陳老秀給三教廟捐贈(zèng)了30兩銀子。三教廟落成典禮的前一天，他趕到城里，住在小嫂子家。因長期吸食鴉片，大煙鬼身體抵抗力極差，感染肺癆，被曾經(jīng)的相好、已升任英嫊館老板娘的英嫊攆出門，臥床在家，告別了他鐘情半生的煙槍老婊子。陳天誠推開他的臥室門，一股令人作嘔的尿騷味撲面而來。這股難聞的氣味，是摞在煙榻上的生鴉片散發(fā)出來的臭氣。但大煙鬼喜歡聞。他側(cè)身躺在紅木煙榻上，面前擺放著煙民三寶:煙燈、煙槍和煙泡。但眼前的大煙鬼，連此生他唯一熟練的操作技能也無力獨(dú)自完成了。他每天要抽七、八十次，小嫂子每隔一會(huì)兒就得跑來燒煙泡。稍一耽擱，大煙鬼就渾身抽筋，以致昏迷。對(duì)于他來說，吸食鴉片已經(jīng)不是為了過癮，而是為了抵抗難以忍受的酷刑，來維持茍延殘喘的生命。起初，小嫂子怕一時(shí)照顧不到，總在碟子上放一粒揉成圓球的熟煙泡，讓丈夫能自己拿起來吞食。吞食煙泡見效慢，但療效持久。大煙鬼慢慢適應(yīng)了這種吃法，竟棄置煙槍不用，只是一味地討要煙泡。小嫂子知道，過量吸食大煙會(huì)導(dǎo)致中毒而死。她事先把煙膏熬制好，放在丈夫夠不到的客廳櫥柜上，不管大煙鬼催要多急，總是不緊不慢的按量供應(yīng)。陳天誠進(jìn)來時(shí)，小嫂子急忙送來一粒煙泡，讓丈夫提提神。大煙鬼示意妹夫坐下，連話也懶得說。陳天誠為他把脈，感覺脈如細(xì)絲，若有若無，且艱澀不暢，知其病入膏肓。以往見面，陳天誠還勸說大舅子少抽點(diǎn)、保重身體等安慰的言語，眼下連這話也說不出口了，見他昏昏欲睡，便黯然離開。
柳介焉兩次鄉(xiāng)試不中，便失去科舉興趣，陶醉在祖父的藏書里。出于對(duì)乞丐辦學(xué)精神的尊崇，他曾應(yīng)聘到武訓(xùn)開辦的義塾支教。此時(shí)變法之聲鵲起，柳介焉受到影響，崇尚新學(xué)，發(fā)現(xiàn)武訓(xùn)學(xué)校的課程還是老一套，一點(diǎn)改革的意思都沒有，便以父病為由辭職，幫母親擴(kuò)大經(jīng)營，并照顧大煙鬼。他的妻兒一家，仍然陪伴奶奶住在鄉(xiāng)下。其實(shí)，他也滋生了實(shí)業(yè)救國的思想，希望在縣城里有所作為。近日，柳介焉去柳林鎮(zhèn)參加武訓(xùn)安息日立碑祭奠活動(dòng)，陳天誠便在他的書房里下榻。武訓(xùn)是兩年前去世的，當(dāng)時(shí)堂邑、館陶、臨清三縣官紳全體執(zhí)紼送殯，參加葬禮者達(dá)萬人以上，沿途人山人海，哭聲震天。這不僅反映出人們對(duì)乞丐辦學(xué)精神的贊揚(yáng)，也襯托出鄉(xiāng)民對(duì)讀書的渴望。在書桌上，有一篇柳介焉剛剛落筆的文章，題目是《欲振興，必禁煙》。陳天誠湊近油燈一氣讀完，嘖嘖稱贊。
鴉片戰(zhàn)爭至甲午戰(zhàn)爭期間，清廷財(cái)政捉襟見肘，征收鴉片捐稅成為重要財(cái)源，“寓征為禁”主張占據(jù)主流地位。為牟取暴利，地方官吏還縱容屬地農(nóng)民廣種罌粟，大江南北，長城內(nèi)外，到處罌粟花搖曳燦爛。弛禁派還把鴉片種植上升到國家戰(zhàn)略高度，叫做“鴉片商戰(zhàn)”，即用國貨土煙替代洋煙，阻止白銀外流。洋煙沒被趕出國門，因?yàn)槲兜缽?qiáng)似土煙，雖然價(jià)格昂貴，照樣受到官吏士紳和有錢人的青睞。由于土煙廣泛種植，價(jià)格便宜，降低了吸食門檻，吸引大批城鄉(xiāng)低收入者加入煙民大軍。這種飲鴆止渴的做法，沒能增強(qiáng)大清帝國的國力，反而讓國民精神體質(zhì)受到極大摧殘，并引起大批農(nóng)民破產(chǎn)，淪為乞丐、流民和盜賊。