進行完道教神像開光和佛教神像加持儀式后，接著就是唱大戲。戲班是從外地請來的，演的是京劇《八大錘》。戲班的幾位武生甚是厲害，城鄉戲迷趨之若鶩，早早的就把戲臺圍得水泄不通。石砘兒也從家里趕來，扒著戲臺眼巴巴地等戲開場。好不容易等到典禮結束，已是日上三竿。開場鑼鼓敲過，主角李元霸登場亮相，滿場叫好聲還沒落音，忽然一道白光掃向舞臺，晃的李元霸兩眼發花，動作失準。也是演員急中生智、臨場應變，他哇哇大叫：“何處妖孽作祟，阻俺去路？”隨手把大錘拋起，欲擊殺妖怪，又轉身從背后接住，耍了一個雜技動作。又是一陣叫好。但白光依然晃來晃去。李元霸害怕了，以為真的遇到了妖魔，倒提大錘便逃，口中還不忘撂下一句：“待俺去找孫悟空，借來金箍棒再來降伏你！”
直到這時，觀眾還以為，這不過是正戲之前演員耍的一段說口而已。緊接著，戲班老板和幾位長老、道長登場，指指點點尋找白光來源。觀眾始知真的遇到了妖魔！眾人四面搜尋，發現教堂屋頂上有一面閃閃發光的鏡子，把陽光反射到舞臺上。“咂，咂它狗日的！”有人一聲喊，提醒了憤怒的戲迷，磚頭瓦塊紛紛飛向教堂。因距離較遠，又隔著圍墻，鏡子安然無恙，并不停地晃動，讓光線臺上臺下來回跳躍。顯然，鏡子背后有人操縱。石砘兒大老遠跑來看戲，不想被人攪局，弄不好有被攪黃的危險，不覺心頭怒起。他從腳下摸到一塊半頭磚，兩手一撐竄上戲臺，發力一甩，只聽“啪嚓”一聲脆響，把鏡子砸個粉碎。隨著“哎呀”一聲慘叫，一個人骨碌碌滾下房來。教堂大院傳來驚呼：“摔死人啦！”石砘兒見出了人命案，急忙鉆出人群，溜之大吉。
聽報教堂出事兒，縣令急如風火，親自帶著馬隊趕到現場。人們怕受牽連，紛紛躲避。陳天誠仗著秀才身份，自己又沒參與鬧事，不怕被抓，坦然靠在石獅子上看熱鬧。其實，陳天誠擔心石砘兒出手傷了人，不然他不會放下好戲不看匆忙逃離。陳天誠要看個究竟。馬隊從教堂帶走幾個乞丐，其中就有葫蘆王和肚拉稀。縣令和馬隊走后，神父艾蘭士也搭乘轎子、帶上馬步隨從趕到縣署大堂，監視案情審判。
人們回到戲臺下，三三兩兩向乞丐打聽教堂里發生的事情。原來，教堂曾宣布，排隊領過燒餅的人如果去聽神甫布道，還可以領兩個燒餅。天上掉餡餅哪個不樂意接？乞丐們一窩蜂涌進教堂，連大廳窗戶上都擠滿了人。神甫滿心歡喜，信心十足地走上講臺。他知道，這些愚昧的貧民都迷信，須要以毒攻毒，用馬可福音中耶穌的神跡故事來征服他們。乞丐們聽他講洋人神話，果然好奇，聽說書還能吃燒餅，何樂而不為呢！大廳里很快安靜下來。
正當神甫講到高興處，忽聽窗外鑼鼓喧天，戲臺上頭遍鑼鼓敲響了。聽眾席上開始騷動。等到第二遍鑼鼓一響，眾人亂糟糟地喊起來：“開戲啦，快發燒餅吧！”“別誤了看《八大錘》呀！”呼啦啦你推我擠擁到庫房門口要燒餅。掌管發燒餅的那位，是早年皈依天主教的邊賽龍。他是白蓮教出身，接受天主教教義毫無困難，且辦事干練，一直受到重用。因為神甫不能娶妻，邊賽龍舍不下妻妾，不能升級為神甫，只能給神甫當助理。O城教堂歷任神甫都由府城教堂神甫兼任，除主持洗禮一事之外，其他都由邊賽龍總管。邊賽龍曾想跳槽到鄰縣基督教教堂，那里的新教既可以做牧師也允許有老婆。