正是那天的沙塵暴，陰差陽錯地把柳婉兒送錯了婆家門，成了桃花堤陳家的少奶奶。這也不好埋怨風水先生。本來，婆家請風水先生選了個迎親的黃道吉日，寫在帖子上讓媒人送去，卻被柳婉兒退了回來。這叫還帖。雖然沒有說明原因，但男方一見還帖就明白，這是預定的婚期撞上新娘的月經來潮了。按當地慣例，再往后推上五到十天，就是迎娶的日子了。如果說選擇黃道吉日是上應天心，這躲開月經期就是下合人意了。人們追求天人合一，但總也摸不透老天爺的心思，“天有不測風云”，便是自古以來人們無奈的嘆息。
天下奇事全都湊在一個“巧”子上。準新郎田保廂家所在的沙姑集，離桃花堤不到三里路，由堤頂上一條大路貫通。田保廂騎著馬走在花轎前面。黃沙撲來時，他已經轉過十字路口，把臉埋在馬鬃里，由馬童拉著馬艱難前行。到了沙姑集村頭大楊樹下，才發現花轎沒有跟來。馬童回頭去找，發現一頂花轎正在十字路口掙扎著轉悠，便上前招引過來。殊不知，此花轎已非彼花轎，此新娘更非彼新娘。她叫李黛兒，家住北邊的小李莊。這位李黛兒，才是桃花堤老陳家定下的媳婦兒。因為新郎太小，沒有讓他去迎親。柳婉兒的花轎前腳剛離開，李黛兒的花轎就來到十字路口，被風沙刮得暈頭轉向，恰好遇見前來尋找花轎的陳家人，得救似地隨他走進沙姑集，做了柳婉兒的替身。
魯西一帶的殷實人家，早就時興給男孩兒取個大媳婦兒。“女大三，抱金磚”是人們的口頭禪，也為男女當事人樂意接受。但是到了媒婆嘴里，這女大男小的搭配就被節節拔高了，什么“女大五，賽老母”、“女大八、年年發”，頗有“年齡不是距離”的味道。柳婉兒比田保廂大三歲，恰是一對金磚搭配，本來對新婚寄托了滿心的期待。但是，經過沙塵暴張冠李戴地折騰之后，她變成了桃花堤陳家的兒媳婦兒，這位小女婿滿打滿算還不到九歲。本來釀好的美酒，一夜之間變成了酸醋。柳婉兒大失所望，第二天回門時大哭大鬧，提出交換女婿，說自己還是黃花閨女，就跟沒入洞房時一個樣兒。
首先老陳家就不同意。婆婆發現這位大風刮來的媳婦兒是位大主兒家的小姐，自家原本是高攀不上的，既然已經生米做成了熟飯，哪兒能再放走呢？她知道柳姑娘肯定沒有失身，但誰都不能保證被抬到田家的李姑娘不失身，萬一懷上個孩子帶回來，可就是老陳家的奇恥大辱了。事情不幸被婆婆猜中了。進入洞房后，田保廂覺得新娘一路受到驚嚇，情不自禁地主動擁抱，以示安慰。新娘與新郎同庚，正處在情竇初開、百無禁忌的花季，對異性充滿了好奇和臆想，不像大姑娘那樣矜持。兩人一觸即發，毫無顧忌地品嘗了禁果。事畢，李黛兒忽然想起，她的女婿小她六、七歲，應該還是個毛孩子，被窩里的這個他咋就這么能耐呢？起身點燈看看屋里的擺設，忽然神色大變，趴在新郎懷里泣不成聲，道破了真相。好在田郎有情有義，年紀不大，卻也有了大男人的情懷，既然已經破了人家姑娘的身，她就是自己的女人了，應該對她負責一輩子。于是少男少女海誓山盟，感情愈篤。田保廂的家人雖然眼饞柳家的嫁妝，也相信陳家九歲的孩子對媳婦兒弄不成什么事兒，但拗不過兒子的堅持。況且，兒媳婦兒和別的男人入過洞房這樁事兒，總還是不受打聽的，是有辱門楣的，于是同意將錯就錯。擺在四個家庭、兩對男女面前的，還有屬相是否相克、命相是否相合等棘手問題。經過雙方合議，女人的貞操壓倒了一切，就不再請風水先生重新測算，以免節外生枝。最后，陳、田兩家交換嫁妝了事。