甲午戰(zhàn)爭的失敗，把國人從夢魘中喚醒，追根溯源，又找到鴉片頭上，“嚴(yán)禁”被重新確立，并將其意義升格到關(guān)乎全局，關(guān)乎富民強(qiáng)國路線的高度。柳介焉以其切膚之痛的感受來論述鴉片之危害，及嚴(yán)禁之必要，更是字字血淚、振聾發(fā)聵。陳天誠發(fā)現(xiàn)，當(dāng)年這位青澀蒙童，已長成眼界開闊、思想深邃的雄辯之士，盡得其祖父遺風(fēng)。從教書匠的職業(yè)角度點(diǎn)評(píng)，他認(rèn)為，如果科考攤上這個(gè)題目，再遇到個(gè)維新派考官，柳介焉鄉(xiāng)試中舉肯定無疑；倘若放在會(huì)試上，也會(huì)得到當(dāng)今主張維新的皇上欣賞，點(diǎn)個(gè)頭甲進(jìn)士也未可知。但前提只有一個(gè)，必須把文章改成標(biāo)準(zhǔn)的八股文體。陳天誠逐字逐句推敲修改，另紙成篇，快要收尾之際，柳介焉風(fēng)塵仆仆地回來了。他帶來一摞天津出的《國聞報(bào)》，是幾位崇賢義塾校友從北京、天津帶來的。報(bào)紙上刊登著光緒皇帝頒布的“明定國是”詔書和變法詔令。柳介焉情緒亢奮，嗓音嘶啞，給老師逐條朗讀，不時(shí)發(fā)表幾句評(píng)論。最后，他拿起自己的文章說：“我這篇文章落伍了，題目應(yīng)改為《欲振興，必立憲；欲立憲，必禁煙》。我打算在O城發(fā)起成立禁煙會(huì)，修改后的文章就是禁煙會(huì)宣言。”他已經(jīng)幾天幾夜沒合眼，說完倒頭便睡，鼾聲大作。
陳天誠仔細(xì)翻閱報(bào)紙，并閱讀每篇變法詔令的按語或評(píng)論，心下很是不安。他對(duì)辦實(shí)業(yè)、開礦山、造槍炮和練新軍等改革是贊同的。但對(duì)實(shí)行君主立憲大為擔(dān)心。帝制是中國兩千來的成規(guī)，不管改朝換代怎么折騰，最后都得實(shí)行君主專制。“君為臣綱”是“三綱”之首，要是君王沒有了實(shí)權(quán)，成了聾子耳朵，“三綱”不就顛倒了么？俗語說“家有千口，主事一人”，若是沒有皇上坐鎮(zhèn)，讓議會(huì)一幫人議論國事，那還不打起架來？更讓他不能接受的，是廢八股、停科考。
“天下要亂了！”這位落第秀才自言自語的叨咕，“科考廢了，平民百姓就無緣仕途了。仕途斷了，誰還讀書啊？不讀書了，禮義廉恥也就自消自滅了。…”他輾轉(zhuǎn)反側(cè)不能成眠，直到雞叫頭遍才朦朧入睡，還做了個(gè)噩夢，嚇出一身冷汗。
第二天一大早，陳天誠就來到大街上，發(fā)現(xiàn)小城依舊，還沉浸在睡夢里。一切都沒有改變。京城的變法風(fēng)暴，并沒有引起O城的大驚小怪。也許，壓根就沒有引起她的注意。他溜達(dá)到團(tuán)城，方聞雞鳴第三遍。教堂門前排起兩條長龍。一隊(duì)人人腰挎葫蘆，不用說就是城里乞丐葫蘆幫的隊(duì)伍；另一隊(duì)個(gè)個(gè)身背羅頭，是城外鄉(xiāng)村羅頭幫的成員。羅頭幫幫主官名杜來喜，綽號(hào)肚拉稀。O城縣大地主很少，六、七十畝地的富戶人家大多不雇長工，最多也就雇一個(gè)長工，負(fù)責(zé)打整、使用牲口，只在農(nóng)忙時(shí)找短工干活。杜來喜有兩畝半旱地，常年吃糠咽菜也難填飽一家的肚子。農(nóng)忙時(shí)節(jié)可以打短工掙口飯吃，秋收一過，掙錢的門路就少之又少了。他不會(huì)呆在家里看著老婆孩子挨餓，每天一大早，總要背上羅頭、拿著糞叉子離開家門，走村串戶找活干。