說話的叫朱宏強，綽號風來火，是當年白衣黨頭目朱福明的兒子。朱家是白蓮教世家，教名為南方離，教內分“文場”和“武場”，俸祭彌勒佛和無生圣母。文場徒弟習練打坐念經，吐納運氣，不許退教，稱為門里弟子；武場的信眾習練拳棒硬功，可半途退教，叫做門外弟子。文場是骨干力量，領導武場。一般習武者加入白蓮教，都是武場的門外弟子。不管是大張旗鼓還是偃旗息鼓，南方離文場活動從未間斷過。而它的武場旗幟卻是不斷改換，甚至會遣散徒眾，關門大吉。當年朱福明劫持柳婉兒，賠了妹子又折兵，一氣之下解散了武場白衣黨。適值八卦教造反失敗，官府對會道門稽查嚴緊，剿捻大軍頻繁往來魯西，朱福明不敢輕舉妄動，轉入地下蟄伏了好一陣子，一直沒敢重啟武場。近些年水、旱、風、蝗輪番來襲，連年減產，田賦卻有增無減，民怨沸騰。白蓮教業(yè)內人士又預測到了社會動亂、改朝換代的天機，紛紛招兵買馬，重振武場。風來火從小練功習武，此時派上了用場，受父親之命挑頭組建南方離武場。關于武場的名號，讓朱家父子很費了些心思。咸豐、同治年間，紅槍會曾協(xié)助官兵圍剿太平軍和捻軍，得到過肯定，可回避反叛嫌疑。再者，紅槍會的主旨是防匪護村，也曾支持過抗稅活動，頗得民眾支持。鑒于這兩方面的考慮，紅槍會的大旗終于豎在朱家寨的寨門上。朱福明和田保廂不打不成交，后來成了朋友，互有來往。朱家也曾向田家提過媒，田保廂以女兒有孝在身為由，回絕了媒人。真正的原因是，田家走的是通過讀書習武躋身仕途的路線，視白蓮教為邪教，作為一般朋友來往可以，擱親戚是萬萬不可的。
風來火聽說田家姑娘嫁人了，想看看她的乘龍快婿究竟是何方超人，便約了幾位朋友抬上食盒老酒趕來赴宴。席間隱約聽說新郎是個麻臉，更增添了幾分不平。說話間，他提起一壇老酒，喊話酒客閃開，用足了力氣向新郎官擲來。石砘兒見酒壇子夾帶風聲旋轉而來，感到來者不善，趕忙伸出右手攔接，同時踢開座椅后退一大步，就勢劃了一個弧圈，把酒壇甩向空中，蕩開棗樹枝子，落下一層棗花。眾人齊聲驚呼，把醉酒的舅子們都驚醒了。伴隨著棗花的再一次灑下，酒壇子急速墜落，朝新郎砸將下來，眾人都把心提到了嗓子眼上。平時，石砘兒經常提著石砘子耍來耍去，練了十多年了，對高空墜物一點也不怵頭。只見他會家不忙，上身后傾，伸手拈住酒壇，一個水底撈月把它攬在眼前，仰起頭來咕嚕咕嚕一氣喝干。
“好！”圍觀人眾大聲喝彩。
“來而不往非禮也。”石砘兒抓起一壇酒擲向對方。風來火雙手接住，打了兩個旋沒能站穩(wěn)腳跟，抱著酒壇撞在麥秸垛上。
“長鞭大俠，天下無敵！”孬小兒連蹦帶跳，手舞足蹈，大聲叫喚。他一時忘乎所以，把鞋子踢騰掉，甩向空中，掛在棗樹枝頭晃晃悠悠。孬小兒脫下另一只鞋，打算投它下來，被石砘兒攔住。只見這位大俠姐夫揀起一支筷子，“嗖”地一聲甩出，棗枝應聲折斷，和鞋子一同落地。在一片叫好聲中，風來火快步走到新郎面前。石砘兒以為他要動手，隨時準備接招。只見來人單膝跪地，抱拳說道：“小子朱宏強有眼不識泰山，萬望恕罪，如若不棄，愿拜大俠為師！”石砘兒還沒有緩過神來，周圍又跪下一地小伙子和半大小子，孬小兒也在其中湊熱鬧。石砘兒從來不敢奢望得到人們的尊重，此時受寵若驚，惶惶然環(huán)顧左右，手腳無措，連鍋底灰也掩蓋不住一臉囧相。
“還沒有看清大俠真面目就拜師，那哪兒行啊！”說話的是堂嫂，受桂蘭之托上前解圍。她邊說邊隨手端起一碗酒潑在新郎臉上，扯下自己的頭巾摸把兩下，“大伙兒都認清了再磕頭拜師，以后別家找錯了人。”
經堂嫂一沖一擦，新郎官的麻臉暴露無遺。但倉促間她沒給弄干凈，麻坑窩里還殘留著斑斑點點的黑灰。孬小兒首先發(fā)現了新大路，跳起來叫道：“大花臉，戲臺上的大花臉！…我姐夫是個花臉俠！”
