正是那天的沙塵暴，陰差陽(yáng)錯(cuò)地把柳婉兒送錯(cuò)了婆家門(mén)，成了桃花堤陳家的少奶奶。這也不好埋怨風(fēng)水先生。本來(lái)，婆家請(qǐng)風(fēng)水先生選了個(gè)迎親的黃道吉日，寫(xiě)在帖子上讓媒人送去，卻被柳婉兒退了回來(lái)。這叫還帖。雖然沒(méi)有說(shuō)明原因，但男方一見(jiàn)還帖就明白，這是預(yù)定的婚期撞上新娘的月經(jīng)來(lái)潮了。按當(dāng)?shù)貞T例，再往后推上五到十天，就是迎娶的日子了。如果說(shuō)選擇黃道吉日是上應(yīng)天心，這躲開(kāi)月經(jīng)期就是下合人意了。人們追求天人合一，但總也摸不透老天爺?shù)男乃迹疤煊胁粶y(cè)風(fēng)云”，便是自古以來(lái)人們無(wú)奈的嘆息。

天下奇事全都湊在一個(gè)“巧”子上。準(zhǔn)新郎田保廂家所在的沙姑集，離桃花堤不到三里路，由堤頂上一條大路貫通。田保廂騎著馬走在花轎前面。黃沙撲來(lái)時(shí)，他已經(jīng)轉(zhuǎn)過(guò)十字路口，把臉埋在馬鬃里，由馬童拉著馬艱難前行。到了沙姑集村頭大楊樹(shù)下，才發(fā)現(xiàn)花轎沒(méi)有跟來(lái)。馬童回頭去找，發(fā)現(xiàn)一頂花轎正在十字路口掙扎著轉(zhuǎn)悠，便上前招引過(guò)來(lái)。殊不知，此花轎已非彼花轎，此新娘更非彼新娘。她叫李黛兒，家住北邊的小李莊。這位李黛兒，才是桃花堤老陳家定下的媳婦兒。因?yàn)樾吕商。瑳](méi)有讓他去迎親。柳婉兒的花轎前腳剛離開(kāi)，李黛兒的花轎就來(lái)到十字路口，被風(fēng)沙刮得暈頭轉(zhuǎn)向，恰好遇見(jiàn)前來(lái)尋找花轎的陳家人，得救似地隨他走進(jìn)沙姑集，做了柳婉兒的替身。

魯西一帶的殷實(shí)人家，早就時(shí)興給男孩兒取個(gè)大媳婦兒。“女大三，抱金磚”是人們的口頭禪，也為男女當(dāng)事人樂(lè)意接受。但是到了媒婆嘴里，這女大男小的搭配就被節(jié)節(jié)拔高了，什么“女大五，賽老母”、“女大八、年年發(fā)”，頗有“年齡不是距離”的味道。柳婉兒比田保廂大三歲，恰是一對(duì)金磚搭配，本來(lái)對(duì)新婚寄托了滿心的期待。但是，經(jīng)過(guò)沙塵暴張冠李戴地折騰之后，她變成了桃花堤陳家的兒媳婦兒，這位小女婿滿打滿算還不到九歲。本來(lái)釀好的美酒，一夜之間變成了酸醋。柳婉兒大失所望，第二天回門(mén)時(shí)大哭大鬧，提出交換女婿，說(shuō)自己還是黃花閨女，就跟沒(méi)入洞房時(shí)一個(gè)樣兒。

