石砘兒一連幾天被噩夢驚醒，開始發燒。柳婉兒以為是睡覺時蹬開了被子，被凍著了，連著熬星星草、白菜疙瘩湯給他喝下，并蒙上被子捂汗。村里人有個頭疼腦熱的，很少去看醫生，都是用老輩子傳下來的土辦法對付過去。要是釀成大病，有錢就抓幾副草藥，沒錢就硬撐著等死。女人很少說生了幾個孩子，而是說“養活”了幾個，因為生下來的孩子有一半多是養不活的。瘟疫就是無數生命的劊子手。寫到這里，我忽然悟出一個道理。過去的女人總是不停地生，一輩子要生上十幾胎，生育期內就沒有閑過，太辛苦、太殘酷了，現代人根本不能忍受也不可理喻。豈知人類的這種繁殖節奏，是一種適者生存之道，是用來對付天災人禍的法寶。就像魚類一樣，它們處于食物鏈底端，是眾多高等動物的獵食對象，連那位主張不殺生的佛祖，也不反對用魚肉給弟子們補充營養。魚們無力反抗，只好修煉出驚人的繁殖能力，充分利用地球上寬廣的水域，維持自己龐大的族群。我的這個不經之說，至少在災害頻仍、戰亂不斷的黃淮平原上，是站得住腳的。石砘兒出過幾身大汗，高燒漸退，本以為是好了，但發現臉上出現了一些深紅色斑。一夜之間，色斑被扁平的淺紅色痘點代替，并向全身擴散。這時，一條可怕的消息引起街談巷議：惡性瘟疫天花進村了！全村已有十大幾個孩子躺倒在炕上。柳婉兒害怕了。田保廂應邀連夜趕到陳家，發現石砘兒身上的痘疹開始腫脹，有的已變成水皰。他沉重地說，孩子得的是大天花，沒人能治好，就不要再延醫求藥了。
“無論后果咋樣兒，都是他的命。…大姐您要多多保重！”田保廂眼里含著淚水，始終不敢與柳婉兒對視，盡管她一直盯著他的一舉一動。
村里已經死了三個，石砘兒身上的水皰也開始變成膿包。別的孩子到了這時會疼的滿炕打滾兒，哭叫不停，但石砘兒手里攥著母親的兩只繡花鞋，咬緊牙關硬是不哭不叫，只喊過兩聲娘三聲爹。婆婆害怕傳染給家人，把著屋門誰也不讓進，連石砘兒娘也不例外，就她一個人侍候病人。婆婆生過九個子女，只活下來四個。在她看來，孩子害病死去是再平常不過了，“死生有命、富貴在天”本是千古不變的正理兒。柳婉兒不想坐以待斃。人治不了的病，也許神仙能治。各路神仙無處不在，只有神不想管的事兒，沒有神管不了的事兒，只要誠心拜求，說不定哪位神仙動了惻隱之心，就把孩子的病治好了。給周邊幾個廟上香后，柳婉兒擔心這些小地方的神本事不大，鎮不住瘟神，決定進城向大廟里的神祈求。此時正趕上歷時半月的O城三月十五廟會，神仙們肯定都在廟里等著請受香火呢！小叔子天雷當天就把大嫂送到城郊三里鋪，留宿在她的堂妹家。堂妹的女婿叫范大生，是牲口販子，公公讓她帶上銀子，托范大生買頭叫驢。柳婉兒不知道丈夫是否考試完畢，便讓小叔子進城探聽消息，一再囑咐他不要透露石砘兒生病的事兒，以免影響丈夫的考試。
學政任期三年，期間要巡視各州縣，對所有秀才進行兩次測試，首次叫“歲考”。在O城這次歲考，除了四書五經、五言六韻等百年不變的科目外，又增加了策論，題目是“工欲善其事，必先利其器”。題目一出，秀才們個個竊喜。因為這是一個老掉牙的題目，出自《論語?魏靈公》，輔導書里就載有明、清范文，人人背的滾瓜爛熟，稍加修改，盡心書寫就能過關了。前不久，柳一鐮卸任回鄉路徑省城，帶回一部魏源編著的《海國圖志》。陳天誠信手翻閱，頓覺耳目一新。柳一鐮見他感興趣，便詳細講解了魏源的經世致用學說，以及他的“師夷之長以制夷”主張，讓陳天誠大開眼界，留下深刻印象。此時，當他順利寫過破題、承題、起講、入手四個段落，開寫第五個段落起股時，忽然靈光一閃，現學現賣議論起國是來：“自英夷炮艦入侵以來，長毛造反，捻黨肆虐，我大清泱泱帝國，屢遭內憂外患，皆因國無利器是也…”他本想在后文中借題發揮，闡述一番“師夷之長以制夷”，怎奈知識膚淺，搜腸刮肚思索半日，再難深入。