麻子最忌諱“麻”字。當年“麻客”替代“麻小子”，只讓他欣慰了一陣子，很快就生厭了，如果誰敢當面叫他一聲“麻客”，肯定會挨一頓好揍。花臉俠這個名頭讓石砘兒感到舒服，也立即得到崇拜者的呼應：“請花臉大俠坐好，受弟子一拜。”大、小舅子們積極捧場，立即并起四張八仙桌，放上一把太師椅，擁簇石砘兒登臺接受集體拜師禮。
“慢！”石砘兒從慌亂中清醒過來，立即有了主意，“請諸位起來，咱們弟兄初次見面，一邊喝酒一邊拉拉呱，先相互認識一下，再行拜師禮不遲。”
“言之有理。”風來火附和說。
四張桌子拼湊成一席大宴，推石砘兒上座。石砘兒拉風來火坐在身邊。作為主席，石砘兒挨個敬酒，聽在座各位自報家門，然后直截了當的說：“諸位給我陳五穡這么大的面子，本人感激不盡。但我就會這么兩下子，實在不敢收徒教授功夫。在下沒資格做師傅，但有誠意做朋友。來，同干一碗！”
“慢！”風來火拉他坐下，“剛才孬小兒稱老兄長鞭大俠，想必鞭技了得；又有人說你拿石子投野兔，彈不虛發(fā)，梁山好漢沒羽箭張清也不過如此。這些我沒看見。但我親身領略了您的神力，見識了雜技般的拋接重物表演，真是大開眼界。更令人贊嘆的是，你最后不經意地擲斷棗枝，堪比《連環(huán)套》里的金鏢黃三泰。您單拿這一招秘籍進行傳授，就夠我們受用一輩子了。”
石砘兒敏感地發(fā)覺，眾人眼里充滿了敬慕，對他臉上的麻子竟然視而不見。他的自信油然而生。“這好說，眼下就可以告訴大家。”石砘兒爽朗地說。當年他一個人在大沙河投坷垃攆兔子，遇見一位年輕和尚，告訴他一種飛鏢修煉方法：就地收攏一堆沙土，拿高粱稈兒當作金鏢往上投。當練到高粱桿兒扎進沙堆一扎深時，就把茅草根捆成捆，代替沙堆。開始捆得松一些，隨著高粱桿越扎越深，就把茅草根往瓷實里捆。到了這個階段，就可以找個木墩子畫上箭靶，開始力道和準頭一起練，拋擲的距離也要一步步拉開。練到爐火純青，輕飄飄的高粱桿兒，拿在手里就變成沉甸甸的金標了。說到這里，石砘兒拈起一根筷子，隨手擲去，硬生生地扎進五步外的樹干上，孬小兒用盡吃奶的力氣才拔出來。眾人看傻了。
“這得練多少年啊？”風來火開口問道。
“我從七歲開始練，到現在也沒停下過。”石砘兒說，“小時候在大沙河放羊，堆個沙堆一練就是一整天，只有在羊群走遠時，才跑去用坷垃把它投回來。這么說吧，我家年年種三畝高粱，截下來的細高粱桿兒除了穿篦子編拍子，剩下的都被我用光了。功力就是功夫，沒啥秘籍。習武者沒有不練射箭的，何止千萬，細數起來，也只有趙子龍、小李廣花榮等為數不多的人，能夠百步穿楊、百發(fā)百中。功夫不到，用心不專，就練不成高人一籌的技藝。”
眾人面面相覷，都在掂量自己有沒有恒心習練這項技藝。風來火說，師傅領進門，修煉在個人，既然花臉俠說出了秘籍，不管練不練，這師都得拜了。石砘兒說，當初和尚給他說完就走了，到現在也不知道是誰。既然這秘籍不是拜師得來的，傳承也就無須拜師了。“弟兄們學藝心切，本人難以勝任，只好推舉一位武師，來回報大家的盛情了。”
“誰？”
“我二叔陳天雷。”
“賽周倉？…聽說他不收徒弟，能答應嗎？”
“包在我身上。”
老堤廟里的關二爺，左手拈髯，右手擎書，擺出一派儒將風范。關平和周倉，一個捧著漢壽亭侯金印，一個手握青龍偃月刀，分列兩旁侍候。金印不是真金的，是用黃布包著的一塊半頭磚。而這把青龍偃月刀，則是用生鐵塊摻著熟鐵條，冶煉鍛打成形的，重62斤。它雖然不是用鑌鐵打就的，也比關公刀輕了20斤，但它不是傳說，而是戳在當地的真材實料。老堤廟前的小廣場，是個習武的場地，這把大刀就成了歷代桃花堤人練習臂力的器材。只有一個人把大刀當成兵器，那就是陳天雷。陳天雷敬仰關老爺，更佩服周倉。你想啊，關公騎著赤兔馬跑，而周倉就得扛著82斤的大刀緊隨其后，負重奔走，沒有神力，哪能勝任？為練就周倉的神力，陳天雷下足了功夫。陳家老宅緊挨著老堤廟，他每次進出家門，總要先到廟里雙手握住刀桿做推舉動作，十幾年從不間斷，從開始的一兩下增加到一百多下，連大氣都不喘。