襲擊者是來(lái)自一個(gè)會(huì)道門(mén)的黨徒。當(dāng)年曾在魯西直南活動(dòng)的美國(guó)傳教士說(shuō)過(guò)，這一帶許多稀奇古怪、雜七雜八的會(huì)道門(mén)組織，都是從南邊傳過(guò)來(lái)的。他說(shuō)的南邊，是指黃河以南、淮河以北的蘇、魯、豫、皖犬牙交匯處。這一帶的民眾，在中國(guó)歷史上有造反的傳統(tǒng)。進(jìn)入清代后期，由于官場(chǎng)腐敗，堤壩失修，黃河、淮河動(dòng)輒泛濫成災(zāi)，旱災(zāi)蟲(chóng)災(zāi)更是頻繁發(fā)生，一方水土養(yǎng)活不了一方百姓，販賣私鹽和外出搶掠，就成了他們的謀生之道。聲勢(shì)浩大的捻軍，就是在這種背景下聚合而成的。私鹽販子是后來(lái)組成捻軍的主力，他們多由一族一姓或其他血緣關(guān)系的人員結(jié)伙出行。一伙叫做一捻，稱為捻黨，往返于魯直和豫皖之間販賣私鹽，逐步發(fā)展成地方武裝勢(shì)力，以掠奪作為謀生手段。后來(lái)，捻黨受太平天國(guó)北伐軍的影響，聯(lián)合成軍，開(kāi)始向四方游擊。山東和河北接壤地是捻黨販私鹽的輕車熟路，也就成了他們北上攻城略地的首選目標(biāo)。伴隨捻黨滲透到魯西的還有會(huì)道門(mén)。偽裝成孝子的這幫人，屬于一個(gè)叫白頭會(huì)的會(huì)道門(mén)，總部設(shè)在黃河以南，其首領(lǐng)外號(hào)張瘋子，向信徒傳授蛤蟆練氣功。方才“孝子”們喉嚨里“咕嚕咕嚕”響，就是在運(yùn)氣發(fā)力。張瘋子自稱皇帝，除了劫財(cái)、騙財(cái)，還誘奸、搶劫美貌黃花閨女，封為“妃子”。隨著捻黨不斷渡河掠奪，白頭會(huì)的堂口也在魯西一帶開(kāi)張了。眼前這幫劫匪是白頭會(huì)的一個(gè)分支，自稱白衣黨，大首領(lǐng)叫朱福明。朱福明出身會(huì)道門(mén)世家，屬于白蓮教范疇，不過(guò)到了他這一代，其宗旨乃至“反清復(fù)明”的口號(hào)，都成了聚眾斂財(cái)?shù)氖侄巍Ｖ旄Ｃ鞅緛?lái)有自己的一個(gè)小堂口，文場(chǎng)打坐誦經(jīng)，武場(chǎng)運(yùn)氣練拳。他本人文武兼修，練的是螳螂拳。在一次擂臺(tái)比武時(shí)，朱福明輸給了張瘋子，于是拜張瘋子為師習(xí)練蛤蟆功，并受其調(diào)遣。出道以來(lái)，白衣黨運(yùn)用它獨(dú)特的偽裝手段，出其不意，屢屢得手，將掠來(lái)的女子獻(xiàn)給張瘋子邀賞，或賣給其他會(huì)道門(mén)堂主做“妃子”。因?yàn)榇蟠笮⌒〉臅?huì)道門(mén)堂主都想做皇帝，“妃子”的行情一向看好。自楊泰宣布選妃后，朱福明就籌劃給他獻(xiàn)上一份厚禮，作為進(jìn)身天龍皇城的敲門(mén)磚，從此改換門(mén)庭，依傍一個(gè)更大的靠山。鴨脖灣柳家的大小姐柳婉兒，就成了他獵取的首要目標(biāo)。朱福明經(jīng)過(guò)秘密訪察得知，這柳婉兒不僅知書(shū)達(dá)理，而且女紅、家務(wù)樣樣出眾。楊泰做了皇帝，畢竟是個(gè)種莊稼、編羅頭出身的村里人，選妃的眼光也和農(nóng)夫挑媳婦兒差不多，而與北京紫金城里的咸豐帝大相徑庭。其中，一條至關(guān)重要的區(qū)別是，清朝皇帝屢次下令禁止纏足，他們的妃子都必須是天足，能踩著花盆鞋輕快地走路，能騎上駿馬在草原上馳騁。而楊泰皇帝秉承了八百年來(lái)漢族男人的最愛(ài)，那就是三寸金蓮。像當(dāng)朝慈安、慈禧那樣的大腳丫子皇后，在天龍皇宮里只能當(dāng)提水掃地的老媽子。