首先老陳家就不同意。婆婆發(fā)現(xiàn)這位大風(fēng)刮來(lái)的媳婦兒是位大主兒家的小姐，自家原本是高攀不上的，既然已經(jīng)生米做成了熟飯，哪兒能再放走呢？她知道柳姑娘肯定沒(méi)有失身，但誰(shuí)都不能保證被抬到田家的李姑娘不失身，萬(wàn)一懷上個(gè)孩子帶回來(lái)，可就是老陳家的奇恥大辱了。事情不幸被婆婆猜中了。進(jìn)入洞房后，田保廂覺(jué)得新娘一路受到驚嚇，情不自禁地主動(dòng)擁抱，以示安慰。新娘與新郎同庚，正處在情竇初開(kāi)、百無(wú)禁忌的花季，對(duì)異性充滿了好奇和臆想，不像大姑娘那樣矜持。兩人一觸即發(fā)，毫無(wú)顧忌地品嘗了禁果。事畢，李黛兒忽然想起，她的女婿小她六、七歲，應(yīng)該還是個(gè)毛孩子，被窩里的這個(gè)他咋就這么能耐呢？起身點(diǎn)燈看看屋里的擺設(shè)，忽然神色大變，趴在新郎懷里泣不成聲，道破了真相。好在田郎有情有義，年紀(jì)不大，卻也有了大男人的情懷，既然已經(jīng)破了人家姑娘的身，她就是自己的女人了，應(yīng)該對(duì)她負(fù)責(zé)一輩子。于是少男少女海誓山盟，感情愈篤。田保廂的家人雖然眼饞柳家的嫁妝，也相信陳家九歲的孩子對(duì)媳婦兒弄不成什么事兒，但拗不過(guò)兒子的堅(jiān)持。況且，兒媳婦兒和別的男人入過(guò)洞房這樁事兒，總還是不受打聽(tīng)的，是有辱門(mén)楣的，于是同意將錯(cuò)就錯(cuò)。擺在四個(gè)家庭、兩對(duì)男女面前的，還有屬相是否相克、命相是否相合等棘手問(wèn)題。經(jīng)過(guò)雙方合議，女人的貞操壓倒了一切，就不再請(qǐng)風(fēng)水先生重新測(cè)算，以免節(jié)外生枝。最后，陳、田兩家交換嫁妝了事。

這下可苦了柳婉兒。田保廂的機(jī)智勇敢、騎在駿馬上的瀟灑背影，已經(jīng)在她心里產(chǎn)生了很多的期待；花燭夜小女婿那猥瑣的亮相，更使她受到相當(dāng)大的驚嚇和刺激。二者反差如此之大，她在感情上無(wú)論如何也接受不了這樣一個(gè)現(xiàn)實(shí)。但理智告訴她，眼前這個(gè)孩子，命中注定就是她這輩子唯一的男人了，無(wú)論是活著還是死了，都是改換不了的，她不得不對(duì)他恪盡一個(gè)妻子的職守。她給他縫衣服做鞋襪，幫他洗臉梳頭編辮子，每天都給拾掇的齊齊整整。夏天，他們睡在兩張并起來(lái)的竹面床上，那也是她帶來(lái)的嫁妝。睡前她支好蚊帳，扇著扇子等他睡熟，自己再入睡。冬天，她在晚飯前往炕洞里塞把柴草點(diǎn)著火，然后搓來(lái)一簸箕圪垴壓在上面，讓它冒煙慪炕。圪垴就是草屑、谷糠之類與土的混合物。平原上燃料缺乏，連圪垴也舍不得扔掉，留在冬天慪炕取暖。大炕上鋪著兩個(gè)被窩，上罩厚厚的壓封被，兩個(gè)枕頭分在放兩頭。晚上，她讓小女婿在暖烘烘的臥室讀書(shū)，自己把紡車(chē)搬到另一頭冷呵呵的房間里摸黑紡棉花。等到小女婿讀倦了，她就服侍他鉆進(jìn)里面那個(gè)被窩里睡下，然后自己繼續(xù)就著油燈做針線活，直到深夜。剛進(jìn)婆家門(mén)那陣子，柳婉兒憋著一口氣，發(fā)誓不和他說(shuō)一句話。小女婿有所察覺(jué)，也賭氣似地從不和這位所謂的老婆搭訕。從表面上看，這位大風(fēng)刮來(lái)的新娘，已經(jīng)進(jìn)入老陳家大兒媳婦兒的角色了，人稱少奶奶，官名陳柳氏。不過(guò)為敘述方便起見(jiàn)，我們還是稱呼她的閨名為好。

