春節過后，老譚坑里還漂著冰碴子，露出水面的臥水橋就成了三、五里之間東來西往的唯一通道。這天朔風勁吹、陰云密布，還不到掌燈時分就已經黑天了，行人稀少。這時，一人騎著毛驢來到臥水橋頭，跳下地來牽驢過橋。突然，從橋頭蘆葦叢中鉆出一高一矮兩個劫道的，大喝一聲，分別舉起釘耙和鏟茅草用的長把平鏟，（大概是效仿豬八戒和沙和尚）架在當道：“留下毛驢和銀錢，放你囫圇走過關！”來人十份鎮靜，把肩上的褡褳搭在驢背上，直接把韁繩遞過去說：“你倆運氣不佳，褡褳里沒有銀子，只剩下幾十枚制錢了，自己掏吧！”然后背著手從他們面前走過。高個兒牽住毛驢就走，矬子去掏褡褳，忽聽那人說：“毛驢懷著驢騾胎，要好好照顧它！”說完頭也不回地走去。兩個賊大喜，隨即爭吵起來，高個兒說他要草驢和制錢，等下了騾駒兒給矮子；矮子說，你想的倒美，草驢還會生騾子，那樣草驢銅錢和驢騾你都有了。“要草驢就不能再要錢，隨你挑。”…兩人邊走邊討價還價，忽聽“叮鈴、叮鈴”的響聲由遠及近。他們發現財神又來了，隨即牽驢到蘆葦深處，把兩簇蘆葦絞纏起來，用韁繩捆緊。矮子怕驢叫喚，情急之間從長褲腰帶上撕下一截布拉條兒纏住驢嘴，提上家伙回到臥水橋頭，如法炮制。
這位趕驢的倒霉蛋也很聽話。他將韁繩繞在驢脖子上，指一指搭在驢背上的口袋和一只小木箱，意思是說，財物都在里面，拿去吧，然后背著手一聲不哼地朝前走去。高個兒剛要上前抓韁繩，不想這驢昂首嘶鳴，并一躍跳下橋頭，把他撞了個趔趄。矮子伸手去抓驢尾巴，迎面挨了一蹄子，“哎呀”一聲倒在水洼里。高個子不敢去追驢，上前扶住掙扎著爬起來的哥們兒說，他看見驢蹄子上方長著一圈白毛，好像是沙姑集玄指手的坐騎，有名叫雪蹄四郎，能用蹄子點穴，你沒有中招吧？搖晃著站起來的矮子一聽這話，立馬像挨了一記重拳似得摔倒在地：“哎喲，我被點穴啦！”
雪蹄四郎的主人就是田保廂。后來通過一場不可思議的婚姻，他那位曾經的未婚妻柳婉兒，成了他的親家。在老陳家的親友圈里，田保廂是一位傳奇人物。他的本領和事跡，由于傳說的隨意性而被放大，這正好說明了他在當地鄉民心目中的地位。自打永久地被剝奪了鄉試資格以后，田保廂的夢想從將軍轉向名醫。在繼承家學的基礎上，他在直、魯、豫、晉一帶搖鈴行醫，遍訪各地名醫奇士，搜求醫案偏方，再對照醫藥典籍進行深入研究，醫術日臻精妙。特別是在治瘡和接骨這樣的外科手術方面，堪稱神醫。由于對人體結構、脈絡穴道了如指掌，他的點穴功夫十分了得，無人能及，人送綽號玄指手。在技擊對抗中，玄指手很少使用點穴術，多數情況下，只有在給人接骨、正骨時，才用點穴術致患者肢體局部或全身麻醉，使其減輕或失去疼痛感。和許多郎中一樣，田保廂起初看病開方，是先從家人和鄰居親友開始的，當然不會收錢。后來口口相傳有了名氣，慕名而來的人多了，他就訂下幾條規矩：對鰥寡孤獨、殘障患者、無地少地貧苦人家，以及玩拳習武之人，開方贈藥分文不取，并回避飯時；遇到殷實人家，趕上飯時就吃飯，不喝酒。當地年輕人熱衷玩拳習武，傷筋動骨在所難免，對玄指手就格外敬重。習武人群中良莠混雜，有的一心考科舉，有的看青護院，有的是兵痞，還有的進了教門。至于攔路劫道當土匪的那號人，多半都是練過兩下子的。田保廂的行醫態度是有治無類，頗有人道主義味道。他把形形色色來路的求醫者都看作一種人，那就是患者，來者不拒，一視同仁，因此很有些人緣。他的雪蹄四郎也丟失過，總會被送回來。
