“抄家伙！廢了這王八蛋！”其他打手見狀，又驚又怒，紛紛從腰間抽出明晃晃的攮子（匕首）、短斧和包鐵皮的短棍，目露兇光，惡狠狠地圍撲上來！賭客們更是嚇得魂飛魄散，尖叫著四散奔逃，牌九桌被徹底撞翻，象牙牌、骰子、銀元銅板“嘩啦啦”滾落一地！
聶大膽身處險境，被數名手持利器的兇徒圍攻，臉上卻毫無懼色，反而閃過一絲嗜血的興奮！他身形如鬼魅般在狹窄混亂的空間內閃展騰挪，步法刁鉆詭異，出手快如閃電，又狠又辣！擒拿鎖喉、卸骨錯筋、戳眼撩陰、踢膝碎踝……全是滄州戳腳門里練就的、只求一擊制敵、不講任何花哨的搏命殺招！只聽“咔嚓”“哎喲”“撲通”之聲不絕于耳，撲上來的四五個兇悍打手，眨眼間便以各種扭曲痛苦的姿勢躺倒在地，抱著斷折的手臂或膝蓋，發出凄厲的慘嚎，徹底失去了戰斗力！
鬼手胡早在混亂初起時就已敏捷地退到了安全角落，此刻看著場中那個如同煞神附體、出手狠辣果決的精瘦漢子，眼中第一次流露出深深的震驚與忌憚，手中的象牙骰子都忘了收起。
聶大膽環視一片狼藉的賭場和地上哀號的打手，鼻子里發出一聲不屑的冷哼，仿佛只是隨手拍死了幾只蒼蠅。他隨意地拍了拍沾了點灰塵的破舊衣襟，像沒事人一樣，在無數道驚懼目光的注視下，從容不迫地擠出混亂不堪的人群，身影很快便融入了門外那濃得化不開的、冰冷的津門夜色之中。只留下身后一片狼藉、滿地哀鴻和驚魂未定的眾人。
“悅來”客棧那間稍顯干凈些的客房內，豆大的油燈昏黃搖曳，將楊秉政焦急踱步的身影拉得忽長忽短，在墻壁上晃動。門軸發出“吱呀”一聲輕響，帶著一身寒氣與淡淡血腥味的聶大膽如同幽靈般閃身而入，反手閂上了門。
“聶師傅！如何？！”楊秉政猛地轉身，聲音因緊張而微微發顫，眼中充滿了血絲。
聶大膽沒有立刻回答，徑直走到桌邊，抓起桌上楊秉政喝剩的半碗冰冷茶水，仰頭“咕咚咕咚”一飲而盡。冰冷的茶水滑過喉嚨，卻仿佛點燃了他眼中的火焰。他抹了一把下巴上的水漬，眼中閃爍著獵人鎖定獵物般的興奮與強大自信，壓低聲音，語速極快：
“鬼手胡，名不虛傳！手上功夫確實硬得扎手！砌牌控骰，爐火純青！但是！”他眼中精光爆射，如同發現了寶藏，“他有個要命的習慣！每次要出‘虎頭’控大牌之前，右手小拇指會下意識地、極快地往掌心蜷一下！就那么一下！我瞧得真真兒的！只要賭桌上盯死他這個破綻，再配上我的手法和眼力，至少有七成把握掀翻他的莊！”
“當真？！”楊秉政只覺得一股滾燙的血流猛地沖上頭頂，心臟狂跳得幾乎要破腔而出！仿佛溺水瀕死之人，終于抓住了一根堅韌的救命繩索！
“千真萬確！”聶大膽斬釘截鐵，眼神銳利如刀，“不過楊掌柜，光看穿他的路數還不夠！牌九桌上，手法、眼力、膽魄、本錢，缺一不可！尤其是本錢！沒有足夠的籌碼壓上去，鬼手胡那種老狐貍，根本不會跟你玩大的！而且，”他眉頭微皺，“還得想個萬全的法子，逼他上桌應戰！讓他沒法推脫！”
楊秉政深吸一口氣，那冰冷的空氣仿佛帶著無數細小的冰針，刺入肺腑。他走到炕邊，從自己的破舊行囊深處，極其鄭重地捧出那個沉甸甸的粗布褡褳，里面是六百二十五塊冰冷堅硬的“袁大頭”。他將褡褳輕輕放在桌上，發出沉悶的金屬碰撞聲。緊接著，他又從貼身的衣袋里，掏出了那張仿佛能灼傷靈魂的桑皮紙當票，小心翼翼地攤開在褡褳旁邊。