小女婿隔三差五就要尿上一回炕，在被褥上畫(huà)個(gè)大地圖。柳婉兒怕人笑話，不敢拿出去曬，只好白天攤在熱炕上晾著，兩套被褥倒替著使用，居室里總是騷氣烘烘的。新媳婦兒在婆家的活動(dòng)空間十分有限，大門(mén)不出，二門(mén)不進(jìn)，出了廚房就進(jìn)自己的新房。因此，居室里的空氣污染就成了嚴(yán)重問(wèn)題，讓柳婉兒十分頭疼。為了適應(yīng)生存環(huán)境，逼得人們改變自己的固執(zhí)。無(wú)奈之下，柳婉兒不得不主動(dòng)招呼小女婿：“醒醒，股低起來(lái)，尿泡！”連搖帶喚地把他弄醒，然后把尿盆塞在他的屁股下，尿完后再拿出來(lái)放在當(dāng)?shù)亍＿@時(shí)候的小女婿雙目緊閉，一直處于迷迷瞪瞪的狀態(tài)，大概連正在做著的夢(mèng)也不曾中斷。

柳婉兒把青春的欲火深埋，心止如水。婆家人和娘家人都看不出她的心事兒，也看不到她的笑容。但洪水也有決口的時(shí)候。有一回，她回娘家經(jīng)過(guò)那個(gè)倒霉的十字路口，看到沙姑集村邊人頭攢動(dòng)，很是熱鬧。趕車(chē)的本家大侄子說(shuō)，那是田保廂考中了武秀才，家里搭臺(tái)子唱戲慶賀。“要連唱三天呢。我小叔說(shuō)了，今兒黑了要跟我一塊兒來(lái)看戲哩。”柳婉兒到娘家后大哭一場(chǎng)。家人以為她在婆家受了委屈，她連連擺手，末了也沒(méi)有說(shuō)出為啥哭。

過(guò)了春節(jié)，冰融雪消，天氣乍暖還寒。這天公雞剛叫過(guò)頭遍，忽然外面人喊馬嘶，全村的狗一陣接一陣地狂吠，好像連房子都打起了哆嗦。婆婆拍打著房門(mén)喊：“兵匪就要進(jìn)村了，快到沙河里去躲躲吧!”柳婉兒把小女婿從被窩里拖出來(lái)，也顧不上穿褲子，只給他披上棉袍，拉起來(lái)就走。一只腳剛跨過(guò)門(mén)檻，她又急忙回頭在炕洞里抓把灰抹在自已頭面上。小女婿還在發(fā)癔怔，她只好生拉硬扯跟上人群往前跑。蘆葦蕩里，犀利的寒風(fēng)像剪子一樣刺在后背上，小女婿連打兩個(gè)噴嚏，柳婉兒只好把他摟在懷里取暖。天蒙蒙亮，一簇人馬來(lái)到蘆葦蕩，邊跑邊喊：“沒(méi)事了，沒(méi)事了，都回家去吧！”柳婉兒一聽(tīng)聲音就知道，喊話的是田保廂。此時(shí)此地，她感到格外親切，身不由已拉著小女婿站起身來(lái)。和田保廂交換媳婦兒的事，小女婿也知道了。他后來(lái)轉(zhuǎn)學(xué)到沙姑集親戚家上私塾，和田家就隔著一條胡同。他認(rèn)識(shí)田保廂，還偷看過(guò)自己的前對(duì)象李黛兒。他并沒(méi)有別的意思，只是覺(jué)得那個(gè)故事很好玩兒，也想知道父母原來(lái)給自己找的媳婦兒究竟長(zhǎng)的啥模樣。不解風(fēng)情的小孩子，其實(shí)對(duì)兩性關(guān)系還是滿有想法的。

“田大哥，壞蛋走了嗎？這里好冷啊！”小女婿一下興奮起來(lái)，竄出葦叢跑到馬前。

“是宋景詩(shī)的黑旗軍又造反了，后面有官兵追著，沿河往臨清方向去了。”田保廂望著蓬頭詬面的柳婉兒說(shuō)：“這位是陳家大嬸吧，快領(lǐng)著兒子回家去吧，別凍著了。”

