說話的是武秀才田保廂。武舉鄉(xiāng)試與文舉同步，三年一期，要在省府進(jìn)行。在上一屆鄉(xiāng)試中，田保廂有一項(xiàng)舉石不達(dá)標(biāo)，遺憾落選。武科考試分“外場”和“內(nèi)場”。外場第一場試馬上箭法，馳馬三趟，發(fā)箭九枝，三箭中靶為合格，另加附馬射“地球”，俗稱“拾帽子”，專為考察伏射能力。第二場考步射、技勇。步射九發(fā)三中為合格。所謂“技勇”，實(shí)際上主要測試膂力，一共三項(xiàng)。第一項(xiàng)是拉硬弓。弓分十二力、十力、八力三號，另備有十二力以上的出號弓。應(yīng)試者弓號自選，限拉三次，每次以拉滿為準(zhǔn)。第二項(xiàng)是舞大刀。刀的重量分三等，由考生自選，一次完成前后胸舞花等動作就過關(guān)。第三項(xiàng)是拿石礩子。石礩子俗稱練功石，長方型石塊，兩邊各有可以用手指頭摳住的地方，但并不深。石躓子重量分三百斤，二百五十斤，二百斤三個檔次。另備有三百斤以上的出號石礩子。應(yīng)試者自選石號，要求將石礩提至胸腹之間，再借助腹力將石礩底部左右各翻露一次，叫做“獻(xiàn)印”，一次完成為合格。凡應(yīng)試者，弓、刀、石三項(xiàng)必有兩項(xiàng)為頭號和二號成績，方能過關(guān)。“內(nèi)場”本來要考策論，題目都選自《武經(jīng)七書》。到嘉慶年間，考慮到武人能文者寥寥，所考策、論多不合格，而不少外場成績突出者又往往敗于內(nèi)場，于是干脆廢除策、論，改為按要求默寫《武經(jīng)七書》中一段，通常只一百字左右。童試與鄉(xiāng)試科目相同，只是弓、刀、石的份量不同，馬、步射降為九發(fā)二中為合格。當(dāng)時，這些傳統(tǒng)武藝已被證明不能抵當(dāng)洋槍洋炮，淮軍、湘軍也已大量配備新式火器，不太歡迎這樣科考出身的武夫了，但大清朝廷還在認(rèn)真的堅(jiān)持陳規(guī)，不做改變。武進(jìn)士可任命為五品以上武職，武舉們也能在中央或地方得到一個武官崗位。武科出身的將官，不僅武技沒有了用武之地，還缺乏研究軍事理論的素質(zhì)。因此，中國不僅是武器落后，軍事理論更是被遠(yuǎn)遠(yuǎn)地拋在后面。直到光緒二十四年，還照例舉行了一屆武舉會試，也是最后一屆。延至光緒二十七年（1901年），武舉制度才終于被宣布廢止。可惜這已經(jīng)太晚了，僅僅十年后，大清帝國便宣告滅亡。
除了舉石一項(xiàng)，田保廂其他武技都是達(dá)標(biāo)的。至于默寫《武經(jīng)七書》，更是他的長項(xiàng)。因?yàn)榧依镞€值望他繼承祖業(yè)，早早地就讓他背誦《黃帝內(nèi)經(jīng)》之類的醫(yī)學(xué)典藉。剿捻結(jié)束后，他閉門練舉石，備戰(zhàn)鄉(xiāng)試，期待金榜題名。今日聽到官軍搶掠?jì)D女的消息，扔下石礩子跑出來，關(guān)鍵時刻悄然出手。別看獨(dú)眼龍一貫的驕橫霸道，但一見利刃割喉，立馬就拉稀了。
“大俠別，…有話好說。弟兄們，快把槍扔在地上！”
“保莊，你和兩個兄弟把所有的洋槍收齊看管起來，千萬別丟失。”田保廂把獨(dú)眼龍的槍摘下，扔給他的二弟，又說，“二大爺，您招呼商販認(rèn)領(lǐng)貨物。這些兵…”
“打死他們！打死他們！”圍觀群眾一看大兵手里沒有了槍，立馬來了精神，不等田保廂把話說完，就喊叫起來，此起彼伏。護(hù)兵一齊跪在地上，磕頭如搗蒜。
“大爺饒命，下次不敢了。”
“不行，一扛起洋槍就不是他們了，比捻黨還壞！”
獨(dú)眼龍見馬刀離開了脖子，知道劫持者無意傷其性命，又充起了硬漢：
“請大俠放過我的弟兄，有事朝我來！”