更要命的是，從起股開始，中股、后股、束股四個段落中，每股必須有兩段排比對偶的文字，合起來共八股，才稱得起八股文。而且，整篇八股文都要用孔、孟的口氣論說，格式嚴謹，字數固定，還不許偏離經注。這樣的問題和格式，只適合空泛議論、賣弄華麗辭藻，若想聯系實際、闡述獨到見解，就大受限制了。君知否，《聊齋志異》的作者蒲松齡、《天演論》的譯者嚴復，還有變法維新領袖康有為，都是頂尖大學問家，卻都在科舉路上接連摔跟頭，弄個功名難上加難。我們不難揣摸，多半是他們天馬行空的才華，無法塞進八股文這個陳舊籮筐。陳天誠有點不自量，不免遭遇滑鐵盧。他好不容易理出一點思路，回頭還得重新考慮破題；后面的遣詞造句，須得句句斟酌、字字雕琢，排比對偶、平仄韻腳都得照顧到。聽報時時間已過大半，陳天誠開始發慌。其時禍不單行，他忽然感到心口一陣疼痛，不覺激出一身冷汗，立馬亂了方寸。在渾渾噩噩中，他終于打完了底稿。但是，離場時間到了。
清廷科考極重書法，一律采用蠅頭小楷，文章最后一遍書寫至關重要。陳天誠知道，他這篇草稿主考官看都不會看，就被扔垃圾筐里了。他更明白，這次歲考考砸的嚴重后果是什么。有句俗話說，叫花子怕狗咬，秀才怕歲考。歲考成績分六等。考一等者，附生補增生，增生補廩生。二等無升降，廩生停發補貼米。三四等及格，五六等由藍衫改著青衫，弄不好還會遭戒尺打手心，革去秀才功名。陳天誠已是增生，如果考個一等，就有資格進廩生了；如果文章作廢，肯定被打入末等。那就意味著，他從此就要與仕途絕緣了。
陳天誠走進一間酒鋪，要了碗老白干借酒澆愁，思量后果，愈加感到如天塌了一般。他失魂喪魄地走回寓所，被小嫂子攔住：“兄弟考完了？在家里吃頓飯吧。要不把你大哥找回來，陪你喝兩盅解解乏？”
“完啦，完啦，…兄弟我徹底完啦！”陳天誠踉踉蹌蹌走進自己屋里，一頭扎在炕上，只是長呼短嘆。小嫂子見他一身酒氣，神情大異往常，吃了一驚，猜到是考砸了。她沒敢再吱聲，只是給他脫下鞋子、蓋上被子，悄悄退出房門。吃過晚飯，小嫂子把擺在門外的雜貨攤收進屋里，再把今天的賬摟一遍，就已經鼓敲三更了。因丈夫多在這時歸宿，她沒有就寢，像往常一樣吹滅油燈，透過窗戶向外張望，等他回家。月光下，一個人影從窗前走過，長袍方巾，竟是秀才陳天誠！“這么晚啦，他要到哪兒去呢？難道他也…”小嫂子著實吃了一驚，天大的好奇心促使她要去看個明白。她麻利地把羊肚子白毛巾包在頭上，披上丈夫的灰布袍，又順手摸來一根棒槌，開始了有生以來第一次盯梢活動。她和柳婉兒是無話不談的閨蜜。柳婉兒出家后，一肚子苦水只向她一個人傾訴。她對煙鬼丈夫的滿腹怨氣，也只說給柳婉兒聽。兩人惺惺相惜，遂成莫逆。后來柳婉兒時來運轉，曾經的小女婿一變而成才貌出眾的男子漢，前途無量；而自己的男人卻在邪路上越陷越深，落得三分像人七分像鬼。更令小嫂子擔心的是，煙鬼男人又把興趣轉向了更為刺激的賭博，說不定何時就有債主逼上門來。深夜的市井，除了煙館賭場窯子樓，再沒有什么場合好去，難道老實正派的陳天誠，也要去尋花問柳不成？讀書做官本是他唯一的希望，如果真的絕望了，就不是原來的他了，說不準會做出啥事兒來。…
圓月當空，在云間時隱時現。大街小巷、商鋪民房，間或鶴立雞群的樓堂廟宇，都在四圍城墻的懷抱中安然入夢。傳說城是大禹的父親鯀首創的，大洪水時期是作為避難所而修建的土圍子。后來爭戰頻仍，土圍子才演化成具有防御功能的城。O城的城墻是在明朝成化年間動工的，斷斷續續歷經一百五十余年，才建成眼下這個規模。城墻周長約760丈，高三丈，頂寬可供兩人并行。墻體系用三合土夯實而成，外砌青磚，四門筑有兩層箭樓，崇脊四角瓦頂，上有鳥獸雕塑。城門頂上設置垛口，配備了12門鐵鑄火炮。城的四角砌成了弧形，給人的感覺是個圓的，目的是為了減小洪水的沖擊力。