“她不是我娘，是，是……是我大姐！”小女婿糾正說(shuō)，但第一次撒了個(gè)謊。

“大姐？噢，噢，對(duì)不起，我認(rèn)錯(cuò)人了。大姐受驚了，快回去吧！”田保廂說(shuō)著策馬而去。由于地方混亂，崔武舉按朝庭的旨意組建民團(tuán)。田保廂也帶領(lǐng)一幫練武的弟兄，在沙姑集周邊維持地方治安。

以后幾年，天龍八卦教的教軍，南來(lái)的捻軍和前來(lái)清剿戡亂的清軍，你來(lái)我往，鬧得地面上雞犬不寧，夜不安寢。小女婿不再讓柳婉兒到外間屋去紡棉，說(shuō)紡棉花不影響他讀書(shū)、背書(shū)。從此以后，兩人一個(gè)在炕頭朗朗讀書(shū)，一個(gè)在炕尾嗡嗡紡棉，倒也相映成趣。小女婿清醒時(shí)從來(lái)沒(méi)有喊過(guò)她姐姐，只是做惡夢(mèng)時(shí)會(huì)蹬開(kāi)被子，大呼“姐姐救我！”也只有在這時(shí)，柳婉兒才心安理得地充當(dāng)起姐姐的角色來(lái)。每當(dāng)夜深人靜，她撫摸著夢(mèng)囈連連的他，越來(lái)越覺(jué)得像是自己的小弟弟。那所謂的夫妻，倒更像是個(gè)傳說(shuō)、是個(gè)神話而已。她覺(jué)得自己仍然是個(gè)待字閨中、渴望著嫁人的黃花閨女，但那美好的憧憬，已經(jīng)確切的無(wú)望了。

躁動(dòng)的青春壓在心底，寂寞和愁苦顯現(xiàn)在眉宇間。媳婦兒的心事再也瞞不過(guò)婆婆。婆婆早就看出，媳婦兒的心還在沙姑集姓田的那邊，壓根就沒(méi)有轉(zhuǎn)到兒子身上來(lái)。但媳婦兒無(wú)可挑剔，標(biāo)準(zhǔn)的一個(gè)賢妻良母坯子。何況，她娘家是大主兒家，光帶來(lái)的地畝都快趕上自家的多了。不就是沒(méi)有和兒子在一個(gè)被窩睡覺(jué)嗎？這也沒(méi)啥，反正兒子還小著呢。俗話說(shuō)：“十三清，十四混，十五、十六能揍人。”說(shuō)的是男孩兒到了十五、六歲時(shí)，才能弄出孩子來(lái)。娶媳婦兒不就是為了生孩子嘛！眼下兒子不忙著行房事更好，身子骨還嫩著哩。她盼望兒子快快長(zhǎng)大，好好念書(shū)，要是能考中秀才，不愁媳婦兒不回心轉(zhuǎn)意。