“我的驢被搶了，你的驢怎么漏網了呢？這世道太不公平了吧！”田保廂跟在驢后頭趕路，忽聽有人說道。
田保廂吃了一驚，繼而覺著聲音耳熟。他緊走兩步，見一人避在道旁讓路，驚喜地叫道：“這不是縣太爺楊大人嗎？我是沙姑集的田保廂。”說著就要下跪磕頭，被縣太爺一把拉住。
“你就是那位制服淮軍頭目的武秀才？高了，壯了，整個人大了一圍，我可是一下子認不得了。敝人正是楊辛正，你怎么一眼就確定是我呢？”
“大人救過在下的命，您的音容笑貌時刻裝在我的心里，聽到您的第一句話就猜到了七、八成。…大人，您怎么孤身一人在這大沙河里走夜路啊？”
“唉，說來話長，咱們邊走邊說吧！”
這是楊辛正第二次來O城上任。清朝實行“官缺”制度，類似于崗位編制。全國州縣一級的官缺分為最要缺、要缺、中缺和簡缺四等，用“沖、繁、疲、難”四字標簽來標識。“沖”代表地理位置重要，“繁”代表政務繁雜，“疲”代表賦稅多有拖欠，“難”代表民俗刁悍、盜案命案頻發。四字全占為最要缺，占三字者為要缺，占兩字為中缺，只占一字或一字也不占的為簡缺。楊辛正第一次來O城任職，正值剿捻，O城地處征戰要沖，被貼上全部四張標簽，定為最要缺。吏部因他是正途進士出身，年輕有為，隨即安排到O城，有委以重任、重點栽培之意。第二次任O城知縣是兩年前，此時O城已經摘下“沖”字牌，但“疲”、“難”二字嚴重。特別是由于天災不斷，稅賦催繳十分困難。因此，O城仍然戴著“最要缺”的帽子。這次他不是被吏部委任的，而是由本省督撫根據資歷和能力題報調補的。表面上，體現了督撫對楊進士的重用，實際上另有隱情。因為O城又窮又亂，在這里撈錢很費勁，弄不好還會因交不上國稅而丟掉烏沙。歷來朝庭交給縣官的主要任務就是收繳稅賦，收不來稅賦還要你干什么？俗話說“千里做官，為的吃穿”，做知縣撈不到錢誰還肯干？前任知縣因稅收不力被調離了，后來先后物色了兩位接替者，又都通過重金行賄改派他任。楊辛正祖上為官清正，家教嚴謹，本人又熟讀經史、尊崇孔孟之道，少小即立下修身、齊家、治國、平天下的遠大志向。踏上仕途后，他努力踐行親民為民的路線，得到百姓的好評，但不為腐敗官場所容，一直得不到升遷。由于他出身進士又沒有過錯，就不得不安排一個說得過去的官缺。于是乎，O城就成了總督給他的最適合的去處。為擺脫國弱民窮的境地，清廷正在緊鑼密鼓地推行新政，開礦山，造機器，引進堅船利炮，走所謂“師夷之長以制夷”的自強之路，后人稱之曰“洋務運動”。楊辛正血氣方剛，是新政的擁護者。但辦洋務畢竟是少數人的事兒，成千上萬的進士舉子，仍然在傳統的仕途宦海中沉浮，能撈到一個七品州縣芝麻官，也算沒有辜負十年寒窗苦讀，而且還有機會發財致富。
楊辛正沒想在O城發財。他在這里的抱負也不大，在任期間能讓這里的百姓有口飯吃，不去逃荒、造反、當土匪就行了。為防止黃河決口帶來的滅頂之災，他多次上書，請求加固黃河大堤；并組織各鄉分段維護衛河堤堰。縣城成立了買蝗局，專門收購蝗蟲，一斤蝗蟲可換十個制錢，男女老少捕蝗熱情高漲，使蟲災得到及時控制。對于發生最頻繁的旱災，以及對農田破壞極大的風災，這位芝麻官就回天乏術了，只有動員鄉紳出面捐建義倉，以備災年賑濟之需。除了天災，就是人禍。