但新教物質待遇較差，且入教門檻高，審查嚴格。權衡利弊，他還是留了下來。此時，他以神甫布道還沒有結束為由，堅持不發燒餅，要乞丐們回去繼續聽課。三通鑼鼓已過，大戲馬上開演，乞丐們哪里還有耐心聽洋故事？葫蘆王和肚拉稀上前交涉，說課聽了半截，能不能燒餅也發一半，從兩個減到一個？邊賽龍堅持不肯讓步，兩位幫頭又只好去找神甫說情。乞丐們見幫主的面子被駁回，怎肯罷休?干脆推開幫忙的教民，把一笸籮燒餅掀翻在地，呼三喝四地瘋搶起來。邊賽龍是武功高手，見狀勃然大怒，撈起搶燒餅的乞丐向圈外拋去，并招呼教民轟趕乞丐。他一連拋出五、六個，怎奈乞丐前仆后繼，個個如餓虎撲食，哪里阻擋得住？地上的燒餅搶光了，沒搶到的又沖進倉庫，見食物的就搶。“這幫家伙是土匪，兄弟們抄家伙，給我往死里打！”邊賽龍邊下命令便抽出門栓，連踢帶打。乞丐們也不是好欺負的，嘴上叼著燒餅奮力反抗，教堂大院變成了戰場，一片混亂。葫蘆王和肚拉稀走進教堂，見坐席上只有稀稀拉拉的七、八個聽眾，神甫還在津津樂地道演講。兩人還沒有開口，就聽隨后趕來的嘍啰喊叫：“幫主快回去吧，弟兄們被打傷了！”葫蘆王沖向邊賽龍，頭上連挨三門栓。他不躲不避，一個黑狗鉆襠搶抱邊賽龍的大腿，被邊賽龍飛起一腳踢在下巴上。肚拉稀趁機上前摟住邊賽龍的后腰。葫蘆王發現對手拳腳厲害，爬起來打算用頭去撞他的肚子，忽然天上掉下一個血呼呼的人來，把邊賽龍和肚拉稀一塊砸倒在地。“摔死人啦！”驚叫聲很快喚來了縣署馬隊。近來，冠縣飛地梨園屯廟堂之爭釀成造反事件，省府嚴令各地防范民教沖突。今天，O城知縣親自帶領馬隊，駐扎在教堂后面的松樹林里，名為練兵，實為保護教堂。當教堂喊叫聲傳來時，馬隊應聲而出，沖進教堂。
從教堂頂上摔下來的這位，就是原來的土匪臥底張皂頭，皈依天主教后，在邊賽龍手下謀事。拿鏡子照射戲臺的把戲，就是邊賽龍指使他干的。前些天，三教廟山門外擺下兩只石獅子，面對教堂虎視眈眈。邊賽龍是八卦教出身，精通厭勝術，打算在鐘樓上鑲一面大玻璃鏡，對著三教廟的山門照過去，說可以借勢反制，壓倒對方。艾蘭士神甫說那是迷信行為，極力反對，還批評他信教二十年了，腦袋里的陳年舊貨還在作祟，給了邊賽龍一個難看。今日三教廟召開落成典禮，又開光又唱戲，邊賽龍心里實在堵得慌，就自作主張，讓張皂頭爬到屋頂上照鏡子，不想被摔個半死。知縣見這位血肉模糊的傷者是教徒，便斷定施暴者是丐幫，不由分說下令抓人。在神甫面前，邊賽龍不愿透露張皂頭的行徑，也就順水推舟，指認兩個幫頭是元兇。在后來的審訊中，知縣雖然弄清楚張皂頭受傷原因，但他只需應付神甫不上告就可以了，沒必要費勁巴力地去追查真正的元兇，于是把葫蘆王和肚拉稀各打二十大板了事。真正的兇手石砘兒，有幸逃過一劫。大戲重又開演，躲在四周的戲迷們蜂擁而至，把戲臺圍了個水泄不通。其中肯定有石砘兒。因為陳天誠看到，自家的騾子被寄放在一家小爐匠攤位旁。