小女婿學(xué)名陳天誠(chéng)，字子敬。他從小最大的長(zhǎng)處就是記性好，《三字經(jīng)》、《百家姓》、《千字文》之類的啟蒙讀物，讀三遍就能背下來(lái)，從來(lái)沒(méi)有挨過(guò)戒尺打手心。本村的村學(xué)，是靠陳姓祖上傳下來(lái)的20畝廟產(chǎn)租金支撐的，除去祭神費(fèi)用，就剩不下幾吊錢(qián)了，遇到災(zāi)荒年，也就只能給先生湊口飯吃。因此，稍有學(xué)問(wèn)的先生都是留不住的，留住的能讀《四書(shū)》就算不錯(cuò)了，至于能否讀懂，學(xué)生從來(lái)不向、也沒(méi)人敢向的。父親見(jiàn)天誠(chéng)是個(gè)蛀書(shū)的蟲(chóng)，就讓他轉(zhuǎn)到沙姑集學(xué)館就讀。先生姓周，是個(gè)老童生，在近20多年的坐館生涯里，他送走了三個(gè)秀才。先生有一部翻爛了的沒(méi)有了封面的參考書(shū)，他的學(xué)問(wèn)都是從這部書(shū)里淘出來(lái)的，經(jīng)打聽(tīng)得知書(shū)名叫作《四書(shū)章句集注》，是宋朝大學(xué)問(wèn)家朱夫子的大作。那時(shí)都是手刻版線裝書(shū)，價(jià)錢(qián)很貴，教書(shū)先生大都很窮，是買(mǎi)不起教學(xué)指導(dǎo)書(shū)的。有道是，“家有三日糧，不當(dāng)孩子王”，就是當(dāng)時(shí)鄉(xiāng)村教師隊(duì)伍的真實(shí)寫(xiě)照。陳天誠(chéng)陪伴媳婦兒回娘家，在監(jiān)生的書(shū)房里發(fā)現(xiàn)了這部書(shū)，如獲至寶，借回家去日夜苦讀，受益匪淺，首次參加童子試，就看到了希望。童子試是讀蒙學(xué)的學(xué)生取得縣學(xué)、府學(xué)入學(xué)資格的考試，考中了叫生員，俗稱秀才。考試要過(guò)縣試、府試和院試三級(jí)，分別由知縣、知府和主管全省教育的學(xué)政主持考試。縣試主場(chǎng)試《四書(shū)》文兩篇，五言六韻試帖詩(shī)一首，陳天誠(chéng)初生牛犢不怕虎，臨場(chǎng)發(fā)揮不錯(cuò)，被主考官點(diǎn)了第三名。在接下來(lái)的府試中，陳天誠(chéng)稚嫩的文筆沒(méi)能闖過(guò)主考官老道的法眼。

第一次參加科考雖然落榜了，卻驚動(dòng)了一位貴人。他就是老丈人柳監(jiān)生。本來(lái)，沙姑集的親家翁是柳監(jiān)生十分敬重的人，女婿田保廂也是他看好的小伙子，但這門(mén)好親家硬是陰差陽(yáng)差錯(cuò)給弄黃了。監(jiān)生是重情義、重承諾的人，他感到對(duì)不起田家翁。另外，他主要是想把自己的閨女嫁到一個(gè)可靠的人家。要知道，兩千年來(lái)，中國(guó)縣級(jí)以下是由鄉(xiāng)紳統(tǒng)治的宗族社會(huì)。代表皇權(quán)的縣政府，對(duì)下的主要任務(wù)是征收稅賦，只要不是造反和人命案，縣官才懶得插手處理鄉(xiāng)下事務(wù)，所有糾紛都由鄉(xiāng)紳出面協(xié)調(diào)處理。像田家翁這樣人緣極好的當(dāng)?shù)孛t(yī)，占有豐富的人脈資源，對(duì)生存在這方土地上的子孫后代是很有價(jià)值的。柳監(jiān)生感到很遺憾很沮喪，很長(zhǎng)時(shí)間不承認(rèn)這段事實(shí)婚姻，但也無(wú)法改變現(xiàn)實(shí)。他壓根就沒(méi)有指望小女婿有多大出息，也懶得過(guò)問(wèn)他的學(xué)業(yè)。沒(méi)想到陳天誠(chéng)竟然出手不凡，著實(shí)令泰山大人刮目相看了。柳監(jiān)生重情義，更重人才，他很快轉(zhuǎn)變態(tài)度，決定出手助推小女婿沖刺科考。