二大爺?shù)派洗筌嚕l(fā)話說：“都別嚷嚷啦，聽我的！把他們押到關(guān)帝廟，對著關(guān)老爺認(rèn)個錯，發(fā)個誓，就放了吧！”
二大爺是沙姑集的首事，負(fù)責(zé)調(diào)解鄉(xiāng)里糾紛，出面應(yīng)對官府以及管理集市等事務(wù)，類似于如今的社區(qū)主任。但他的上任無須政府批準(zhǔn)，也不是全體村民選出來的，而是由各姓氏、各族屬的代表人物推舉出來的。二大爺還兼任廟會會首職務(wù)，主持廟宇的修建和祭祀等活動，是沙姑集說話最有份量的人物。眾人押著獨(dú)眼龍和他的護(hù)兵們，浩浩蕩蕩地走向關(guān)帝廟。陳天誠分開眾人，急忙走到妻子和妹妹面前。翠姑撲到哥哥懷里痛哭，柳婉兒摩挲著她的后背輕聲安慰。田保廂看到了這一幕。由于交換妻子的緣故，他結(jié)識了陳天誠，但始終沒有見到過柳婉兒的面容，這會兒才真真切切地看到了。他早就聽說柳婉兒長的好看，此時還是引起了內(nèi)心的震顫。他呆呆地望著，把身處的環(huán)境和該做的事都忘記了。忽然，柳婉兒拉著丈夫和小姑子迎面走來，向田保廂道個萬福，大大方方地說：
“謝謝大哥兩次把我救出虎口，這是孩子他爹，你倆認(rèn)識吧？”
田保廂一陣慌亂，說：“大姐受驚了，保重！”扭頭朝關(guān)帝廟跑去。
關(guān)帝廟前，獨(dú)眼龍一行正在賭咒發(fā)誓，忽聽四周槍聲大作。
“部隊(duì)把沙姑集包圍了！”獨(dú)眼龍急促地說，“快！快把槍還給我們，就算沒這回事兒，要不你們的麻煩就大了！”
鄉(xiāng)勇們得勢不讓人。連明白事理的二大爺也認(rèn)為，在長官面前告上一狀，更能教訓(xùn)這些兵痞，也能提高自己的威望，于是喝呼著繼續(xù)走程序。
“反了，反了！老子受夠了！弟兄們，快把槍找回來！”獨(dú)眼龍一手?jǐn)Q住二大爺?shù)母觳玻皇制∷牟弊樱凄l(xiāng)勇讓路。廟前亂作一團(tuán)。這時田保廂闖進(jìn)來，用練過石礩子的手一把叼住獨(dú)眼龍的手腕，迫使他松開二大爺?shù)牟弊樱舐暫埃?
“讓他們拿上洋槍快走吧！鄉(xiāng)親們，都趕快離開這兒！”這時，田保莊等人應(yīng)聲趕到，把濕漉漉的洋槍扔在當(dāng)?shù)亍Ｔ瓉恚l(xiāng)勇們不會用槍，又怕落到當(dāng)兵的手上，就把洋槍藏在附近水溝里了。
“兄弟，就你是個懂事兒的，后會有期！”獨(dú)眼龍拍拍田保廂的肩膀，回頭去拿自己的槍。
但已經(jīng)晚了。幾十匹
快馬驟然而至，一位黑大個跳下馬來大步來到獨(dú)眼龍面前，嘿嘿直樂：“大哥，讓你受驚了。營長怕你遇到麻煩，讓我來接應(yīng)。兄弟在城里春滿樓還押著銀子
呢，你去那兒放松放松吧！”說著一揮手，十幾位士兵挾持著獨(dú)眼龍上馬離開。
這位黑大個是二隊(duì)隊(duì)長，與一隊(duì)隊(duì)長獨(dú)眼龍是競爭對手。剿捻結(jié)束評功時，黑大個虛報(bào)戰(zhàn)功一事被獨(dú)眼龍揭破，心懷記恨。得知獨(dú)眼龍開小差的消息，黑大個第一時間報(bào)告了營長，并領(lǐng)兵搶先追來。
“營長，鄉(xiāng)民搶走了一隊(duì)護(hù)兵的槍，被我們奪回來了，人槍都在這兒。”黑大個快步迎上聞訊趕來的營長報(bào)告說。
“反了，反了！把奪槍的家伙都給我抓起來帶走！”
田保廂站出來說：“報(bào)告長官，這事兒都是小人指使的，與鄉(xiāng)親們無關(guān)，要抓就抓我吧！”
“對，就是這小子！他用刀逼著隊(duì)長下令讓我們放下武器。”一名護(hù)兵搶先報(bào)告。黑大個幸災(zāi)樂禍，心里說，好個獨(dú)眼龍，你一貫自恃功夫槍法比別人強(qiáng)，目中無人，不想乖乖地當(dāng)了人家的人質(zhì)，今后就是不問你的逃兵罪，你也該把臉藏到褲襠里去啦!
