當(dāng)夜丑時(shí)，兩個(gè)更夫以“查火燭”為名叩開(kāi)客棧門(mén)，把消息遞了進(jìn)來(lái)，說(shuō)所追之人已經(jīng)溜回了公廨。

“這么看來(lái)，那人就是黃璋沒(méi)錯(cuò)。”

徐綺仍覺(jué)得扼腕。被雷更生纏著多說(shuō)了兩句話的功夫，竟讓重要的線索給跑了。這口氣繞在她心里頭睡也睡不著，索性點(diǎn)了燈和譚九鼎細(xì)聊此事。

后者倒很是樂(lè)觀。“無(wú)妨，能找到人就行了，等天亮了，再去拿他，來(lái)個(gè)甕中捉鱉。”

“不過(guò)……”譚九鼎話鋒一轉(zhuǎn)，“雷更生無(wú)緣無(wú)故地突然冒出來(lái)，實(shí)在讓人起疑。”

徐綺明白他的疑慮所在。“我一開(kāi)始也覺(jué)得有點(diǎn)兒寸巧了。可找黃璋的事到底還是多虧了他，若是他不想幫忙，大可在賭坊中就藏身不見(jiàn)，那我們必定會(huì)被轟走。”

“哼，連更夫能隨便驅(qū)使，不會(huì)簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單只是個(gè)跑船的船老大而已。”

徐綺點(diǎn)點(diǎn)頭，托住腮，被油燈熏得瞇了瞇眼，可心里明亮。“嗯，我一直覺(jué)得他是船幫的人，而且還是個(gè)說(shuō)了算的。就是不知他跟趙青那幫有沒(méi)有勾連？”

“沿漕河一線大大小小船幫許多，說(shuō)沒(méi)有關(guān)聯(lián)不可能，但未必都是心往一處使。不過(guò)你再見(jiàn)他還是得提起十二萬(wàn)分小心，別再被牽著鼻子走了。”

“我才沒(méi)有……算了，確實(shí)是我失手。”徐綺放棄辯解，癟癟嘴，思緒一飛，“誒你說(shuō)，那個(gè)什么陳小官人的飯局上，雷更生會(huì)不會(huì)也是座上賓？雷更生有沒(méi)有可能對(duì)陳小官人的事知道點(diǎn)兒什么？”

譚九鼎對(duì)她這花樣翻飛的想法嗤了聲，瞥眼去看她泛著昏黃光暈的側(cè)臉，被手簇起，柔柔軟軟的，讓他想起寒冬臘月天里騰著熱氣的白面包子。

“想多了，淮安城說(shuō)大不大，但也沒(méi)這么小。倘若真如此巧合，那雷更生還愿意幫你去盯梢黃璋，就未免太令人毛骨悚然了。就算知道，我們也不用他。不過(guò)是個(gè)吃喝嫖賭的紈绔，比抓一個(gè)藏頭藏尾的押運(yùn)官容易多了。”

徐綺喪氣，“包子”皺出了褶。“希望如此，我就是覺(jué)得……好像遺漏了什么東西，看不見(jiàn)摸不著的。”

窗縫漏進(jìn)來(lái)的風(fēng)很涼，但她心上燥熱。

好容易到了淮安，卻仍舊搜不到任何關(guān)于知微的消息，不免著急。一個(gè)個(gè)壞念頭如雨后春筍，在腦中躥個(gè)不停——萬(wàn)一知微在她不知道的時(shí)候又被轉(zhuǎn)移了呢？萬(wàn)一抓到黃璋后發(fā)現(xiàn)對(duì)方其實(shí)對(duì)此一無(wú)所知呢？萬(wàn)一王程的目的地并不是淮安而是打算中途就把知微放下船呢？

她忽而想起，與譚九鼎視線相接，問(wèn)：“你巡按南直隸應(yīng)不是第一次到淮安了吧？莫非之前追查了什么案子也涉及此處？”

這女人偶爾靈光一現(xiàn)的鬼機(jī)靈，就像長(zhǎng)了狗鼻子，敏銳非常。

“是有那么幾件。”

“淮安城也有女子失蹤？”徐綺催促他，“你我都是一條繩上的螞蚱了，這時(shí)候就別再藏著掖著了。”