這下可苦了柳婉兒。田保廂的機智勇敢、騎在駿馬上的瀟灑背影，已經在她心里產生了很多的期待；花燭夜小女婿那猥瑣的亮相，更使她受到相當大的驚嚇和刺激。二者反差如此之大，她在感情上無論如何也接受不了這樣一個現實。但理智告訴她，眼前這個孩子，命中注定就是她這輩子唯一的男人了，無論是活著還是死了，都是改換不了的，她不得不對他恪盡一個妻子的職守。她給他縫衣服做鞋襪，幫他洗臉梳頭編辮子，每天都給拾掇的齊齊整整。夏天，他們睡在兩張并起來的竹面床上，那也是她帶來的嫁妝。睡前她支好蚊帳，扇著扇子等他睡熟，自己再入睡。冬天，她在晚飯前往炕洞里塞把柴草點著火，然后搓來一簸箕圪垴壓在上面，讓它冒煙慪炕。圪垴就是草屑、谷糠之類與土的混合物。平原上燃料缺乏，連圪垴也舍不得扔掉，留在冬天慪炕取暖。大炕上鋪著兩個被窩，上罩厚厚的壓封被，兩個枕頭分在放兩頭。晚上，她讓小女婿在暖烘烘的臥室讀書，自己把紡車搬到另一頭冷呵呵的房間里摸黑紡棉花。等到小女婿讀倦了，她就服侍他鉆進里面那個被窩里睡下，然后自己繼續就著油燈做針線活，直到深夜。剛進婆家門那陣子，柳婉兒憋著一口氣，發誓不和他說一句話。小女婿有所察覺，也賭氣似地從不和這位所謂的老婆搭訕。從表面上看，這位大風刮來的新娘，已經進入老陳家大兒媳婦兒的角色了，人稱少奶奶，官名陳柳氏。不過為敘述方便起見，我們還是稱呼她的閨名為好。
小女婿隔三差五就要尿上一回炕，在被褥上畫個大地圖。柳婉兒怕人笑話，不敢拿出去曬，只好白天攤在熱炕上晾著，兩套被褥倒替著使用，居室里總是騷氣烘烘的。新媳婦兒在婆家的活動空間十分有限，大門不出，二門不進，出了廚房就進自己的新房。因此，居室里的空氣污染就成了嚴重問題，讓柳婉兒十分頭疼。為了適應生存環境，逼得人們改變自己的固執。無奈之下，柳婉兒不得不主動招呼小女婿：“醒醒，股低起來，尿泡！”連搖帶喚地把他弄醒，然后把尿盆塞在他的屁股下，尿完后再拿出來放在當地。這時候的小女婿雙目緊閉，一直處于迷迷瞪瞪的狀態，大概連正在做著的夢也不曾中斷。
柳婉兒把青春的欲火深埋，心止如水。婆家人和娘家人都看不出她的心事兒，也看不到她的笑容。但洪水也有決口的時候。有一回，她回娘家經過那個倒霉的十字路口，看到沙姑集村邊人頭攢動，很是熱鬧。趕車的本家大侄子說，那是田保廂考中了武秀才，家里搭臺子唱戲慶賀。“要連唱三天呢。我小叔說了，今兒黑了要跟我一塊兒來看戲哩。”柳婉兒到娘家后大哭一場。家人以為她在婆家受了委屈，她連連擺手，末了也沒有說出為啥哭。
過了春節，冰融雪消，天氣乍暖還寒。這天公雞剛叫過頭遍，忽然外面人喊馬嘶，全村的狗一陣接一陣地狂吠，好像連房子都打起了哆嗦。婆婆拍打著房門喊：“兵匪就要進村了，快到沙河里去躲躲吧!”柳婉兒把小女婿從被窩里拖出來，也顧不上穿褲子，只給他披上棉袍，拉起來就走。一只腳剛跨過門檻，她又急忙回頭在炕洞里抓把灰抹在自已頭面上。小女婿還在發癔怔，她只好生拉硬扯跟上人群往前跑。蘆葦蕩里，犀利的寒風像剪子一樣刺在后背上，小女婿連打兩個噴嚏，柳婉兒只好把他摟在懷里取暖。天蒙蒙亮，一簇人馬來到蘆葦蕩，邊跑邊喊：“沒事了，沒事了，都回家去吧！”柳婉兒一聽聲音就知道，喊話的是田保廂。此時此地，她感到格外親切，身不由已拉著小女婿站起身來。和田保廂交換媳婦兒的事，小女婿也知道了。他后來轉學到沙姑集親戚家上私塾，和田家就隔著一條胡同。他認識田保廂，還偷看過自己的前對象李黛兒。他并沒有別的意思，只是覺得那個故事很好玩兒，也想知道父母原來給自己找的媳婦兒究竟長的啥模樣。不解風情的小孩子，其實對兩性關系還是滿有想法的。