朝庭上演了一場轟轟烈烈的變法運動，在O城連個泡泡都沒冒出來。柳介焉成立戒煙會的帖子，沒有引起人們的關注，卻引起煙館和煙民的反感，張貼不到一天就全給撕掉了。此時，在陳家大院，卻蕩起了一波漣漪。古渡鎮崔家的船工說，在天津衛碼頭，看見麻二和一幫年輕人在演講，身邊還跟著個打扮時髦的大閨女。秋英坐不住了，說是要到天津衛去看她大哥。陳家勸不住，崔家也勸不住，最后決定讓麻三兒陪伴二嫂搭乘崔家貨船前往。當初，崔時燁到天津衛后，考入水師學堂學習電子報務，結業后就留在水師學堂任教。他感染疥瘡，經常到附近靈寶堂藥房取藥。病治好了，崔時燁和藥房老板也混的廝熟。老板見他一表人才、文武雙全，又通曉一門西洋技藝，一個人客居天津，便一意攛掇把自家女兒嫁給他做了二房。藥老板還有個小女兒叫天嬌，送在女校讀書。麻二在一家書院讀書，成了大舅子家的常客。天嬌是天足會會員，見家里來了位萌萌噠的鄉下小伙子，便竭力拉他參加天足會。麻二自小看慣了奶奶母親姑嫂姐妹的小腳，自家媳婦的三寸金蓮更是摟著睡覺撫摸慣了的，以為那就是女人的天足。他沒有想到，原來女人也可以有像男人一樣的大腳丫子。當被天嬌拉著放步飛奔時，麻二忽然對女性有了一種全新的感覺。天足會著實熱鬧了一陣子，麻二還在興頭上，就被一盆冷水澆了個透心涼。這天，他隨幾位學生到碼頭宣傳放足，同伴們輪流站到麻包上發表演說。天嬌剛上臺，馬隊突然沖來，騎兵們掄起馬鞭一陣亂抽。麻二喊叫一聲“天嬌小心！”便被撞昏在地。當他醒來時，發現眼前有一對熟悉的繡花鞋，套在三寸金蓮上。他吃驚地轉眼一看，原來是妻子秋英盤腿坐在身旁，一邊掉眼淚，一邊給他梳理發辮。混亂中，是麻三兒把他搶到船上的。后來知道，戊戌變法失敗，領袖康有為逃來天津，馬隊奉命挨個搜查車站、碼頭，抓了不少人，但沒有抓住康有為，維新黨譚嗣同等六君子在北京慷慨就義。這次短暫的外出經歷，打開了麻二思想封閉的天窗，讓他無法忘卻外面的世界。
賽周倉陳天雷回來了。他學了一套神拳，練到火候，可請來諸神附體，不怕刀砍斧劈，能避洋槍洋炮。但他不教授念咒招神，而是讓護青隊員抓緊習練硬功和技擊之法。世道不寧，盜賊偷牛趕豬和土匪打家劫舍屢屢發生，各村都在擴充護青會。在田保廂的倡導下，整頓了以沙姑集為中心的聯莊會，聘請賽周倉為教習。他一改不收徒弟的決定，從聯莊會所屬的村子里挑選了十幾名半大小子，開始訓練童子功。麻三就成了這個神功隊的助教兼隊長。崔武舉響應朝庭號召，重振民團，古渡鎮周遭幾個聯莊會，就成了民團的基本隊伍。這年九月，黃河決口，長青、肥城一帶災民拉家帶口路經O城地面，逃荒去山西投親靠友。賽周倉曾在那一帶學藝，逢人便打聽師父和師兄弟近況，對逃難災民也格外照顧。來人說，自從巨野教案后，德國兵入侵內地殺人放火，當官的都嚇怕了，傳教士和教民更囂張了，大刀會和洪拳都遭到鎮壓。“傳說中國要被瓜分，俺家鄉說不定啥時候就被德國兵占領，到了山西就不打算回去受氣了。這不，把房子和地都賤賣了，全部家當都在大車上。”難民可憐兮兮地訴說，讓賽周倉心痛不已。第二天一大早，賽周倉被一陣急促的敲門聲叫醒。一輛逃荒大車駕轅的黃牛被盜了。他立即打發人給聯防各村送信，要求他們自行排查。還沒有顧得上吃早飯，崔武舉的傳令兵又來到家門，并備馬一匹，要賽周倉立即去古渡鎮，說有要事相商。賽周倉撂下話，把自家的黃牛讓給逃難的人套上車先走，丟失的黃牛找回來歸自己，隨即飛馬去見崔武舉。