“呵，我怎么不知道咱們是一條繩上的？”

“我們不是有……”徐綺險(xiǎn)些就把“婚約”二字脫口而出，但立刻意識(shí)到譚九鼎是在故意逗弄她，便熱著臉瞪了他一眼，改口，“我們不是說(shuō)好要一起合作的嗎？還是你邀請(qǐng)我的，不至于這么沒(méi)誠(chéng)意吧？我又不會(huì)說(shuō)出去。”

“那可不一定。”譚九鼎小聲嘟囔了聲，如實(shí)答說(shuō)，“和周姑娘的案子差不多少，都是撲朔迷離。在姑蘇，趙青那回，我也是第一次和他們交手。”

徐綺審度他的神色。“可你會(huì)尋到蘇州，必然是有線索所向……從你的種種言行上看，我一直感覺(jué)，你與我去甘華村之前，是知道甚至到過(guò)那個(gè)地方的。莫非，你一開(kāi)始就是奔著它去的？”

譚九鼎眼珠朝她劃拉了一下，迅速挪開(kāi)。

“我曾在淮安遇到過(guò)一個(gè)被解救的女子。”

“咦？”徐綺瞪大眼，身上疲倦一掃而空，“她在何處？”

“不必尋她，她所知也并不多。她是個(gè)繡工，每三年輪四個(gè)月服役，返回家中的路上被劫，被塞入板箱裝作死人運(yùn)上了船。幸運(yùn)在她被下藥不重，半途醒來(lái)呼喊才得以解救。”

“她在迷糊之間聽(tīng)見(jiàn)擄她的人說(shuō)了甘華這兩個(gè)字，而我順著它找到了那個(gè)叫甘華村的地方，僅此而已。”

“那劫她的人……！”

“逃了。”譚九鼎嘆出口氣，“她也只是被當(dāng)成一件物品塞上了船，船上水手腳夫坦白說(shuō)自己收了賄賂，以為就是一口尋常夾私的棺材而已，對(duì)方承諾到了淮安自然會(huì)有人接走它，船員才沒(méi)有起疑。”

“你信他們所言？”

“就是他們救了那女子，我沒(méi)有理由不信。”

徐綺聞言一動(dòng)。“那你有沒(méi)有想過(guò)將就就計(jì)，蹲守看看究竟是何人來(lái)接這口棺材？”

譚九鼎輕笑起來(lái)。“你我想到了一處，可惜一無(wú)所獲。我琢磨應(yīng)該是鬧出了動(dòng)靜打草驚蛇了，故而才選擇轉(zhuǎn)為暗中行事。剛追到甘華村，又聽(tīng)聞城中周家姑娘……后來(lái)的事就不必贅述了。”

“唉。”徐綺唏噓，撐住臉，仿佛頭上壓著重物，難以保持平衡，才剛?cè)计鸬男』鹈绫灰魂嚊鲲L(fēng)吹滅了，“又是擅長(zhǎng)女紅的女子……”

譚九鼎看著她，張了張嘴，似有話，卻最終又吞回了肚中。

窗外由遠(yuǎn)及近響起一串打更梆子，一慢四快，已入五更。再一時(shí)辰便天亮了。他們竟坐談了一夜。

不過(guò)梆子聲剛落下一會(huì)兒，房門(mén)外便噔噔響起一串腳步，急促非常。在對(duì)方叩門(mén)之前，譚九鼎已經(jīng)倏地起身，將門(mén)拉開(kāi)了——

“啊客官，又……又來(lái)‘查火燭’了。”店伙計(jì)面有懼色，窘然畏縮道。

譚九鼎和徐綺同時(shí)一驚，交換了視線，趕緊快步下樓。

查火燭，丑時(shí)更夫來(lái)遞消息就是用了這個(gè)借口。

不是才來(lái)過(guò)，莫非……

果不其然，下樓又見(jiàn)兩張熟臉，仍是那值夜二人。但這次的口信是他們誰(shuí)都沒(méi)預(yù)見(jiàn)的，如晴空一道雷劈在了徐綺和譚九鼎腦中——

黃璋死了，在官廨，被夜入高墻連環(huán)盜竊的大盜，殺死了。