“是！東家！”劉紅強眼中兇光畢露，重重一抱拳，沒有絲毫猶豫，轉身帶著幾個精悍剽悍、腰里明顯鼓囊囊藏著家伙的打手，殺氣騰騰地沖下樓去。

孟慶義像一頭被徹底激怒、困在籠中的暴熊，在滿地狼藉的雅間里呼哧呼哧地喘著粗氣，每一步都踩得地板咚咚作響。煮熟的鴨子，竟然在嘴邊飛了！這口惡氣，如同毒蛇般噬咬著他的心肺！楊秉政……還有那個姓聶的狗雜種！咱們這仇，結大了！不死不休！

三天后，博鹿城鼓樓南大街，恒泰銀樓。

清晨的薄霧尚未散盡，帶著深冬的寒意。趙叔正和一個小徒弟費力地卸下一塊厚重的榆木門板，清晨清冽的空氣涌入門臉。趙叔拿著雞毛撣子，仔細清掃著柜臺上的浮塵，盡管極力掩飾，但眉宇間那絲壓抑不住的喜色，如同初春的嫩芽般悄然透出。東家昨夜派人從城外悄悄捎回了口信——事成了！那張要命的“絕賣契”，拿回來了！壓在恒泰頭頂的陰云，散了！

然而，這短暫的輕松還未持續一盞茶的工夫，幾道兇神惡煞、帶著凜冽寒風的身影便如同鬼魅般堵住了恒泰剛剛敞開一半的門洞，將清晨微弱的陽光徹底隔絕在外！為首一人，身材粗壯，滿臉橫肉，抱著膀子，正是劉紅強！他斜睨著趙叔，嘴角扯出一個皮笑肉不笑的弧度，聲音陰惻惻：

“喲，趙老頭，挺勤快啊！你家楊大掌柜呢？架子不小嘛，我們孟掌柜有‘請’！”

趙叔心頭猛地一沉，如同墜入冰窟，但想到東家的囑咐，臉上還是強擠出幾分茫然和鎮定：“哦，是劉爺啊。真不巧，我們東家前幾日就去保定府看一批新到的銀料了，眼下還沒回城呢。”

“看銀料？”劉紅強從鼻孔里發出一聲不屑的冷哼，抬腳就蠻橫地跨過門檻，擠進了鋪子，他身后幾個滿臉戾氣的打手也魚貫而入，瞬間讓本就不大的鋪面顯得擁擠壓抑?！芭率侨ヌ旖蛐l看了一場要命的‘大戲’吧？少他媽跟老子裝糊涂！”他猛地一巴掌重重拍在光潔的榆木柜臺上，震得上面的黃銅算盤嘩啦作響！“姓楊的什么時候滾回來？識相的，讓他把不該拿的東西，老老實實、原封不動地給孟掌柜送回去！否則……”他拖長了調子，眼中兇光畢露，“哼！別怪兄弟們手黑，拆了你這剛立起來的破門臉！”

趙叔被他兇悍的氣勢逼得踉蹌后退一步，后背抵住了貨架，但想到東家即將歸來，還是硬著頭皮頂?。骸皠ⅰ瓌敚f的什么契書……我真……真不知道啊。東家確實不在，您……您請回吧……”

“老棺材瓤子！給臉不要臉！”劉紅強眼中戾氣暴漲，蒲扇般的大手一伸，帶著風聲就朝趙叔那干瘦的脖頸狠狠抓去！

“住手！”

一聲低沉、威嚴、如同裹挾著風雷的斷喝，陡然在門口炸響！聲音不高，卻帶著一種穿透人心的力量，瞬間凍結了鋪子里劍拔弩張的空氣！

眾人駭然循聲望去！只見風塵仆仆的楊秉政，如同標槍般立在門口，一身寒氣仿佛剛從冰窖里走出，帽檐下的雙眼卻銳利如電，冰冷地掃視著劉紅強等人！在他身后半步，聶大膽如同一道沉默的、融入陰影的鬼魅，雙手看似隨意地攏在破舊的袖子里，身形微微前傾，眼神平靜無波地落在劉紅強那只抓向趙叔的手上。那平靜的目光，卻讓劉紅強和他身后的打手，沒來由地感到一股刺骨的寒意從腳底板直竄天靈蓋！

楊秉政緩步走進鋪子，對劉紅強等人視若無睹，徑直走到柜臺后。他當著所有人的面，從容不迫地從懷中取出一個硬挺的牛皮紙信封，又從信封里小心翼翼地抽出一張紙——正是那張被孟慶義視為禁臠、此刻卻帶著折痕和一絲不易察覺暗紅印記的“絕賣契”！

