陳天誠(chéng)不負(fù)眾望，考取縣試第一名，稱(chēng)作“案首”。按慣例，免去了后面的府試和院試，直接進(jìn)入縣學(xué)成為秀才。
陳家沒(méi)有搭臺(tái)子唱戲，卻也殺豬宰羊，張羅了兩天流水席，遍請(qǐng)前來(lái)賀喜的親朋好友。在散場(chǎng)后的家庭宴會(huì)上，新進(jìn)秀才舉杯先敬爹、后敬娘，最后斟滿(mǎn)兩杯酒，恭恭敬敬地來(lái)到鍋臺(tái)邊，深情地對(duì)舀飯的妻子說(shuō)：
“你來(lái)陳家受苦了，謝謝你對(duì)俺無(wú)微不至的照顧，默默無(wú)語(yǔ)的鞭策。八年來(lái)咱們同處一室，朝夕相伴，也該同飲一杯了。你的辛苦會(huì)收到回報(bào)的，俺會(huì)盡到一個(gè)男人的責(zé)任。”
當(dāng)著父母的面感激媳婦兒、夸贊媳婦兒的男人，在那個(gè)時(shí)代也恐怕只有這位少年秀才了。柳婉兒不過(guò)像個(gè)盡責(zé)的保姆，并沒(méi)有給他作為妻子的愛(ài)，也許是她那細(xì)膩周到的服侍，讓他享受到了濃濃的母性氣息。隨著他年齡的增長(zhǎng)，母愛(ài)和性愛(ài)開(kāi)始疊加，情感的累積終于決口了。
柳婉兒驚奇地睜大眼睛，發(fā)現(xiàn)面前的小弟弟忽然長(zhǎng)大成人了。嘴唇上赫然一抹毛茸茸的黑須，聲音也變得粗啞，一股男子漢的氣息撲面而來(lái)。更讓她沒(méi)想到的是，看上去對(duì)夫妻情事兒毫無(wú)感覺(jué)的毛孩子，原來(lái)啥事兒都明白。她的心受到強(qiáng)烈震撼，眼淚奪眶而出，接過(guò)酒杯一飲而盡，雙手捂著臉跑回自己房里，蒙上被子嚎陶大哭。婆婆開(kāi)始對(duì)兒子的舉動(dòng)感到驚愕，繼而大驚失色：
“咋啦？咋啦？你媳婦兒咋咋啦？還不快去勸勸！”
“沒(méi)事兒，讓她哭一陣兒就好了。”
約摸過(guò)去半個(gè)時(shí)辰，圓圓的月亮爬上房頂。婆婆見(jiàn)媳婦兒屋里沒(méi)有動(dòng)靜，放心不下，端了個(gè)針線笸籮推門(mén)進(jìn)去。媳婦兒端坐在梳妝臺(tái)前對(duì)著鏡子梳頭，身上換了件紅底碎花左襟褂子，炕上鋪好一床雙人蓋的被子，還有一對(duì)新枕頭。這些都是她嫁妝里的存貨，還從來(lái)沒(méi)有動(dòng)用過(guò)。見(jiàn)婆婆進(jìn)來(lái)，柳婉兒趕緊立起身來(lái)：
“娘，您有事兒?jiǎn)幔俊?
“我納好了您爹和二小兒的鞋底，鞋幫也做好了，你把它上起來(lái)吧。哎，老了，沒(méi)有手勁了。”
“娘有活就往我屋里送，不要累著就好。”柳婉兒接過(guò)笸籮送婆婆出門(mén)。
“快，給你媳婦兒送飯去！”一碗荷包蛋掛面和兩碟小菜放在托盤(pán)上，婆婆忽然想起當(dāng)年他倆洞房花燭夜的情景，覺(jué)得應(yīng)該彌補(bǔ)彌補(bǔ)，于是又點(diǎn)火篩了一錫壺白酒，和一碟油炸花生豆，一并讓兒子端回屋。
媳婦兒今夜沒(méi)有紡棉花，窗戶(hù)上早早就黑燈了。聽(tīng)到里面唧唧噥噥地說(shuō)話(huà)聲，婆婆惦記著抱孫子的事，悄悄地把耳朵貼在窗戶(hù)上，只聽(tīng)得兒子說(shuō)：
“…我一直把你當(dāng)成姐姐，可從來(lái)沒(méi)有忘記讓你給我生兒子。”
“我早就忘記生孩子這回事兒了，再晚幾年也許真的就不行了。不過(guò)現(xiàn)在還來(lái)得及…”媳婦兒忽然尖叫，“哎呀！你輕點(diǎn)！”
“咋的啦？疼嗎？”
“沒(méi)，沒(méi)事兒”…
婆婆躡手躡腳地離開(kāi)窗戶(hù)，嘴里咕噥著：“都在一個(gè)炕上睡過(guò)八、九年了，還是一對(duì)生瓜蛋子哩！”想起當(dāng)年自己和小三歲的女婿那些糗事，她“嘿嘿”地樂(lè)出聲來(lái)。