建成后有一年黃河決口，整個小城就像是漂浮在汪洋中的大鱉。因此，一位家是南方籍的知縣，給它起了個別號叫黿城，因為有趣，漸漸地竟是叫響了。黿是鱉類中體型最大的一種，南方的江河中屢見不鮮。但本地人認為鱉就是王八，是憋屈蛋，就是老婆紅杏出墻的那種男人的代名詞，聽起來甚是不雅。因此，本地人總把黿城寫作圓城。鄉下人干脆畫個圓圈代表“圓”字，就成了O城。O城建成后，經受過幾次民眾抗稅和暴動，充分顯示出它的防御優勢。但是，最終沒能挺過太平軍的大炮的轟擊，致使全城陷落，知縣被殺，衙門被燒，一千多人喪命。城區東西方向只有一條中軸線，一條大街貫通東西兩座城門。南北方向按三條中軸線布局，南門和北門沒有設在正中間，而是分別開在東北和西南方向，俗稱扭頭門。城門內側，還筑起一道影壁墻。傳說O城設計者精通風水術，在城里擺下迷魂陣，讓妖魔鬼怪望而卻步。其科學解釋是，O城臨近大河故瀆，常年多刮西北風和東南風，這種別具一格的布局，大大減弱了風沙對城中的侵襲。
陳天誠沿著東升街往西走，迎面是一座青石牌坊，四柱三間五樓，石料考究，雕刻精細，是官家給柳婉兒的爺爺武進士立的功德坊。平時陳天誠每次經過坊下，都會情不自禁地駐足仰視。這不僅是因為牌坊是柳家的，而且是在他心里早就有了一個牌坊夢。立牌坊不是蓋樓房，有錢就能辦到，只有進入國子監讀書和獲得舉人以上功名的人，才能由官府出資立功名牌坊，而且有嚴格的等級限制。至于給寡婦立貞節牌坊，還有什么仁義慈善牌坊，州官府官都沒權決定，必須經皇帝審查恩準才行。私立牌坊以重罪論處，不被砍頭也得去充軍。陳天誠離自己的牌坊只差一步之遙，舉人頭銜就像一只在眼前忽來閃去的蝴蝶，時刻撩撥著他的欲望。因為讀書人只有通過鄉試取得舉人頭銜，才算獲得了一種永久性的功名，并可無限期參加禮部會試，去敲進士乃至狀元的門扉，一直到老死。比較現實的是，中舉之后就有了做官的資格和機會，也不再像秀才那樣被稱呼為先生，而是像所有官員一樣被稱為老爺。舉人家里可以掛牌匾，街上可以立牌坊，就算是光宗耀祖了。中舉的誘惑太大了，幾乎就是所有秀才們的唯一。但今天，陳天誠好像覺得這一切都與他無緣了，伸手拍拍石柱，頭也不回地穿門而過。走過一處大宅院，出現一座香煙繚繞的龍王廟。廟里供奉著人身龍首的泥塑像，壁上繪有龍神治水故事。壁畫表現的是，一龍騰躍云間，人喜畜肥禾苗壯；九龍趴窩睡覺，人愁畜瘦禾苗蔫。魯西十年九旱，成也龍王，敗也龍王，老百姓把希望和怨氣都傾注在龍王身上。龍王廟處處可見，但都比不上O城的上檔次。陳天誠認為，這座龍王廟是O城眾多廟宇中最富哲理的一個。不過今夜他似乎無心于此，看都沒看便匆匆走過。走過灶君廟、土地廟，來到大十字街。左轉是木料市場、魯班廟，右轉則沿街直通北門。在大十字街口四角，各置放一個鼓形石墩，重達兩千斤，是用來防止車輛拐彎時沖撞店鋪的，人稱“四大金剛”。陳天誠在這里略顯猶豫，拐彎往南走了幾步，又決然轉過身來，大步向西，直接進入文廟街。文廟街是O城的中心地帶，右有文廟，左有城隍，中間隔著一個交易市場。每天早晨，這里都有柴炭交易；逢集則進行棉花買賣，故稱棉花市場。街市中段有兩座木牌坊對峙而立，分別題刻“金聲玉振”和“萬古流芳”對聯。牌坊斗拱托檐，頂置魚脊彩釉筒瓦，構建精致。兩個牌坊之間的路北，大迎壁墻當街而立。迎壁墻由雕磚貼面，陰面中央浮雕蟠龍，四角飾有飛禽走獸。陽面有斗大的磚雕“文明”二字，正沖著文明街。一座飛檐隆脊的小瓦房，赫然屹立在大迎壁墻頂上，文昌君龍袍山冠，端坐其中，一派帝王氣象，每年二月初三，在此接受官辦祭典。整個大迎壁墻從上到下全經彩釉描繪，精美華麗，堪稱一件大型藝術品。這些都是陳天誠鑒賞過多遍的，今夜他無心瀏覽，匆匆穿過廣場，直奔文廟。
“他究竟要去做啥呢？”小嫂子不暇思索，也尾隨而去。