監(jiān)生名叫柳師賢，字一鐮。一鐮二字，出自于鄉(xiāng)村家族間扶危濟(jì)貧的一種做法。麥?zhǔn)諘r(shí)，割麥子的人家要允許族內(nèi)貧困戶來(lái)自家地里拾麥，并切提倡割一段距離就留下一鐮，讓拾麥者揀走，這無(wú)疑是一種義舉。柳一鐮19歲考中秀才，三年后又考取學(xué)院教師資格，在當(dāng)?shù)匾菜闶莻€(gè)才子了。不過(guò)，他連續(xù)參加過(guò)兩次鄉(xiāng)試，都沒(méi)中舉，心下已有些懈怠。柳一鐮的父親是位武進(jìn)士，死于戰(zhàn)事。按照朝廷優(yōu)撫官員的規(guī)定，他被免試保送到國(guó)子監(jiān)學(xué)習(xí)，稱作蔭監(jiān)。當(dāng)時(shí)國(guó)子監(jiān)已廢除“坐監(jiān)”制，管理松弛，允許學(xué)生在寓所肄業(yè)，只須每月的初一、十五到監(jiān)參加一次典禮，并聽(tīng)博士講解經(jīng)書(shū)。國(guó)子監(jiān)的課業(yè)和府學(xué)、縣學(xué)差不多，主要讀《四書(shū)》、《五經(jīng)》，寫(xiě)八股文章，練端正嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目w，讓柳一鐮感到相當(dāng)乏味。當(dāng)時(shí)魏源介紹西方歷史地理的專著《海國(guó)圖志》百卷已經(jīng)出版，他提出的“師夷長(zhǎng)技以制夷”的思想，在第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后沉悶的神州大地上劃出一道閃電，引起青年學(xué)子的關(guān)注。受這股思潮的影響，在三年的國(guó)子監(jiān)求學(xué)期間，柳一鐮的八股文章沒(méi)大長(zhǎng)進(jìn)，卻閱讀了不少經(jīng)世致用之學(xué)，興趣所致，也瀏覽了大量三教九流的讀物。對(duì)自己在國(guó)子監(jiān)的學(xué)習(xí)生活，他與五柳先生有得一比：好讀書(shū)，不求甚解；每有會(huì)意，便欣然忘食。肄業(yè)時(shí)，柳一鐮把一船書(shū)籍帶回家，充實(shí)了自己的書(shū)房。蔭監(jiān)受到朝廷照顧，被視為正途出身。柳一鐮曾謀得一任外縣教諭之職，負(fù)責(zé)管理全縣學(xué)校、文武生員，并掌管文廟祭祀事務(wù)。他明敏但不夠練達(dá)，正直而不善變通，不是個(gè)做官的好材料，候補(bǔ)的時(shí)間多于任職時(shí)間。清代到了咸豐、同治年間，由于捐納、保舉盛行，官員多如過(guò)江之鯽，有官無(wú)位現(xiàn)象特多，一個(gè)省就有上千待業(yè)官員。他們非士、非農(nóng)、非工、非商，處于邊緣狀態(tài)。有門(mén)路的可以謀到臨時(shí)差事，在官場(chǎng)行走，不少人無(wú)資財(cái)無(wú)薪水，處境窘迫。比較起來(lái)，柳一鐮的狀況就好多了。他家有些地產(chǎn)，衣食無(wú)憂；候補(bǔ)期間，他還可以應(yīng)聘在本縣單級(jí)學(xué)院教書(shū)，從事自己喜歡也能勝任的職業(yè)。他講經(jīng)時(shí)廣證博引，談古論今，很受生員歡迎。為幫助女婿沖刺科考，柳一鐮沒(méi)有到O城去教書(shū)，干脆在鴨脖灣老家賦閑。他給陳天誠(chéng)找來(lái)一套書(shū)，是東昌府人氏葉葆編寫(xiě)的《直省香墨正宗》、《應(yīng)試詩(shī)法淺說(shuō)詳解》等參考書(shū)。葉葆是乾隆五十四年（1789年）舉人，二十四歲時(shí)因足跛放棄仕進(jìn)，創(chuàng)辦“道南家塾”。40年教過(guò)180個(gè)學(xué)生，有33人中舉，7人考中進(jìn)士，10人選為拔貢，在當(dāng)?shù)乇环Q為圣人。拿到葉葆的書(shū)，陳天誠(chéng)如獲至寶，發(fā)奮攻讀，隔三差五便跑路把自己寫(xiě)的八股文、詩(shī)詞送到鴨脖灣請(qǐng)?jiān)栏复笕它c(diǎn)評(píng)。小女婿和媳婦兒之間的堅(jiān)冰還沒(méi)有打破，倒先和老丈人熱絡(luò)起來(lái)。