柳婉兒開(kāi)門(mén)見(jiàn)喜，第二年就生了個(gè)胖小子，乳名石砘兒。一家人喜氣洋洋。剛坐完月子，婆婆就宣布退居二線，自己改行抱孫子。柳婉兒作為長(zhǎng)子長(zhǎng)孫的母親，深受公婆信任、丈夫敬重，辦起事來(lái)自然得心應(yīng)手，儼然成了老陳家的當(dāng)家人。當(dāng)然也和她的經(jīng)濟(jì)地位有關(guān)。原來(lái)，作為嫁妝的土地是她和丈夫的體己地，所有的收獲都用來(lái)再購(gòu)置新地，由娘家操辦。十年累積，規(guī)模已經(jīng)超過(guò)陳家。當(dāng)家后，柳婉兒宣布，從當(dāng)年起，她的體己地收成統(tǒng)統(tǒng)歸到老伙里，自己只保留土地所有權(quán)。此舉使陳家立即進(jìn)入桃花堤富戶(hù)排行榜，也讓柳婉兒著實(shí)得意了好一陣子。由此可見(jiàn)，經(jīng)濟(jì)的確是基礎(chǔ)。即使在極端男尊女卑的社會(huì)里，經(jīng)濟(jì)實(shí)力也能對(duì)女人的政治地位產(chǎn)生拉升作用。但是，卻不能改變她的命運(yùn)，也不能給她帶來(lái)一生的幸福。不過(guò)眼下柳婉兒還沒(méi)有體會(huì)，只說(shuō)是苦盡甘來(lái)，要無(wú)憂(yōu)無(wú)慮地過(guò)一輩子了。
陳天誠(chéng)初入學(xué)時(shí)在O城清泉學(xué)院讀書(shū)。學(xué)院的對(duì)面就是武進(jìn)士的宅院，圍墻高大。進(jìn)大門(mén)折過(guò)迎壁墻，即是外院，內(nèi)有一排下房和一處耳房雜院，與正、廂房組成四合院。進(jìn)去二門(mén)，才是宅院的核心地帶內(nèi)院。內(nèi)院有七間正房，為七檁前后廊式磚木建筑，兩側(cè)廂房為六檁前廊式，裝飾簡(jiǎn)單素雅。房屋均已完工，還沒(méi)來(lái)得及購(gòu)置家具武進(jìn)士就陣亡了。宅院的后邊還有一處院落和一塊空地，只蓋起一排正房。小嫂子把內(nèi)院房間粗略收拾一下，租給清泉學(xué)院做生員宿舍；又把下房改造成臨街門(mén)面，開(kāi)起了雜貨鋪，倒也能湊得出大煙鬼吸毒之資。O城縣是個(gè)貧困縣，經(jīng)常因旱、澇等天災(zāi)被蠲免田賦，但縣學(xué)的生員都是官員、士紳階層的接班人，攸關(guān)朝庭和社會(huì)安危，政府還是千方百計(jì)給予支持的。學(xué)校免收學(xué)費(fèi)、住宿費(fèi)，縣財(cái)政每年發(fā)給生員3兩銀子作為生活補(bǔ)貼，稱(chēng)為膏火費(fèi)。每屆新生入學(xué)，縣教諭都要向他們進(jìn)行募捐，少到幾文多到幾十兩都可，以彌補(bǔ)教育經(jīng)費(fèi)的拮據(jù)。柳婉兒拿出十兩私房錢(qián)支持丈夫捐款，陳天誠(chéng)的名字生平第一次被鐫刻在功德碑上。雖然家境在鄉(xiāng)下還算富裕，但陳天誠(chéng)花用十分節(jié)儉，還經(jīng)常被小嫂子拽去吃飯，倒也不用從家里要錢(qián)了。千百年來(lái)，不少農(nóng)家子弟就是攀登著科考這條唯一的階梯，艱辛地走上仕途的。諺語(yǔ)說(shuō)“朝為田野郎，暮登天子堂”，就是其中勤奮而又幸運(yùn)兒的鮮明寫(xiě)照。陳天誠(chéng)憧憬著金榜題名，義無(wú)返顧地踏上這條不歸路。他一個(gè)月才回一次家，偏偏就在一次探家時(shí)，攤上大事兒了。