大刀的份量在他手里變得像紅纓槍一樣，舞動起來得心應手，能一口氣旋動十來個“胸花”和“背花”。童試那會兒，陳天雷的耍大刀拔得頭籌。以后每一次鄉(xiāng)試，他的拳術和大刀都力壓群雄，人送綽號賽周倉。但他的騎射功夫略遜一籌，且沒有因為偏科而獲得加分，參加幾次武舉考試都無功而返。這些年洋槍興起，功夫在兩軍對陣中作用下降，武舉人在綠營中也不再吃香。因此，武舉、武秀才賦閑在家者不在少數，教授徒弟、看家護院就成了他們的歸宿。賽周倉武考取士的愿望涼了半截，但追求高深功夫的心結沒變。他擯棄騎射，堅持耍大刀和習練硬功。因年景不好，盜匪抬頭，他接受村民推舉，主持本村青苗會，并和沙姑集等鄰村組成聯(lián)莊會，維護地方安寧。早年間，陳天雷曾跑到禹城丁家寺，從心證和尚那里學到金鐘罩的法門，但在家族壓力下，他不得不全力應試武考，博取功名，金鐘罩功夫就被耽擱下來，一直心存遺憾。放棄武考后，他又重新?lián)炱鸾痃娬郑⒆冯S心證和尚，接受指導，功力大增。他相信中國功夫天下無敵，下決心練成刀槍不入的硬功，來對抗時下談虎色變的洋槍。為避免分心，除給護青隊員點撥點撥技藝外，他不收徒弟，習練金鐘罩時總是避開眾人。只有一個人除外，他就是侄兒麻三兒，大名陳五全。金鐘罩的最佳習練時機是童子功。陳天雷已經娶妻生子，他擔心自己不能修成正果，于是把最后的希望壓在年幼的侄子身上。麻三兒在二叔的指導下，從練精化氣打基礎開始，拳術、大刀、硬功都是一步一個腳印的練，功力比同齡孩子高出一大截，人稱小周倉。周倉是叔侄二人心目中的神。在后來的義和團運動中，別的弟兄都要輪換請好幾位大神附體，五花八門，只有他倆就請這么一個周倉。這是后話。
陳天雷閉門苦練，為人低調，平時輕易不出門趕場子以武會友。但有一個場合是非去不可的，就是慶祝田保廂的生日。每到這天，沙姑集武者云集，其中大多是田保廂的徒弟，以及徒弟的徒弟。他們都要玩一趟架子、露一手絕活，或是通過對練比武，來向師傅回報自己練功的最新進展。陳天雷是田保廂的梅花拳高足，他的亮相，歷來都是壓軸戲，被習武者津津樂道。風來火早就風聞賽周倉的大名，但聽說凡是前去拜師的人都吃了閉門羹，所以自己連想都沒敢想。今天聽到花臉俠打包票，喜出望外，撤宴后當即決定隨他來到桃花堤。
石砘兒從小跟二叔練基本功，學啥像啥，手勤嘴甜，很得賽周倉的喜愛。自得天花以后，他忽然變得孤僻沉默，不敢見人，連下場子練武也叫他不動了。賽周倉極是心疼，因此也就處處護著他。賽周倉是個講究仁義和武德的人，歷來對人禮讓三分，比武時總是遵循師教，點到為止。即使遇到出手兇狠、死纏爛打的對手，也只是將其輕輕撂倒，避免重摔。但是，他要是發(fā)現誰欺負石砘兒，追到哪兒也要把這小子抓住，讓石砘兒踢兩個腚刮子解解氣才放走。他想通過自己的幫助，讓受了傷的侄子活得有尊嚴、有面子。賽周倉護犢子在當地出了名，倒是沒人敢招惹麻臉石砘兒了，但石砘兒自己依然自卑如故，不敢融入鄉(xiāng)間人群。這次，賽周倉見侄子身后跟來一群追隨者，他也忽然變得言談自如、舉止大方，心下大喜，破例答應了侄子的請求。不過他提出三個條件：進場不在教，授藝不收徒，練兵不領軍。意思是，可進武場習武，不進文場信教；可教授武藝，但不以師徒相稱，更不接受拜師禮；可以幫忙練兵，但不上陣領兵打仗。“大家知道，陳某是個武生員，是歷來不和教門來往的。我侄子既然答應了，我是不能駁回的；也只有我侄子這個面子，換個不管什么人出面，我都不會出山的。”他最后強調說。
從此以后，石砘兒一只腳踏進了鄉(xiāng)下男人社交圈。男人不看臉蛋看本事，沒人敢小看他這位花臉俠。他有了張飛、竇爾敦在戲臺上的自信。但是，在女人面前，石砘兒仍然抬不起頭來。直到有一天，發(fā)生了他和弟媳婦兒之間的緋聞，才讓他走出面子的桎梏。