褪色的紅紗燈搖晃，北風卷來河上的水腥氣。
譚九鼎擠過門廳時，幾個官人正將碎銀子拋向唱曲兒的小伶人，銀兩砸在地上叮當作響，蕩起哄笑聲一片。
有人叫嚷著“燙兩碗蒲菜煨圓子“，擦肩而過的跑堂應聲唱和，托著熱氣騰騰的竹屜在人群中蛇行。忽聽樓上爆出彩聲——原是粉頭將絨花拋進了某位相公的酒杯里。
譚九鼎隨龜奴登上青漆樓梯，湘妃竹簾噼啪揭開，那女子正背對著門扉調試阮咸，一陣水浪拍堤聲自窗外傳來，她轉腕錯彈了一段舊時常聽的過門，回頭一望，嫵媚與凄涼同在。
兩人見面卻是嘆息。
譚九鼎打點了龜奴，對方樂呵呵退出去，關上了門。
“……這是要回京了？”女子拖著柔聲道。
“尚未，還要在淮安多留幾日。”
譚九鼎往桌前一坐，自顧自地倒起了茶水。
“你若被人看見常來此處，可是要出大事的。”
“放心，沒有人知道。”
見他把茶杯當暖爐，女子索性將自己的手爐推過去，塞進他手里讓他交握著。
“這江南冬寒不比北方，小心別著涼了。”她關切著，觸及他龜甲似的傷疤時，動作似有遲滯，臉上卻看不出個冷熱來。
“有事要向你打聽。”
“若還是問有沒有哪家突然收了女子，那答案一樣，這些日子也沒有什么異常……”
“不是問那個。”
女子抬頭望他，略顯款式陳舊的耳墜上湖珠晃出漣漪。
“這幾日有個叫黃璋的百戶押船自姑蘇而來，滯留淮安，他必不是第一次來此，你可聽說過此人？”
“百戶？”女子苦笑，“一個百戶可掏不起這里的酒錢。”
“嗯，我知道。”
女子聽出他話中深意，肅起臉想了想。“人名雖沒聽過，但我見過一回陳家小官人帶著幾個朋友來吃酒，約莫四日前，包了個大排場。雖然那幾人喬裝打扮過了，可還是一眼就能認出，是船幫水行的人，其中有一個氣質特別，手上也有像你這樣的凍傷，我便留意多看了眼。不知是不是你說的那個？”
譚九鼎坐直了身體。“陳家小官人？哪個陳家？”
“呵，能行事這么氣派的還能是哪個陳家？江淮鹽行的陳家唄。”
“陳處厚兒子不是娶了指揮使曾如驥的女兒，還敢出來胡鬧？”
“不是那一個，他叫潘集，雖掛著陳家的名號，卻是外姓侄子，出入照面，大家都看在陳處厚面子上才管他叫陳小官人罷了。”
“他常和一些狐朋狗友鬼混，今天湊這堆人，明天湊那堆人的，見怪不怪了。你若是問其中那一個，我且幫不上什么了，從那次之后就沒再見過，也不知名姓，只是聽潘集管他叫操江兄。”
譚九鼎聞言輕哼，知道找到人了。
這等隨船押運的官員百戶也好、千戶也罷，常被戲稱“操江御史”。
“看來我得去會會這個陳小官人了。”譚九鼎說著便起了身，“你保重，有時間再來看你。”
“……二爺。”
烏皮靴剛要步出簾門，就聽身后人拿舊稱輕喚，頗為苦澀。
“二爺莫要操心為奴婢贖身之事了。”
“……你不必擔心錢。”
女子搖頭，珠釵晃動。“非也，只要老爺夫人冤屈一日不平，素棠就一日不離苦海。二爺切莫忘了本分。”
譚九鼎眉頭緊鎖，沉色不悅道。“我記得很清楚。”說罷便頭也不回地離開了。
巷子愈鉆愈窄，青磚縫里沁著霜，該死的又濕又滑！
那人似乎熟門熟路，猴兒一樣倏地閃過橋板，三拐兩繞沒了影！“留神！”徐綺叫著別人小心頭頂晾桿，自己卻差點兒腳滑撲進腌菜攤！
一只粗壯胳膊將她猛然拎起，才讓她免遭劫難。
“都怪你！”徐綺非但不感激，還喘著粗氣斥責起來，“要不是你婆婆媽媽討價還價，讓那人警覺溜了，這時候早就抓住他了！”
雷更生好氣又好笑。“我哪知他會尿遁呢？”
剛剛在賭坊，不知那掛著銅符的賭徒是突然得了什么神諭，竟察覺到了異樣，謊稱撒尿扔了骨牌，等他們追過去時，人早從賭坊后面連接茶肆的密道跑了。
這下可好，打草驚蛇。
待眾人手忙腳亂爬過拱橋，眼前竟岔出三條巷：一條堆滿桐油貨箱，一條晾著靛藍布匹，第三條檐角懸著“槽坊”燈籠，酒香混著驢糞味撲面而來。
徐綺指揮三個護衛兵分三路找人，她默許跟在屁股后頭的雷更生和白廷儀也會跟著分成三道去追，便自己一頭扎向其中之一的巷道，結果被船老大像拎小雞一樣拎著后脖頸拽了出來。
“干嘛？放手！還不快追人？”她撲騰兩下，根本毫無作用。
雷更生把她丟在后頭，警告：“知道你是個不要命的，沒想到這么不要命？里頭深淺未知，他們有功夫你也有功夫？不怕是陷阱？”
“他一百戶還能當街行兇不成？”
“你抓他官身，他難道不會拼死一搏？再說了他都敢去那種叫天天不應叫地地不靈的賭坊，你覺得他還在乎禮法？”
“可是……”徐綺不甘心就這么眼睜睜看著人跑掉。畢竟驚了這回，再想把人抓住，就難上加難了。
“你這人犯軸的時候就發蠢嗎？一會兒靈光一會兒糊涂的，阿是腦髓里生仔螺螄骨？”
怎么還罵人呢？徐綺怒而瞪他，緊跟著聽對方說：“他就算跑出十里地也總是要回老巢的嘛，你去他窩里等著不就行了？”
“你是說……”“歇家。”跑得上氣不接下氣的弱書生終于撐膝喘平了一口，接著雷更生的話說，“你知道他歇家在哪兒，就能守株待兔。”
“水次倉公廨。”徐綺轉念一想，“可他時有夜不歸宿，就說明除了賭坊，保不齊還有別的什么藏身之處，這怎么能蹲得著？”
“管他呢，早晚得回去點卯。”雷更生一副理所當然的模樣。
徐綺怪他沒懂自己的意思。“一會兒就打更宵禁了，咱們不可能一直蹲守，誰知他幾時耍滑溜回去？”
雷更生咧開嘴，露出一口白牙，拇指點了點自己。“你忘了？常盈倉在什么地方？碼頭啊，碼頭又是誰的地盤？”