沙姑集有20幾家商鋪，逢陰歷五、十為集。日上三竿，周?chē)锇舜宓泥l(xiāng)下人，都會(huì)聚到這里進(jìn)行買(mǎi)賣(mài)。相親的，上廟燒香拜神的，以及撂場(chǎng)子打雷比武等活動(dòng)，也都趁著集日舉行。天誠(chéng)的妹妹秀姑已經(jīng)換帖，還沒(méi)有過(guò)門(mén)，前些日子聽(tīng)說(shuō)女婿害傷寒，曾偷偷到沙姑廟許過(guò)愿；現(xiàn)在女婿痊愈了，嫂子柳婉兒陪她來(lái)還愿。這天陳天誠(chéng)正好在家，也要到沙姑集學(xué)館去看望蒙師，約好中午一塊吃燒餅羊肉湯。陳天誠(chéng)從學(xué)館出來(lái)后，匆匆趕去赴約。街上一片慌亂，只聽(tīng)有人喊“大兵搶東西啦！快跑吧！”因?yàn)檫@一帶多年動(dòng)亂，經(jīng)常遭到亂兵、土匪的勒索、搶掠，店鋪已成驚弓之鳥(niǎo)，一有風(fēng)聲便急忙上板打烊，擺攤叫賣(mài)的也紛紛收拾攤子，鉆進(jìn)胡同躲避。陳天誠(chéng)惦記著家人，撩起長(zhǎng)袍，迎著人群快步?jīng)_去。
在沙姑集找事兒的這些兵痞，領(lǐng)頭的是來(lái)自淮軍獨(dú)眼龍。太平軍北伐失敗后，魯西白蓮教崛起，與黃河南殺過(guò)來(lái)的捻軍相呼應(yīng)，把清軍搞的疲備不堪。教軍的兵馬大元帥楊泰，稱(chēng)帝不到半年便命喪沙場(chǎng)；實(shí)力最強(qiáng)的宋景詩(shī)黑旗軍，接受招安后重又造反，轉(zhuǎn)戰(zhàn)南北，會(huì)合捻軍重創(chuàng)清軍，堅(jiān)持兩年后也失敗了。而風(fēng)一樣聚散不定、奔襲劫掠的捻軍，卻越戰(zhàn)越勇，防不勝防。先是擊斃了剽悍的清朝大將僧格林沁親王，全殲他率領(lǐng)的蒙古騎兵；后又連敗湘軍統(tǒng)帥曾國(guó)藩，讓這位剿滅太平軍的功臣頭疼不已。曾國(guó)藩的學(xué)生、淮軍統(tǒng)帥李鴻章披掛上陣，總領(lǐng)剿捻重任。他主張“師夷之長(zhǎng)”以自強(qiáng)，大力裝備西洋火器，并高價(jià)雇用外國(guó)教官訓(xùn)練軍隊(duì)。李鴻章采用曾國(guó)藩制訂的“劃河圈地、以靜制動(dòng)”的剿捻方略，不到一年就圍殲了捻軍主力部隊(duì)。獨(dú)眼龍土匪出身，是英國(guó)洋槍隊(duì)最早招募的成員。洋槍隊(duì)后來(lái)改稱(chēng)常勝軍，全部配備在當(dāng)時(shí)還算先進(jìn)的燧發(fā)槍。燧發(fā)槍是在槍膛內(nèi)火藥處裝上打火石，扣動(dòng)扳機(jī)，通過(guò)摩擦使火石打燃火藥，代替了用藥繩點(diǎn)燃火藥的老式火器。其優(yōu)點(diǎn)是不管陰天下雨，都可以全天候發(fā)射，開(kāi)啟了近代槍械的新時(shí)代。太平天國(guó)失敗后，常勝軍解散，大部分槍械和將士都落在李鴻章手里，其中就包括這位獨(dú)眼龍。淮軍是地方團(tuán)練起家的隊(duì)伍，將官多從本地族人鄉(xiāng)親中選拔，獨(dú)眼龍雖然屢建戰(zhàn)功，才只是個(gè)區(qū)區(qū)隊(duì)長(zhǎng)。半年前，他被捻軍的火銃崩瞎一只眼，帶傷攻下圩寨，立下戰(zhàn)功，但因殺良冒功一事被人舉報(bào)，將功折罪，又沒(méi)有得到升遷，心存怨恨。獨(dú)眼龍的部下大多是捻軍投降士兵，不愿遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)，獨(dú)眼龍欲帶領(lǐng)他們投奔駐守豫皖一帶的另一支部隊(duì)。淮軍各部之間相對(duì)獨(dú)立，甚至互有摩擦，不會(huì)拒絕攜帶槍支的兄弟部隊(duì)官兵。獨(dú)眼龍以籌辦軍資之名來(lái)到沙姑集，用打白條的方式持槍勒索，貨物裝滿(mǎn)五輛大車(chē)，在集市中心的沙姑廟前魚(yú)貫而行。獨(dú)眼龍騎在馬上，揮舞著馬鞭頭前開(kāi)路，欲開(kāi)進(jìn)大沙河潛逃。在他身后的大車(chē)上，還背靠背捆綁著四個(gè)年輕婦女，其中就有柳婉兒和她的小姑子。她們的哭叫聲，驚動(dòng)了一群設(shè)場(chǎng)子習(xí)武的后生，趕來(lái)攔住獨(dú)眼龍去路。
“不許搶人!”