“聶師傅，本錢，全在這里了！六百二十五塊現洋！還有這個，”他的手指重重地點在當票上，聲音帶著一種孤注一擲、近乎顫抖的決絕，“這是我楊家壓箱底的祖產！是我楊秉政的身家性命！恒泰銀樓能不能保住那半壁江山，我楊家還能不能在博鹿城立足，就全押在你這一把牌上了！”他猛地抬起頭，那燃燒著破釜沉舟火焰的目光，穿透昏黃的燈光，死死釘在聶大膽臉上，“至于讓鬼手胡應戰……我親自去‘聚寶盆’‘請’他！”
天津衛初冬的寒風，如同浸透了冰碴子的皮鞭，在“悅來”客棧那單薄的窗欞外凄厲地呼嘯、抽打。狹小的客房里，豆大的油燈火苗被門縫窗隙鉆入的冷風撕扯得忽明忽滅，瘋狂搖曳，將兩張劫后余生、沾滿冷汗與風塵的臉映照得忽明忽暗。
楊秉政癱坐在冰冷的土炕沿上，身體不受控制地微微顫抖，并非因為刺骨的寒意，而是方才那電光火石間、從“聚寶盆”賭窟到這小客棧一路的生死奔逃！每一次急促的呼吸都牽扯著緊繃的神經，后背的靛藍粗布棉袍早被冷汗浸透，緊貼在冰涼的皮膚上，帶來一陣陣黏膩的寒意。他攤開手掌，掌心汗涔涔的，指節因用力過度而微微泛白。那張剛剛從鬼手胡沾滿鮮血的手掌下奪回的、被冷汗和不知是誰的血跡微微濡濕的“絕賣契”，正靜靜躺在他手心。紙上歪扭的墨跡和那枚鮮紅刺目的朱砂指印，此刻在昏黃的燈光下，顯得如此猙獰又如此珍貴，重逾千鈞！
聶大膽則像一頭剛剛經歷血腥搏殺、短暫休憩的獨狼，背脊緊貼著冰冷的土墻壁，胸膛微微起伏，一雙鷹隼般的眼睛依舊銳利如刀，警惕地掃視著門窗的每一絲動靜。他粗糙的手指間，正靈活地把玩著一枚三寸來長、一端被削磨得極其尖銳、此刻還沾著暗紅血漬的竹簽——正是這不起眼的小東西，在千鈞一發之際，洞穿了鬼手胡試圖發難的手掌！他嘴角掛著一絲冰冷的、近乎殘酷的嘲弄：“楊掌柜，這地方是耗子窩，不能久待。姓胡的手廢了，但這梁子結死了！孟慶義在天津衛碼頭上的耳目比耗子還多，消息怕是已經插了翅膀飛回博鹿了！咱們得立刻走！現在就走！”
“走！這就走！”楊秉政猛地從炕沿彈起，仿佛被那“孟慶義”三個字燙到。他迅速將那要命的契書小心疊好，塞進貼身的粗布內袋深處，如同藏起半條懸著的性命。他動作麻利地收拾起炕上那個簡單的灰布行囊——里面主要是那個裝著剩余幾百塊“袁大頭”的沉甸甸粗布褡褳，銀元碰撞發出沉悶的聲響。“東西都齊了？”
“齊活！”聶大膽一把抄起自己那個打滿補丁、干癟的舊褡褳甩在肩上，動作干脆利落，“樓下怕是已經蹲上‘狗’了，走窗戶！”他聲音壓得極低。
兩人迅速吹滅油燈，房間瞬間陷入濃稠的黑暗，只有窗外寒風的嗚咽和遠處街巷模糊的聲響。聶大膽如同貍貓般悄無聲息地摸到后窗，側耳傾聽片刻，手指靈巧地撥開簡陋的木插銷，輕輕推開一扇吱呀作響的破舊窗扇。“呼——！”凜冽如刀的寒風立刻狂灌而入，吹得人透骨生寒。他探頭向外迅速一掃——狹窄污穢的后巷堆滿雜物，空無一人，只有遠處一盞昏黃的煤氣路燈在寒風中鬼火般搖曳。他單手一撐窗臺，瘦削的身體如同沒有重量般翻了出去，落地時只發出極輕微的一聲悶響。楊秉政緊隨其后，動作雖不如聶大膽那般輕靈如燕，但勝在沉穩利落。冰冷的空氣如同冰水澆頭，瞬間讓他混沌的頭腦為之一清，也強行壓下了心頭的驚悸余波。