“田大哥，壞蛋走了嗎？這里好冷啊！”小女婿一下興奮起來，竄出葦叢跑到馬前。
“是宋景詩的黑旗軍又造反了，后面有官兵追著，沿河往臨清方向去了。”田保廂望著蓬頭詬面的柳婉兒說：“這位是陳家大嬸吧，快領著兒子回家去吧，別凍著了。”
“她不是我娘，是，是……是我大姐！”小女婿糾正說，但第一次撒了個謊。
“大姐？噢，噢，對不起，我認錯人了。大姐受驚了，快回去吧！”田保廂說著策馬而去。由于地方混亂，崔武舉按朝庭的旨意組建民團。田保廂也帶領一幫練武的弟兄，在沙姑集周邊維持地方治安。
以后幾年，天龍八卦教的教軍，南來的捻軍和前來清剿戡亂的清軍，你來我往，鬧得地面上雞犬不寧，夜不安寢。小女婿不再讓柳婉兒到外間屋去紡棉，說紡棉花不影響他讀書、背書。從此以后，兩人一個在炕頭朗朗讀書，一個在炕尾嗡嗡紡棉，倒也相映成趣。小女婿清醒時從來沒有喊過她姐姐，只是做惡夢時會蹬開被子，大呼“姐姐救我！”也只有在這時，柳婉兒才心安理得地充當起姐姐的角色來。每當夜深人靜，她撫摸著夢囈連連的他，越來越覺得像是自己的小弟弟。那所謂的夫妻，倒更像是個傳說、是個神話而已。她覺得自己仍然是個待字閨中、渴望著嫁人的黃花閨女，但那美好的憧憬，已經確切的無望了。
躁動的青春壓在心底，寂寞和愁苦顯現在眉宇間。媳婦兒的心事再也瞞不過婆婆。婆婆早就看出，媳婦兒的心還在沙姑集姓田的那邊，壓根就沒有轉到兒子身上來。但媳婦兒無可挑剔，標準的一個賢妻良母坯子。何況，她娘家是大主兒家，光帶來的地畝都快趕上自家的多了。不就是沒有和兒子在一個被窩睡覺嗎？這也沒啥，反正兒子還小著呢。俗話說：“十三清，十四混，十五、十六能揍人。”說的是男孩兒到了十五、六歲時，才能弄出孩子來。娶媳婦兒不就是為了生孩子嘛！眼下兒子不忙著行房事更好，身子骨還嫩著哩。她盼望兒子快快長大，好好念書，要是能考中秀才，不愁媳婦兒不回心轉意。
小女婿學名陳天誠，字子敬。他從小最大的長處就是記性好，《三字經》、《百家姓》、《千字文》之類的啟蒙讀物，讀三遍就能背下來，從來沒有挨過戒尺打手心。本村的村學，是靠陳姓祖上傳下來的20畝廟產租金支撐的，除去祭神費用，就剩不下幾吊錢了，遇到災荒年，也就只能給先生湊口飯吃。因此，稍有學問的先生都是留不住的，留住的能讀《四書》就算不錯了，至于能否讀懂，學生從來不向、也沒人敢向的。父親見天誠是個蛀書的蟲，就讓他轉到沙姑集學館就讀。先生姓周，是個老童生，在近20多年的坐館生涯里，他送走了三個秀才。先生有一部翻爛了的沒有了封面的參考書，他的學問都是從這部書里淘出來的，經打聽得知書名叫作《四書章句集注》，是宋朝大學問家朱夫子的大作。那時都是手刻版線裝書，價錢很貴，教書先生大都很窮，是買不起教學指導書的。有道是，“家有三日糧，不當孩子王”，就是當時鄉村教師隊伍的真實寫照。陳天誠陪伴媳婦兒回娘家，在監生的書房里發現了這部書，如獲至寶，借回家去日夜苦讀，受益匪淺，首次參加童子試，就看到了希望。童子試是讀蒙學的學生取得縣學、府學入學資格的考試，考中了叫生員，俗稱秀才。考試要過縣試、府試和院試三級，分別由知縣、知府和主管全省教育的學政主持考試。縣試主場試《四書》文兩篇，五言六韻試帖詩一首，陳天誠初生牛犢不怕虎，臨場發揮不錯，被主考官點了第三名。在接下來的府試中，陳天誠稚嫩的文筆沒能闖過主考官老道的法眼。