”快把東西放下！”見(jiàn)有人挑頭，被搶的商販和趕集的人也紛紛圍過(guò)來(lái)呼叫助威。這時(shí)高高的楊樹(shù)上有一只烏鴉呀呀鳴叫，也參加了抗議活動(dòng)。獨(dú)眼龍大怒，摘下斜挎的長(zhǎng)槍?zhuān)稀爱?dāng)”的一槍?zhuān)恢粸貘f應(yīng)聲落地。眾人吃那一驚，頓時(shí)鴉雀無(wú)聲。
獨(dú)眼龍這桿槍是新式擊針式后裝槍?zhuān)诤筇叛b進(jìn)藥包，通過(guò)擊針撞擊點(diǎn)燃火藥，推出橢圓形彈丸。槍管里刻有螺旋膛線，使彈頭產(chǎn)生旋轉(zhuǎn)運(yùn)動(dòng)，以保持飛行穩(wěn)定，提高命中率和穿透力。和通常的前裝燧發(fā)式滑膛槍比起來(lái)，后裝槍射擊速度和準(zhǔn)確性大大提高。稍后大量使用的毛瑟槍和漢陽(yáng)造，就是它的改進(jìn)型。常勝軍解散時(shí)，獨(dú)眼龍花掉所有的積蓄，從準(zhǔn)備回國(guó)的英國(guó)軍官手里淘來(lái)這支槍?zhuān)约皩?zhuān)用的藥包和彈丸。為節(jié)省彈藥，獨(dú)眼龍只有在關(guān)鍵時(shí)刻才動(dòng)用它，一槍制敵。
“都給我閃開(kāi)！誰(shuí)再鬧騰，小心腦瓜子開(kāi)花！”獨(dú)眼龍用槍指著眾人劃拉半圈，喊到，“弟兄們，你們手上的家伙不是燒火棍，都給我準(zhǔn)備射擊！”
十幾位護(hù)兵手持長(zhǎng)槍?zhuān)至写筌?chē)兩旁。他們手中的槍?zhuān)€是老式的前裝藥?kù)莅l(fā)式滑膛槍?zhuān)区f片戰(zhàn)爭(zhēng)中英國(guó)軍隊(duì)使用的那種，槍身上裝有刺刀，用以近戰(zhàn)。聽(tīng)見(jiàn)獨(dú)眼龍的命令，護(hù)兵一齊舉槍?zhuān)瑢?duì)準(zhǔn)人群。人們領(lǐng)教了洋槍的歷害，紛紛后退。獨(dú)眼龍催馬前行，大車(chē)徐徐跟進(jìn)。
“鄉(xiāng)親們，救救我們吧！”大車(chē)上的女人齊聲呼叫。
陳天誠(chéng)迎頭沖上來(lái)，不顧一切地抱住獨(dú)眼龍的馬頭，因?yàn)樗?tīng)到了妻子和妹妹的哭聲。
“光天華日之下，怎敢強(qiáng)搶良家婦女？快把人留下！”他聲嘶力竭地叫道。
“好個(gè)酸秀才，竟敢管起老子的事來(lái)！快讓開(kāi)，看大爺我抽死你!”獨(dú)眼龍見(jiàn)是一個(gè)秀才，隨即把槍斜挎肩上，掄起馬鞭劈頭蓋臉打來(lái)。陳天誠(chéng)雙臂勒著馬脖子，死也不松手。獨(dú)眼龍掛起馬鞭，騰出手來(lái)去抽馬刀，他要揮刀斬?cái)嘈悴诺母觳玻〉l(fā)現(xiàn)晚了一步，自己的馬刀己經(jīng)勒住了自己的脖子。
就在獨(dú)眼龍放下馬鞭的一剎那，一條黑影落在他身后的馬屁股上，抽刀、割喉一氣哈成。獨(dú)眼龍也曾經(jīng)是個(gè)練家子，后來(lái)光顧了擺弄洋槍?zhuān)Ψ蚧膹U了不少。他明白，今天遭遇高手了。還好，刀刃剛剛蹭到肉皮就打住了。
“叫你的人放下洋槍?zhuān) 币粋€(gè)低沉但十分嚴(yán)厲的聲音命令道。