就在兩人雙腳剛踏上后巷冰冷堅硬、布滿煤渣污水的泥地，聶大膽正欲辨認方向時——
“砰！砰！砰！”
“開門！快開門！警察廳查亂黨！抓飛賊！”
“他媽的再磨蹭老子砸門了！”粗暴兇狠的砸門聲和厲聲吆喝，如同驚雷般從前門方向炸響！
緊接著是客棧老板帶著哭腔的哀告聲、門閂被巨力撞斷的刺耳“咔嚓”聲！雜亂的、沉重的皮靴腳步聲如同潮水般兇猛地涌入狹小的客棧大堂，伴隨著桌椅被粗暴掀翻的嘩啦聲，目標明確地直撲樓上而來！樓梯被踩得咚咚作響！
“媽的！來得好快！是沖咱們來的！”聶大膽眼神瞬間變得無比凌厲，低吼一聲，“別回頭！跑！”
兩人再無半分遲疑，如同離弦之箭，沿著漆黑污穢、散發著尿臊惡臭的后巷，深一腳淺一腳地向著巷子外沒命狂奔！寒風如同冰錐，狠狠灌進喉嚨肺腑，每一次呼吸都帶著撕裂般的痛楚。身后的客棧二樓，已經傳來了房門被暴力踹開的巨響、住客驚恐的尖叫哭嚎，以及粗暴的搜查打砸聲！顯然，那些“官差”撲空后，正在遷怒泄憤！
“分頭走！老龍頭火車站碰頭！天亮前最后一班南下的悶罐車！”聶大膽在狂奔中當機立斷，一把將那個裝著救命銀洋、沉重異常的褡褳塞到楊秉政懷里，“包袱你護著！我引開這群瘋狗！”
“聶師傅！當心！”楊秉政心頭猛地一緊，那褡褳的重量如同泰山壓頂。
“放心！論跑路鉆巷子，這幫穿官衣的蠢貨還差得遠！”聶大膽在黑暗中咧嘴一笑，露出森白的牙齒，帶著一股野性的自信。他猛地一個急停轉身，故意狠狠踢翻巷邊一個破籮筐，發出一陣刺耳的嘩啦聲，隨即朝著與楊秉政奔逃方向截然相反的岔道，如同一道融入夜色的黑色閃電，疾射而出！
“在那邊！追！別讓他跑了！”巷口果然立刻閃現出幾條持著短棍、提著煤油馬燈的黑影，兇神惡煞地朝著聶大膽弄出聲響的方向狂追而去，雜亂的腳步聲和吆喝聲迅速遠去。
楊秉政不敢有絲毫停頓，更不敢回頭張望，雙臂死死抱住懷里那沉甸甸、關乎身家性命的褡褳，用盡全身殘存的力氣，朝著記憶中老龍頭火車站的方向，在黎明前最濃重的黑暗與刺骨寒風中，亡命狂奔！懷里的契書和銀洋，如同兩塊燒紅的烙鐵，緊緊熨貼著他的心口，帶來灼痛，也帶來最后的力量。他不能倒下！聶大膽在用命，為他撕開一條生路！
黎明前最黑暗、最寒冷的時刻。老龍頭火車站巨大的穹頂下，昏黃的煤氣燈光在彌漫的煤煙蒸汽中顯得有氣無力，勉強照亮著空曠冷清的月臺。刺骨的寒風卷著黑色的煤灰顆粒，如同無數細小的刀子，抽打在寥寥無幾的旅人身上，吹得人幾乎睜不開眼。楊秉政裹緊破舊的棉袍，拉低了油膩的狗皮帽檐，將自己蜷縮在月臺一根冰冷的鑄鐵廊柱陰影里，警惕如受傷的孤狼，鷹隼般的目光掃視著每一個靠近的身影，每一絲可疑的聲響都讓他肌肉緊繃，右手下意識地按住了棉袍下硬邦邦的褡褳。
終于！一個如同鬼魅般的身影，悄無聲息地從月臺盡頭堆疊的貨物陰影中閃出，借著幾節空車廂的掩護，快速而警覺地向楊秉政靠近。是聶大膽！他呼吸略顯粗重，額角鬢發被汗水浸濕，凝結著幾點黑乎乎的煤灰，臉頰上還蹭了一道不易察覺的淺淺血痕。那身破舊的青布短打上，沾滿了塵土和幾處可疑的深色污漬，散發著一絲淡淡的血腥與煤煙混合的氣息。