第一次參加科考雖然落榜了，卻驚動了一位貴人。他就是老丈人柳監生。本來，沙姑集的親家翁是柳監生十分敬重的人，女婿田保廂也是他看好的小伙子，但這門好親家硬是陰差陽差錯給弄黃了。監生是重情義、重承諾的人，他感到對不起田家翁。另外，他主要是想把自己的閨女嫁到一個可靠的人家。要知道，兩千年來，中國縣級以下是由鄉紳統治的宗族社會。代表皇權的縣政府，對下的主要任務是征收稅賦，只要不是造反和人命案，縣官才懶得插手處理鄉下事務，所有糾紛都由鄉紳出面協調處理。像田家翁這樣人緣極好的當地名醫，占有豐富的人脈資源，對生存在這方土地上的子孫后代是很有價值的。柳監生感到很遺憾很沮喪，很長時間不承認這段事實婚姻，但也無法改變現實。他壓根就沒有指望小女婿有多大出息，也懶得過問他的學業。沒想到陳天誠竟然出手不凡，著實令泰山大人刮目相看了。柳監生重情義，更重人才，他很快轉變態度，決定出手助推小女婿沖刺科考。
監生名叫柳師賢，字一鐮。一鐮二字，出自于鄉村家族間扶危濟貧的一種做法。麥收時，割麥子的人家要允許族內貧困戶來自家地里拾麥，并切提倡割一段距離就留下一鐮，讓拾麥者揀走，這無疑是一種義舉。柳一鐮19歲考中秀才，三年后又考取學院教師資格，在當地也算是個才子了。不過，他連續參加過兩次鄉試，都沒中舉，心下已有些懈怠。柳一鐮的父親是位武進士，死于戰事。按照朝廷優撫官員的規定，他被免試保送到國子監學習，稱作蔭監。當時國子監已廢除“坐監”制，管理松弛，允許學生在寓所肄業，只須每月的初一、十五到監參加一次典禮，并聽博士講解經書。國子監的課業和府學、縣學差不多，主要讀《四書》、《五經》，寫八股文章，練端正嚴謹的楷體，讓柳一鐮感到相當乏味。當時魏源介紹西方歷史地理的專著《海國圖志》百卷已經出版，他提出的“師夷長技以制夷”的思想，在第一次鴉片戰爭后沉悶的神州大地上劃出一道閃電，引起青年學子的關注。受這股思潮的影響，在三年的國子監求學期間，柳一鐮的八股文章沒大長進，卻閱讀了不少經世致用之學，興趣所致，也瀏覽了大量三教九流的讀物。對自己在國子監的學習生活，他與五柳先生有得一比：好讀書，不求甚解；每有會意，便欣然忘食。肄業時，柳一鐮把一船書籍帶回家，充實了自己的書房。蔭監受到朝廷照顧，被視為正途出身。柳一鐮曾謀得一任外縣教諭之職，負責管理全縣學校、文武生員，并掌管文廟祭祀事務。他明敏但不夠練達，正直而不善變通，不是個做官的好材料，候補的時間多于任職時間。清代到了咸豐、同治年間，由于捐納、保舉盛行，官員多如過江之鯽，有官無位現象特多，一個省就有上千待業官員。他們非士、非農、非工、非商，處于邊緣狀態。有門路的可以謀到臨時差事，在官場行走，不少人無資財無薪水，處境窘迫。比較起來，柳一鐮的狀況就好多了。他家有些地產，衣食無憂；候補期間，他還可以應聘在本縣單級學院教書，從事自己喜歡也能勝任的職業。他講經時廣證博引，談古論今，很受生員歡迎。為幫助女婿沖刺科考，柳一鐮沒有到O城去教書，干脆在鴨脖灣老家賦閑。他給陳天誠找來一套書，是東昌府人氏葉葆編寫的《直省香墨正宗》、《應試詩法淺說詳解》等參考書。葉葆是乾隆五十四年（1789年）舉人，二十四歲時因足跛放棄仕進，創辦“道南家塾”。40年教過180個學生，有33人中舉，7人考中進士，10人選為拔貢，在當地被稱為圣人。拿到葉葆的書，陳天誠如獲至寶，發奮攻讀，隔三差五便跑路把自己寫的八股文、詩詞送到鴨脖灣請岳父大人點評。小女婿和媳婦兒之間的堅冰還沒有打破，倒先和老丈人熱絡起來。