人禍莫大于衙門征繳田賦。縣令聘有征解田賦的胥吏，叫房書、柜書，其下有眾多的里書，劃片分管所屬村鎮。O城歷任縣官征解田賦多用兩種形式：即官征官解和書征書解。官征官解是由地方官親自掌管田賦的征收和上解，盈虧都是自己的。而書證書解，則是地方官把征收指標包給房書，自己穩拿收益，再由房書分解下包給里書。里書都沒有薪水，正道的收入來自土地交易過戶手續費。但他們掌握著稅收耕地資源，世代相傳，經常伙同皂吏勒索鄉民，中飽私囊。每年的上忙、下忙兩個征繳田賦時間段，吏役們每天攜帶枷鎖下鄉催繳，農戶最怕的就是欠稅被抓。這里民風強悍而好武，不甘坐以待斃，持械抗稅的事件時有發生。一旦有人揭竿而起，便會得到遍地響應，楊泰、宋景詩起義就是這樣坐大的。
楊縣令對O城的鄉情民風有深刻的了解，為避免書吏承包層層加碼坑害百姓，他采取官征官解的方式，親自主持征解田賦。別的縣官為保前程和便于搜刮民財，多采取有災瞞報或重災輕報。他反其道而行之，有災必報，而且親自下鄉驗證，寧重勿輕。每遇災荒，朝廷很少下旨免征田賦，總是批示緩征，年景少有好轉，百姓就得補繳欠稅。楊辛正也沒有別的辦法，只有一條錦囊妙計，就是一個“拖”子。O城縣已經拖欠兩年上解銀兩，農戶中拖欠三、四年地丁銀的大有人在。拖到何時為止呢？清廷有個規定，前任去職、新知縣到任時，可蠲免所欠稅賦一半。楊縣令心里有底，即使自己被罷免，還可以給本縣減輕負擔呢！再者，如遇大的災荒，說不定累年欠稅會得到全部豁免。他的“拖”字訣暫時應付了上邊，也安撫了下邊，卻使得自己的烏紗帽搖搖欲墜。
O城縣令年薪45兩紋銀，另加1000兩養廉銀。因為是個“苦缺”，每年額外發給津貼銀2600兩。作為職務收入，這筆錢也不少了。因為當時一位私塾教師，一年能拿到六、七兩銀子就算不錯了。但實際情況是，當時的縣官就像是位個體老板，他的財政管理是公私不分家的。這些錢除補貼家用外，還要負擔所謂的“因公雜支”，就是辦公費用，如幕友與長隨（跟班）的報酬、填補錢糧“虧空”、官員過路應酬以及送禮等等。其他幾項還好辦，最令楊辛正頭疼的就是給省、府上司送禮。送禮名目繁多，新官上任要送“履新禮”，逢年過節送“節敬”，祝壽（包括父母）送“壽敬”，遇有婚喪送“喜敬”和“喪敬”，子弟進學送“學敬”，夏天送“冰敬”，冬天送“碳敬”，…不一而足。至于禮物份量，那是多多益善、上不封頂，只少也得百兩紋銀，再少就拿不出手了。收受禮物是官員的一項重要收入來源，雖無規定，卻已約定俗成，叫做常例，也稱為規費。如果一位官員除了收禮之外再沒有其他貪污行為，就被視為清官了。諺云“三年清知府，十萬雪花銀”，說的就是這檔子事兒。當然也有例外，如遇權力、派系斗爭，收受重禮就會被爆料作為罪狀了。史家把這種送禮行為稱為陋規，筆伐不已。遺憾的是，這種陋規在以后的中國近代史上屢禁不止，以致泛濫成災，遺患到本世紀。縣官們從哪兒弄錢維持如此大的開銷呢？上行下效，他也照收常例錢。鄉紳覲見縣令，出手就得五十兩，稱為“參費”；履新、節、壽，更是一樣都不能少。另外還有什么訟費、呈戳費等等。但一縣父母官的財源，主要還是來自田賦浮收。所謂浮收，就是在規定的每畝稅額之上再增收一部分。康熙51年，清廷曾宣布“滋生人丁，永不加賦”，并按當時的人口數量，把人頭稅并入到地畝稅固定下來，合稱地丁銀，但允許加征“火耗”。