“甩掉了？”楊秉政急切地低聲問道，聲音因緊張而干澀。
“嗯，繞了三道巷子，鉆了趟開灤煤場的煤堆，沾了點‘彩頭’，不礙事。”聶大膽隨意地用袖子抹了把臉，露出一個帶著狠戾與疲憊的笑容，眼神在昏暗中依舊銳利如刀，“車快進站了。”
仿佛回應他的話，遠處傳來一聲悠長凄厲的汽笛嘶鳴！一列如同鋼鐵巨獸般的綠皮火車，噴吐著滾滾濃煙和灼熱的白氣，在鐵軌的呻吟聲中，緩緩駛入站臺，帶來巨大的轟鳴和震動。兩人如同最尋常的、被生活壓垮的逃難苦力，低著頭，隨著稀疏零落的人流，奮力擠上了那節散發著濃烈汗酸、劣質煙草、煤灰以及便溺混合氣味的、擁擠不堪的三等悶罐車廂。直到火車發出沉重的喘息，“況且！況且！”地啟動，車輪碾過冰冷的鐵軌，將那座充斥著貪婪、算計、血腥與背叛的津門巨埠，連同那驚心動魄的一夜，遠遠地拋向身后翻滾的煤煙之中，楊秉政那根緊繃到極限的神經，才如同驟然松弛的弓弦，猛地一懈！一股排山倒海般的巨大疲憊和劫后余生的虛脫感，瞬間將他徹底淹沒。他重重地靠在冰冷、布滿煤灰的車廂鐵皮壁上，閉上布滿血絲的雙眼，雙臂依舊死死抱著那個沉重的褡褳。貼身內袋里，那張薄薄契書的存在感，此刻無比清晰，如同第二顆滾燙的心臟在跳動。
博鹿城，慶和樓雅間。
“啪嚓——！”
一只乾隆年間的粉彩纏枝蓮紋蓋碗被狠狠摜在堅硬的水磨方磚地上，瞬間粉身碎骨！滾燙的茶水和著鋒利的碎瓷片，如同憤怒的煙花般四散飛濺！
孟慶義臉色鐵青，如同刷了一層桐油，肥胖臃腫的身體因極致的狂怒而劇烈顫抖著，像一座被強行壓抑、隨時會天崩地裂的火山。他剛剛接到天津衛快馬加鞭、用大洋開道才送來的密報——鬼手胡栽了！栽得徹徹底底！不僅輸掉了那張至關重要的“絕賣契”，右手手掌還被一根竹簽生生洞穿，筋斷骨折，算是徹底廢了！楊秉政和一個不知從哪個犄角旮旯蹦出來的狠角色，帶著錢和契書，如同泥鰍般溜出了天津衛！
“廢物！飯桶！一群他媽的活廢物！老子為了時間保險把賭契放在他們那里，還是他么著了道！”孟慶義的咆哮聲如同受傷的野獸，震得房梁上的灰塵簌簌落下，“連個破落戶銀匠和一個下九流的江湖雜碎都搞不定！老子每年喂你們的大洋都喂了狗嗎？！”
跪在地上報信的手下嚇得面無人色，抖得像寒風中的落葉：“東……東家息怒！那……那個跑江湖的雜種，太……太他媽邪性了！下手狠毒！胡爺的手……算是徹底交代了！他們……他們還驚動了地面上穿官衣的，可……可還是像鬼影子一樣，讓他們給溜了……”
“溜了？！你他媽告訴我溜了？！”孟慶義的眼睛瞬間赤紅如血，仿佛要滴出膿血來！他猛地轉身，如同旋風般撲到窗前，肥胖的手指死死摳住窗欞，望著鼓樓南大街的方向，對著垂手侍立在一旁、眼神陰鷙的心腹打手頭目劉紅強，從牙縫里擠出嘶啞的咆哮：“大傻強！帶上家伙！帶上最能打的兄弟！去恒泰！去楊家的舊城老宅！給我堵死了！楊秉政那個王八蛋只要敢露頭，敢把那張要命的紙亮出來，就給我……”他猛地回身，對著劉紅強做了一個極其兇狠的割喉動作，臉上的肥肉因極致的怨毒而扭曲變形，猙獰可怖，“東西！必須給我拿回來！活要見人！死——要見尸！”