天龍皇城里現(xiàn)有的幾位漂亮女子，都是因?yàn)榻鹕彸^(guò)三寸上不了檔次，而與皇后無(wú)緣。柳婉兒生養(yǎng)在大戶人家，自幼裹腳是必修課，生有一對(duì)標(biāo)準(zhǔn)的三寸金蓮。白衣黨手里有一雙柳婉兒的繡花鞋，是花重金通過(guò)她的大哥一一一個(gè)大煙鬼弄到手的。只需這一件證物，就足讓楊家那一幫鄉(xiāng)巴佬看直了眼。總之，從德藝淑能全面衡量，要在方圓百里之內(nèi)選個(gè)皇后，那是非柳婉兒莫屬了。但鴨脖灣三面環(huán)水，一面緊靠大堤，村民大多習(xí)武，民風(fēng)強(qiáng)悍，進(jìn)村強(qiáng)搶肯定是兇多吉少。因此，朱福明一直耐心地等待機(jī)會(huì)。得知新娘嫁妝送走之后的當(dāng)天晚上，他就親自帶人在槐花崗設(shè)伏了。
因?yàn)槁氛I子無(wú)法掉頭，白衣黨命轎夫轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，后面的變成打頭，前面的變作殿后。轎子撤出槐花崗后，被挾持著一路向大沙河方向走去。因?yàn)槭掳l(fā)突然，又無(wú)聲無(wú)息，轎子里的柳婉兒起初并不知道被劫持。本來(lái)面向前方坐著的她，忽然感到背向而行，預(yù)感發(fā)生了變故。她摘下蓋頭，通過(guò)忽閃忽閃的轎簾兩邊的縫隙，發(fā)現(xiàn)后面跟著一群白衣人，心里愈加疑惑。
“把新娘抬到天龍皇城去吧？”白衣黨二頭領(lǐng)邊賽龍問(wèn)。
“皇上帶兵打到衛(wèi)河西去了，先抬回家，等皇上回朝以后再說(shuō)吧！”白衣黨大頭領(lǐng)朱福明回答。其實(shí)在出發(fā)前，朱福明就決定把柳婉兒娶回自己家里。他帶上自己的三妹子，囑咐她守護(hù)好新娘，不讓別的男人沾便宜。
“那就留下給堂主您當(dāng)皇后吧！…”邊賽龍討好地說(shuō)。
柳婉兒一下子癱軟在轎子里。
干枯的蘆葦和新生的蘆葦間雜比肩，在風(fēng)中發(fā)出聲聲嘆息，已經(jīng)進(jìn)入了大沙河。這里有一個(gè)老潭坑，雖然已是枯水季節(jié)，依然保持著百十畝大小的水面，其間還點(diǎn)綴著一墩一墩的蘆葦。老潭坑的南端，有一座小小的石橋，名叫臥水橋。臥水橋一邊是水，另一邊是蘆葦。大水來(lái)時(shí)，石橋就沒(méi)入水下；大水過(guò)后，石橋就露出地面，供人馬踏行。白衣黨押著轎子剛要過(guò)橋，忽聽(tīng)一陣急促的馬蹄聲傳來(lái)，一個(gè)聲音高叫：“前面的好漢請(qǐng)留步，在下有話說(shuō)！”聲音沙啞，但底氣十足。
“絆馬索侍候！三妹護(hù)送花轎過(guò)橋，不要走遠(yuǎn)。”朱福明發(fā)號(hào)施令。
花轎通過(guò)石橋后走出不遠(yuǎn)，就受命原地停下。按照規(guī)矩，新娘的轎子在路上是不許落地的，不然，新娘嫁到婆家會(huì)倒霉一輩子。即使在如此危險(xiǎn)的境況下，四位職業(yè)轎夫也沒(méi)有忘記行規(guī)。他們用頂棍支住轎杠，讓轎子離地懸空。柳婉兒聽(tīng)見(jiàn)有人來(lái)救，心存一線希望。她直起身來(lái)，悄悄地把轎簾縫隙扯開(kāi)往外看，發(fā)現(xiàn)五、六個(gè)白衣人占成半圓形，嘴里發(fā)出“咕嚕咕嚕”的響聲，嚴(yán)陣以待。一匹棗紅馬迎面奔來(lái)，由遠(yuǎn)而近。看不清騎手的面目，但他的裝束格外扎眼：穿紅袍、戴禮帽，胸前還佩戴著一團(tuán)大紅花，竟是一身新郎打扮！“莫非是他？”婉兒渾身一激靈，立馬精神百倍。
棗紅馬眼看就要沖到白衣人近前，突然連人帶馬一頭栽進(jìn)潭坑里。柳婉兒吃那一驚，差點(diǎn)叫出聲來(lái)，又一屁股坐在座柜上，用蓋頭緊緊捂住自己的頭臉。