如果運(yùn)氣好，碰上脫坯打墻、泥房上梁這類話，不僅能吃兩頓飽飯，還能掙上幾個(gè)小錢。但這樣的機(jī)會(huì)并不多。他遇到最多的是牛糞，沿著大道走上十幾里，就能撿上多半羅頭，往人家豬圈糞坑里一倒，主人總會(huì)給幾塊紅薯和窩窩頭什么的。像杜來喜這樣謀生的窮漢不在少數(shù)，但誰也不如他運(yùn)氣好，幾乎每天都有所斬獲。于是就有了傳說。說杜來喜練就一種神功，牛馬驢騾一見他就拉屎。于是乎，杜來喜就成了肚拉稀。大名一出，甚至有人一碰見他就放屁拉撒，愈信所傳非訛。實(shí)際上，杜來喜出手制勝的妙訣就在一個(gè)“早”字上。那些拉腳的大車，一般很晚才住店打尖，黑燈瞎火，行人路斷，牛馬糞便只好露宿荒野大道，等待杜來喜這樣偏愛起早的人。即使如此勤奮，每到青黃不接，或遭遇荒年，他也免不了攜全家四處乞討，作為活下去的最后一種手段。羅頭幫成員時(shí)多時(shí)少，組織松散，為不受人欺負(fù)，推舉小有名氣、會(huì)玩架子的肚拉稀做了幫主。
陳天誠見城鄉(xiāng)兩大幫派如此守規(guī)矩，甚是好奇。上前一問才知，他們是在等候教堂發(fā)放郭八燒餅。神父艾蘭士來中國傳教八年，對(duì)鄉(xiāng)村民情頗多研究。他發(fā)現(xiàn)，中國百姓并不缺乏信仰，而是缺乏食物。從孔子到關(guān)羽，從觀音到仙姑，大大小小的各路神祗不下數(shù)百，處處廟堂林立，香火繚繞。就在最偏僻的鄉(xiāng)村，照樣是村村祭土地，戶戶供灶君，要讓這些愚民信仰天主，真是比登天還難。團(tuán)城教堂剛剛有點(diǎn)人氣，如今對(duì)面添了個(gè)熱熱鬧鬧的三教廟，很快就會(huì)搶過教堂的風(fēng)頭。怎么才能彰顯天主的強(qiáng)大和教堂優(yōu)勢呢？食物，只有動(dòng)用人性最需要的食物，才能把嗷嗷待哺的飲食男女引進(jìn)天主之門。艾蘭士決定，從三教廟落成典禮的前一天起，教堂開始發(fā)放郭八燒餅。郭八燒餅是大名人郭八發(fā)明的燒餅，香脆可口，是這一代的名吃。對(duì)于終年吃糠咽菜的窮人來說，若能吃一個(gè)郭八燒餅打打牙祭，比娶過一回媳婦兒都高興。這樣的好事兒一般人是擠不上去的，早被兩大丐幫霸占了。因團(tuán)城介于城鄉(xiāng)之間，也就是兩幫勢力范圍搭界處，為避免爭搶打斗，經(jīng)葫蘆王和肚拉稀協(xié)商，決定排成兩列縱隊(duì)，一邊一個(gè)輪著發(fā)放。
三教廟坐南朝北，山門外的一對(duì)石獅子虎視眈眈，威懾著對(duì)面教堂里的妖魔鬼怪。山門分兩層。下層過道兩廂有哼哈二將把門，是道家掙來的崗位。前院大廳前有彌勒佛迎客。此君雖在佛門，卻能得到儒、道信徒和大眾的喜歡。俗話說伸手不打笑臉人，佛家推薦彌勒佛出任這個(gè)混合體的大堂經(jīng)理，可謂明智。大廳供奉儒、釋、道三位主神，分別是孔子、老子、和釋迦牟尼。道家最初搬出來的是元始天尊，經(jīng)三方合議認(rèn)為，讓三清之一的太上老君參加組合比較合適。元始天尊雖然位居三清之首，但人物不可考，也沒留下公認(rèn)的傳世之作。而太上老君就是老子。他的《道德經(jīng)》5000字，足可與洋洋“子曰”和“佛言”媲美。再者，對(duì)面教堂供奉的耶穌，雖然宣傳他的根源從亙古、太初就有，是神的兒子，膽畢竟是兩千年前的一個(gè)真實(shí)人物，比三圣還晚了幾個(gè)世紀(jì)呢！東方三圣聯(lián)手對(duì)付西方一個(gè)晚輩，總該綽綽有余吧。