之色，心中暗暗稱奇。

待腹中稍飽，他便故意將手中的耳杯往案邊推了推，杯底與木案摩擦發出刺耳的聲音。

又隨意地將空杯往劉備面前一遞：“劉郎，再與老夫添些熱酒來。”

劉備面色如常，起身應道：“蔡公稍待?！?

說罷便去灶間重新溫了酒，恭敬地雙手奉上。

動作自然流暢，仿佛侍奉師長一般。

漢代社會崇老，老人在考驗年輕人時，也會故意放高姿態試探其心性。

經此一探，蔡邕便將心沉住，不再說話了。

期間，不需蔡邕多言，劉備便給蔡邕斟滿了酒。

直到杯盤狼藉，劉備默默收拾妥當重新坐下，蔡邕這才整了整衣襟，用目光平視著眼前的年輕人

“劉郎才氣，果然非同凡響。邕……心服口服?！?

劉備微微一怔：“蔡公此言何意？”

蔡邕坦然道：

“實不相瞞，方才乞飯、推杯、索酒，皆是老朽有意為之，意在試探劉郎耳。原以為玄德少年心性，難免驕矜，或聞我大名，有所圖謀，卻不料劉郎表里澄澈，始終如一，溫良恭儉，不卑不亢?！?

“倒是老夫以小人之心，度君子之腹了?！?

說罷，他竟對著劉備，鄭重地行了一個平輩相交的揖禮。

劉備側身避讓，連聲道：“蔡公折煞備了！萬萬不可！”

蔡邕直起身，又道是：“自老夫遭難徙邊，亡命天涯，一路上試圖接近老朽之人不在少數?！?

“然則，其中十之八九，不過覬覦老朽這點虛名，欲借老夫之口揚其名于士林之中罷了。老朽看得多了，便不得不處處提防，時時試探。”

他嘆了口氣，眼神變得銳利：

“有些人，稍加試探，其趨炎附勢、急功近利之態，便暴露無遺。譬如那五原太守王智。此獠是中常侍王甫之弟，在邊州劣跡斑斑。”

“今歲他聽聞朝廷下詔赦免老朽，便假惺惺前來送行，極盡諂媚。老夫不屑與其為伍，斷然拒之。誰料此人懷恨在心，密告其兄王甫，誣陷老夫于流徙途中誹謗天子……”

“這不?！辈嚏呖嘈Ω酰骸吧鈺E未干，通緝令又至，老夫只得再次攜女亡命天涯?！?

劉備聽著，面上露出深切的同情與憤懣。

這位耿直的大儒，第一次被下獄流放，正是因他上書天子痛陳宦官亂政、朝臣貪瀆，結果觸怒了整個京都權貴，被宦官士人集團聯手構陷。

當今天子雖非明君，但尚存一絲理智，這才免其死罪。

蔡公好不容易盼來大赦，卻又因不屑與閹黨同流合污而再次遭難。

“可恨這世道，忠直之士，竟無立錐之地也！”

“蔡公稟性忠貞，惜哉朝廷昏聵，奸佞當道?！?

劉備惋惜片刻，隨即又想起一事，帶著不解問道：“只是……備聽聞當初構陷蔡公之人，正是那司隸校尉陽方正。蔡公為何還要在州君之前，為他的族人求情呢？”

話音未落，一旁的蔡琰小臉上已滿是委屈和憤慨，搶著說道：

“那陽球在幽州人眼中或許是除宦的英雄，可對我家來說，就是個不折不扣的惡人！多多只是與他政見不合，他便懷恨在心，仗著他岳父中常侍程璜在朝中撐腰，非要置我全家于死地！”

“天子赦免多多后，他竟還派出刺客追殺！這算什么英雄？分明是好大喜功、沽名釣譽的偽君子！”

“他自己巴結著宦官得了勢，卻在廟堂高呼誅盡閹黨，豈不可笑至極？陛下殺他，那是天理昭彰！”

女童的聲音充滿怨懟，顯然家族遭受的磨難在她心中留下了深刻的傷痕。

“阿琰！不得胡言！”蔡邕低聲喝止了女兒，轉頭看向劉備，眼神復雜，既有對往事的沉痛，又有一份超然的平靜。

“玄德問老朽為何替陽球族人求情……老朽只有一句話，老朽與陽球之間仇怨如山，但這仇怨，只在他陽球一人，與其無辜族人何干？”

他頓了頓，似乎在整理思緒，言語相當客觀：“陽球此人，手段酷烈，為達目的不擇手段，確非君子。然則他以雷霆手段誅殺權閹王甫滿門，血洗其黨羽，確是大快人心，為天下除去一巨惡！”

“若他全然只是個虛偽小人，老朽也不會為他族人說上半句好話。人心如淵，復雜難測?？偛荒芤蛩俏业恼常闳环穸ㄋ鲞^的事?！?

劉備聽著這番冷靜的剖析，額角不禁滲出細密的冷汗。

他躬身道：“蔡公秉性高潔，胸懷若谷，洞察世事如燭照幽微，備……五體投地！”

蔡公為人委實過于理性了，總試圖將個人恩怨與是非功過分開評判，這種近乎圣賢的公正，在亂世之中，卻未必是福。

也正是他這種剛正不阿、不肯趨炎附勢的性情，最終導致他在董卓敗亡后，因一聲嘆息而被王允所殺。

人之命運，當真是性格使然。

“那么，玄德你呢？”蔡邕話鋒一轉，深邃的目光落在劉備臉上。

“老夫更想聽聽，你一介白身，身無功名，家無恒產，何以在統漠聚那等絕境之中挺身而出。”

“何以擔起了那本不該屬于你的、近乎拯救整個幽燕的重任？幽州軍是勝是敗，與你何干？”