棗紅馬上的騎者的確是新郎田保廂。他沒(méi)有得到柳家自送新娘的通知，依舊按照原計(jì)劃，帶領(lǐng)花轎和一幫隊(duì)伍去迎親。在槐花崗，送親的人已經(jīng)蘇醒過(guò)來(lái)，——劫匪以劫人劫財(cái)為目的，如不遇到激烈反抗，一般不會(huì)要人性命——指給他劫匪逃走的方向。練武之人以行俠仗義為己任，田保廂來(lái)不及盤(pán)問(wèn)受難者的來(lái)歷，便一馬當(dāng)先奔向大沙河。他畢竟是個(gè)大孩子，年輕氣盛，缺乏實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，還沒(méi)有和敵人交手就葬身水底，只留下一頂禮帽在漣漪中漂蕩。
朱福明排除了干擾，本來(lái)可以裹挾著新娘走路了。但他又盯上了那匹棗紅馬。那馬體型俊美，背平頸長(zhǎng)，胸廓深廣，比關(guān)公廟里的赤兔馬造型英俊多了，一眼就能認(rèn)定是匹難得的良馬。在武士眼里，寶馬比轎子里的新娘還要珍貴。棗紅馬噴著鼻子，去追逐那頂禮帽。它把禮帽叼起來(lái)，卻發(fā)現(xiàn)下面沒(méi)有自己的主人，便揚(yáng)起長(zhǎng)頸不停地嘯叫，任憑白衣人在岸上呼叫、招引，就是不往岸上靠。朱福明一時(shí)性起，把絆馬索挽出個(gè)圈套，甩掉孝衣就要下水擒馬。這時(shí)忽聽(tīng)有人大呼，“新娘子被人搶走了！”
老潭坑?xùn)|岸，在疏疏密密的蘆葦間，一人肩扛著新娘正在沿岸奔走；西面來(lái)路的上空，飛沙揚(yáng)塵，似有不少人馬趕來(lái)。朱福明怕耽擱時(shí)間太長(zhǎng)，不敢大意，只好忍痛割愛(ài)，舍下寶馬率眾去追新娘。轎子跟前不見(jiàn)了三妹的蹤影，她也許跑去攆人了吧？轎夫們?nèi)匀恢еI子，老老實(shí)實(shí)地站在原地。
“有人抱起新娘往北邊跑了，快去攆吧！”轎夫揚(yáng)手一指說(shuō)。
新娘頭上頂著蓋頭，很配合似的趴在劫持者的肩膀上。劫持者身材較為瘦小，左手連抱帶扛地?fù)ё⌒履铮沂植粩嗟負(fù)芾J葦，跑起來(lái)頗為吃力，很快就被白衣黨趕上。他索性放下新娘，抬腿要跑，又急忙回過(guò)頭來(lái)扯下新娘的蓋頭，扭身一頭扎進(jìn)潭坑里。
朱福明搶先一把拽起新娘，不由得“啊”了一聲。她不是新娘，竟是自己的三妹！她的發(fā)辮被挽成疙瘩塞在嘴里，兩只眼睛撲閃撲閃的，只是手腳動(dòng)彈不得。朱福明掏出三妹口中的發(fā)辮，解開(kāi)她的穴道。三妹“哇”地哭出聲來(lái)。
“快去把轎子拿下！”朱福明茅塞頓開(kāi)，大叫一聲。
眾人放眼望去，發(fā)現(xiàn)花轎早已跨過(guò)臥水橋，飛快地投向奔馳而來(lái)的人馬。
原來(lái)，田保廂落水后碰到一墩蘆葦，悄悄地露出頭來(lái)觀察動(dòng)靜，發(fā)現(xiàn)了那乘小轎。他水性極好，一個(gè)猛子扎過(guò)去摸到小轎附近，在蘆葦?shù)难谧o(hù)下，輕而易舉地點(diǎn)了三妹的穴道。他掀開(kāi)花轎門(mén)簾，本打算背起新娘鉆進(jìn)蘆葦蕩里藏起來(lái)，等待接應(yīng)；及至見(jiàn)她渾身篩糠，縮作一團(tuán)，可憐之至，忽又產(chǎn)生男女授受不親的感覺(jué)，稍覺(jué)猶豫。新娘的紅蓋頭讓他靈機(jī)一動(dòng)，一把扯下來(lái)蒙在三妹子頭上。他拍拍目瞪口呆的轎夫，指一指西方塵土飛揚(yáng)的大路，然后抱起三妹子就跑，還故意暴露在白衣黨的視線之內(nèi)，匆忙間完成了他的調(diào)虎離山之計(jì)。