火耗，就是把收繳的碎銀熔化重鑄為上解銀錠的消耗。加征的“火耗”大于實際“火耗”，差額就歸官員了。火耗失去了它的本來面目，而且越來越重，成了稅收附加的代名詞。光緒年間，O城需上解的田賦定額，包括正賦和附加，共約4萬兩。在此基數上，知縣再添一萬兩或更多包給書吏。書吏再加碼向四鄉書手轉包。經過層層轉包加碼，落到百姓頭上就接近翻番了。州縣官吏增加浮收還有一種方式，就是提高白銀與制錢的比例。官府按白銀收繳，百姓用制錢支付。道光初年，官價一兩白銀兌換一吊，就是1000枚制錢；鴉片戰爭后，由于鴉片輸入，白銀大量外流，銀價猛漲。到了咸豐以后，一兩白銀竟可兌換制錢2300枚了。收稅時，縣吏把一兩白銀的價碼訂到4000枚以上，浮收的錢就有了。如果一位縣吏按正常規矩加碼，不再刻意勒索，就算是廉吏。但這樣的廉吏少之又少，苛收、勒索已是他們的家常便飯。
楊辛正事必躬親，沒有聘請錢糧、刑名兩大師爺，而是由他和縣尉來分兼，每年可減少開支千余兩。出入不坐轎子，以毛驢代步，由老家跟來的一位老仆打整毛驢，又省去了轎夫和長隨的工食費。該送的常例錢，他遵守規矩，一項不拉；不過送去的不是現銀，而是一張親筆欠條，上面還錄寫著朝庭緩征田賦的條文。他的做法在同僚間傳為笑談，也加深了上司對他的壞印象，不過暫時還無大礙。最不好對付的是四鄉里書。里書往往父子師徒相傳，憑借對當地文書、征繳田賦資料的壟斷，和衙門吏役結成聯盟，掌控地方實權，架空、挾制外來縣官，以致拉他同流合污，營私舞弊，勒索百姓。民間有“鐵打的營盤流水的官”之說，老百姓“不怕縣官，就怕現管”，指的就是這一幫子人。楊辛正心系百姓，禁止吏役用脅迫手段催繳田賦，甚至把鄉紳的晉見禮金也變作賑災捐款，阻塞了吏役的生財之道，引起他們的憤懣，漸漸不聽招呼，怠于用事。今天老仆偶感風寒，楊縣令只好只身騎驢下鄉。
“我本來是去沙東鄉勸諭捐建義倉的，沒成想半路遇到一位老太太上墳，哭訴冤情，好不傷心。”兩人走在去沙姑集的路上，楊辛正說，“本縣不得不問，又去暗地私訪，替她寫下一紙訴狀，不想這天就黑了下來。”
“老太告誰的狀？”
“馬堂鋪馬圖豪。”
“大人您遇到麻煩了。”田保廂說，“馬圖豪有八百畝地和多家作坊，是沙東鄉的頭等大戶。他有兩個老婆，養活了五個兒子四個閨女，算得上財丁兩旺。只是此公為富不仁，包攬詞訟、欺行霸市的事兒都做得出來，他家的大片田地都是趁人之危耍盡手段弄來的。聽說他連窩贓通匪的勾當都敢干，府縣衙門都有他的親友做事兒，在這窮鄉僻壤，馬圖豪就算得上手眼通天了。告他狀的人沒有一個贏過，反落得家破人亡。…大人可要小心點。”
“誰叫我做的是‘父母官’呢？訴狀是我給他寫的，本官是非審不可了，到時你去看熱鬧吧！”
楊辛正繼續他的勸募義捐之旅，下一站要到古渡鎮去找崔武舉，希望他能帶個頭。田保廂極力要求為其牽驢墜蹬。他的理由頗有說服力：“行醫行醫，就是要到處行走。每到一地，你辦你的公，我行我的醫。這一代鄉紳我都熟悉，說不定還能給大人幫點忙呢！”
“好吧，你和毛驢的工食費由我開支。”楊辛正說。
“在下每天晉見大人，不掏參費就夠便宜了，還能讓您破費嗎？”田保廂撫摸著毛驢說，“雪蹄四郎啊，你能為縣令大人代步，恐怕是少有的幸運了，你還得感謝那兩位劫道的呢！”