“好小子，有種！”黑大個對眼前這位英氣勃勃的年輕人刮目相看，脫口說道，“營長，這小子很厲害，差點(diǎn)割斷一隊(duì)長的脖子，得防著他點(diǎn)！”
“不殺不足以振軍威。先拉到沙丘上示眾半天，然后就地砍掉腦袋，暴尸三天！”這支軍隊(duì)殺良冒功都干過，見人欺負(fù)到自己頭上了，豈能手軟？
“大哥，這事兒是我引起的，我替你去死！”這時陳天誠擠進(jìn)來，抱住田保廂說。
“和你有啥關(guān)系？快走！”
“我為了救我的內(nèi)人和小妹，才去攔獨(dú)眼龍的馬頭。”陳天誠說，“你救下了我，也救了我的內(nèi)人和小妹。我不該救你一次嗎？”
聽他說到“內(nèi)人”兩字，田保廂百感交集，脫口說：“對我來說，大姐也不是外人。快去找老岳父，只有他能救我！”說罷，一把推開陳天誠，大步前行。
田保廂被綁在棗樹上，一口鍘刀擺在面前。士兵端著洋槍逼退尾隨的人群。陳天誠心急火燎地去找老丈人，迎面遇見縣太爺騎馬走來，不顧一切沖上去抱住馬頭求救。O城知縣楊辛正是位21歲的新科進(jìn)士，曾經(jīng)視察過單級學(xué)院，接見過在讀學(xué)子。聽罷秀才哭訴，立即策馬奔向臨時刑場，一路高呼“刀下留人！”。見人還綁在樹上，楊辛正放下心來，鄭重地對營長說：
“鄉(xiāng)民鬧事，是本縣之責(zé)。大軍過境匆忙，還是把禍?zhǔn)捉唤o我來法辦吧。此地歷來尚武，民風(fēng)強(qiáng)悍，本縣上任伊始，正好通過此事殺一儆百，宣揚(yáng)國法，以靖地方。”
營長已經(jīng)認(rèn)識了這位進(jìn)士及第的知縣，敬佩他的學(xué)識淵博和瀟灑干練，眼下還要靠他補(bǔ)充些糧草，于是說：“事關(guān)王法軍威，上司定要過向。一旬之內(nèi)，要審案了結(jié)。案犯伏法之時，軍部定會派人監(jiān)斬，若讓案犯逃逸，大人就難逃其咎了。恕我有言在先。”
“那是自然。”
楊知縣把田保廂押回縣城，關(guān)進(jìn)班房，連夜拘來二大爺和現(xiàn)場附近的幾位商鋪老板，弄清了事件的來攏去脈。父母官犯了大難。這位武秀才的行為，應(yīng)該是保護(hù)鄉(xiāng)民的俠義之舉，但肯定是個死罪。楊辛正想救他，苦苦琢磨了一晚上，雞叫頭遍才打個盹。天亮后師爺告訴他，古渡鎮(zhèn)的崔武舉能救下這位田義士。頭前崔武舉救過李鴻章的命，就為這事兒，朝庭還賞給他一副藍(lán)翎頂戴呢。“走，我們?nèi)グ菰L崔武舉。”
楊辛正剛到府前，就遇見一老一少前來求見。他們是柳一鐮和女婿陳天誠。當(dāng)?shù)弥獊碚呔褪橇O(jiān)生時，師爺說，田壯士有救了。當(dāng)年設(shè)擂比武，武進(jìn)士指導(dǎo)過在場的后生，其中就有崔武舉。“習(xí)武之人重情義，崔武舉雖然沒有拜師，但只要武進(jìn)士給他支過一招，就有師徒之誼。一提武進(jìn)士，他肯定會盡力。”
古渡鎮(zhèn)是衛(wèi)河古津口，有大型渡船擺渡車馬，是交通要道，魯西重鎮(zhèn)。崔武舉見知縣親自來請，又是與武進(jìn)士家族有關(guān)的事，二話沒說，當(dāng)即備馬直奔大名府，因?yàn)槁犝f李鴻章還在那里。他向李府幕僚陳情說，因?yàn)樘锉麕ьI(lǐng)紅槍會員鑿沉了捻軍渡船，阻止了兩岸捻軍的會合，才使他擊潰了河?xùn)|捻軍，救了李大人。“田壯士是有功勞的，應(yīng)該以功抵過，崔某也愿意退回朝庭嘉獎，替田壯士贖罪。”崔武舉說罷，把隨身攜帶的藍(lán)翎頂帶，外帶一盒金元寶奉上。
半個月后，O城知縣楊辛正接到上面的諭示：免去田保廂的死罪，但革去功名，永遠(yuǎn)不許再進(jìn)文、武兩科考場。崔武舉的頂戴也同時退回。但金元寶卻是肉包子打狗有去無回。其實(shí)，崔武舉并沒有得到過賞銀，但他知道，不出錢是換不回一條人命的。田保廂通過武科考試出人頭地的夢想破滅了。他無怨無悔，從此一門心思地研究醫(yī)術(shù)。正骨和治瘡，是他的家傳秘籍。