“對(duì)岸的好漢們聽(tīng)著，小弟向您告辭了，咱們后會(huì)有期！”田保廂拽著馬尾，一邊向?qū)Π犊繑n，一邊揮動(dòng)紅蓋頭大聲呼叫。
“這小子太猖狂。今夜我?guī)讉€(gè)兄弟摸進(jìn)他家里，放上一把火，把他綁來(lái)交給堂主發(fā)落。”二頭領(lǐng)忿忿地說(shuō)。
“大家記住，從今往后，咱們誰(shuí)也不許到大沙河西邊去做活！”朱福明嚴(yán)厲地說(shuō)，算是對(duì)二頭領(lǐng)的答復(fù)。
“為什么？”
“你們看。”朱福明指向?qū)Π丁Ｊ辔或T手擁簇著一匹黃驃馬，馬上騎士威風(fēng)凜凜。一面黃旗迎風(fēng)漫卷，赫然閃出三個(gè)大字：古渡崔。
“來(lái)人是古渡鎮(zhèn)的崔武舉。他走到臥水橋就止步了，說(shuō)明大沙河以西是崔武舉的地盤(pán)，我們還是不要去招惹他。”
“那就便宜這小子了。”二頭領(lǐng)不情愿的說(shuō)。
朱福明何嘗不想拿住那個(gè)小子呢？多年之后，他和田保廂都年近古稀，歷盡蒼桑，己消除前嫌，提起往事說(shuō)道：“要不是崔武舉站著地盤(pán)，我說(shuō)啥也要把你擒來(lái)，你知道是為什么嗎？”
“肯定不是請(qǐng)我喝酒吧？”田保廂笑答。
“不只是請(qǐng)你喝酒，還要逼你娶走我的小妹。”朱福明動(dòng)情地說(shuō)，“那年小妹十六歲，還從來(lái)沒(méi)有挨近過(guò)陌生男人，被你抱了那么一陣子，就算是失身了，不嫁給你嫁給誰(shuí)呀？“
崔武舉是何方神圣，竟讓白衣黨大頭領(lǐng)如此忌憚？因?yàn)檫@個(gè)人物后面還有戲，我們不妨借機(jī)介紹一下。他家世代居住在本縣古渡鎮(zhèn)，自幼習(xí)武，練的是洪拳，善使一桿長(zhǎng)槍，十七歲考中武秀才，二十一歲考中武舉人。等待候補(bǔ)武職期間，適逢太平天國(guó)北伐軍沿運(yùn)河北上，危及本地，他應(yīng)邀到紅槍會(huì)做了一名教頭。要說(shuō)紅槍會(huì)這名目，也是從南邊傳來(lái)的。由于捻黨、土匪等以掠奪為生存手段的武裝勢(shì)力揭竿而起，而官府不能禁，于是以保村護(hù)院為主旨的武裝組織，如紅槍會(huì)、大刀會(huì)等等，也就應(yīng)運(yùn)而生了。太平天國(guó)北伐援軍路經(jīng)本地時(shí)，崔武舉率領(lǐng)他的紅槍會(huì)配合清軍，積極參戰(zhàn)，在大沙河兩岸屢屢出擊，成為太平軍的死對(duì)頭。北伐援軍在北進(jìn)的路上，吸收了大量捻黨、饑民和各種各樣的土匪、會(huì)門(mén)徒眾，聲勢(shì)浩大，但軍紀(jì)也被他們搞壞了。援軍攻占臨清后，在各路清軍的攻擊下，便節(jié)節(jié)敗退。那些新擴(kuò)充的雜牌軍不堪一擊，兵敗如山倒，在潰敗中遭到崔武舉紅槍會(huì)的追殺。白衣黨這位大頭領(lǐng)朱福明，就是當(dāng)時(shí)潰兵中的一員。至今，他對(duì)這位武舉大人的威名依然忌憚?dòng)屑印Ｒ蜿瑏y有功，崔武舉得到朝庭的賞賜，補(bǔ)錄為游擊將軍，協(xié)同官軍征戰(zhàn)。崔武舉認(rèn)為，生逢亂世，與其外出征戰(zhàn)建功，還不如保護(hù)好自家生命財(cái)產(chǎn)和一方平安，于是力辭委任，甚至連武進(jìn)士也懶得應(yīng)試了，趕脆效法曾國(guó)潘，聯(lián)絡(luò)當(dāng)?shù)馗粦艟栀Y，拉起一支民團(tuán)武裝，擔(dān)起地方剿匪責(zé)任，并配合官軍圍堵捻軍和教軍。在追擊太平軍潰軍時(shí)，崔武舉在衛(wèi)河上截獲一支輜重船隊(duì)，從此開(kāi)始經(jīng)營(yíng)船運(yùn)業(yè)，大發(fā)其財(cái)。