作為儒家學(xué)者參加討論的陳天誠，不無風(fēng)趣地對(duì)張道長說：“孔夫子曾拜老子為師。師徒聯(lián)手，配合默契，應(yīng)該是最合適的組合了。”在排列座次時(shí)，佛道兩家又發(fā)生了爭執(zhí)。還是陳天誠出主意，讓老子排在右手第一。古人尙右，以右為尊，張道長再無二辭。釋迦牟尼居中，佛家代表也很滿意。他才不信右上左下之說，現(xiàn)實(shí)生活中長官總是居中而坐，兩邊的角色都是陪同。儒家修身的內(nèi)涵是仁義禮智信，而在人前的表現(xiàn)則是溫良恭儉讓。把孔子排在左下位，陳天誠一點(diǎn)兒也不擔(dān)心孔老夫子會(huì)生氣。在東西兩廂，排列著孔門賢士、道家神醫(yī)和菩薩名宿。此時(shí)，三個(gè)教派共同受到來自西方的威脅，真正做到了和而不同，一致對(duì)外。不過，坐到一起還是顯得有點(diǎn)別扭，不倫不類。游客倒是不分彼此，見神就拜，一視同仁。
大院里立著功德碑，記載捐建者的姓名和所捐款項(xiàng)。陳天誠找到自己的名字，名下赫然寫著紋銀100兩！“錯(cuò)了，錯(cuò)了！”他大吃一驚，便咕噥著回頭去找主事的人，“欺騙圣賢，罪莫大焉！”一回頭正好遇到了證和尚。了證告訴陳天誠，把捐獻(xiàn)數(shù)額放大數(shù)倍公示于眾，是廟堂約定俗成的做法，不必大驚小怪。人們相信主事者不敢貪污敬神資金，沒有信眾前來檢查工程造價(jià)。公示的捐獻(xiàn)面額越高，施主的面子就越大，當(dāng)然也不會(huì)過問善款使用情況。三教廟的后院設(shè)有藏書樓，取名三一閣，并附設(shè)和尚的誦經(jīng)堂和秀才的書舍。藏書樓是了證和尚提議修建的。在武訓(xùn)的影響下，了證的理念從偏重弘揚(yáng)佛法轉(zhuǎn)向提倡平民教育，并身體力行。他籌資在館陶縣楊二莊辦起一所義學(xué)，并得到武訓(xùn)出資贊助。
“俺修行幾十年，道行沒大長進(jìn)，就是樹立了善惡因果報(bào)應(yīng)的信念。善有善報(bào)，惡有惡報(bào)，此世不報(bào)，下世必報(bào)。諸佛靈感絲毫不爽，每個(gè)人的行為舉止、起心動(dòng)念，菩薩都明了于心。我天天在思過遷善，想著多做好事，做個(gè)好人。”說起武訓(xùn)，和尚感慨萬千，“但和武訓(xùn)比起來，差距太大了，何況自己還是個(gè)僧人。善惡因果有三世業(yè)報(bào)，武訓(xùn)是大善之人，今生、來生、再來生都會(huì)得到善報(bào)，這是我們出家人夢寐以求的目標(biāo)。”
陳天誠對(duì)佛教徒不耕不織、整天托缽化緣的人生方式并無好感，但對(duì)了證辦學(xué)行善之舉大加贊揚(yáng)。對(duì)他來說，教派、信仰不是籬笆，共同的志向才是友誼的紐帶。
“你還記得基督教牧師梅躬禮嗎？”了證說，“他已經(jīng)從傳教為主轉(zhuǎn)向行醫(yī)和辦學(xué)了，夫婦兩人一個(gè)行醫(yī)一個(gè)教書，到處宣傳科學(xué)，很受歡迎。梅躬禮說過，一個(gè)民眾健康、文明和富裕的中國，比一個(gè)天主教的中國更重要。像他這樣一心向善的人，都會(huì)得到善報(bào)，不在今生，也會(huì)在來生，菩薩從不爽約。”
二人在誦經(jīng)堂聊到高興處，不覺過去了一個(gè)時(shí)辰，連典禮也沒去參加。這時(shí)，忽聽窗外人聲鼎沸，有人高喊：“投中了！投中了！哎呀，摔下來了！”陳天誠探頭一望，只見石砘兒慌慌張張地跨上自家青騾，從山墻外飛馳而過。他預(yù)感出事了，急忙告別了證，出去察看動(dòng)靜。