“劉紅強，”楊秉政的聲音清晰、平穩，如同在陳述一個不容置疑的事實，每一個字都清晰地砸在眾人耳中，“回去告訴你家主子孟慶義，這張廢紙，我楊秉政拿回來了！”他舉起那張薄薄的紙片，如同舉起一面勝利的旗幟，“恒泰銀樓，從頭到尾，都只姓楊！他孟慶義想吞？”楊秉政嘴角勾起一抹冰冷的、充滿嘲諷的弧度，“讓他趁早死了這條心！下輩子也甭想！”話音未落，他雙手猛地用力，“嗤啦——！嗤啦——！”幾下刺耳的撕裂聲響起！那張承載著巨大陰謀與屈辱的契書，在他手中瞬間化作無數紛飛的碎屑！如同冬日里一場諷刺的、冰冷的雪片，紛紛揚揚，飄落在剛剛被趙叔擦拭得光潔如鏡的榆木柜臺上！

劉紅強的臉瞬間由紅轉青，再由青變紫，如同開了染坊！他指著楊秉政，手指因極致的憤怒和挫敗而劇烈顫抖，嘴唇哆嗦著，卻一個字也吐不出來：“你……你……好！好你個……”

“滾！”楊秉政猛地一掌拍在柜臺上，發出“砰！”的一聲震耳欲聾的巨響！這一掌，不僅拍在結實的榆木柜臺上，更如同拍在劉紅強的心臟上！與此同時，他身后的聶大膽，如同鬼魅般悄無聲息地向前踏出半步，依舊攏著雙手，但那微微塌下的肩膀和驟然鎖定的目光，卻釋放出一股無形的、令人窒息的殺氣！整個鋪面的空氣仿佛瞬間凝固！

劉紅強看看楊秉政那雙冰冷得毫無溫度的眼睛，又看看聶大膽那深不可測、仿佛隨時能暴起噬人的姿態，再看看柜臺上那堆如同嘲諷臉譜般的碎紙片，一股寒氣從心底升起。他知道，今天無論如何也討不了好了。他色厲內荏地猛一跺腳，從牙縫里擠出一句：“楊秉政！你……你等著！這事兒沒完！我們走！”說罷，帶著幾個同樣心驚膽戰、氣焰全無的打手，如同斗敗的公雞，灰頭土臉地擠出了恒泰的大門，狼狽地消失在清晨的薄霧里。

看著劉紅強等人倉皇遠去的背影，趙叔長長地、深深地吐出一口憋了許久的濁氣，仿佛卸下了千斤重擔，抬手抹了一把額頭上沁出的冷汗，后背的衣衫早已濕透。楊秉政緊繃的身體也終于放松下來，一股巨大的、幾乎要將他壓垮的疲憊感如同潮水般涌上四肢百骸。他轉向身邊的聶大膽，鄭重地抱拳，深深一揖：“聶師傅！此番恩情，楊某沒齒難忘！從今往后，恒泰銀樓，便是你的安身立命之所！有我楊秉政一口吃的，就絕少不了你聶大膽那一份！”

聶大膽咧嘴一笑，露出一口被劣質煙草熏得微黃的牙齒，那股子江湖草莽的狠厲之氣瞬間化作了樸實的笑意：“東家言重了！能跟著您這樣仗義的東家，有口熱乎飯吃，有間不漏風的屋子擋寒，我聶大膽就知足了！”

這時，一直在后院門簾后緊張傾聽動靜的張氏，才小心翼翼地抱著剛滿兩歲、正咿咿呀呀啃著手指的楊承遠走了出來。她臉色蒼白，眼中充滿了驚魂未定的后怕，看著鋪子里安然無恙的丈夫，又看看地上那堆刺眼的碎紙片，最后目光落在那個陌生精瘦、眼神銳利的漢子身上，帶著一絲本能的戒備。楊秉政走過去，輕輕攬住妻子微微顫抖的肩膀，溫聲道：“沒事了，都過去了。”他轉向聶大膽，介紹道，“聶師傅，這是內子張氏。以后，你就住鋪面后院的西廂房吧。”

聶大膽對著張氏，恭敬地抱拳躬身，行了個江湖禮：“嫂子?！甭曇魩е唤z不易察覺的拘謹。張氏看著眼前這個一身風塵、眼神銳利、帶著明顯江湖氣的漢子，心里依舊有些打鼓，但見丈夫神色鄭重，只得勉強點了點頭，低聲道：“聶……聶師傅?！?

一場迫在眉睫的危機看似暫時化解，恒泰銀樓內彌漫起一種劫后余生的松弛氣息。然而，空氣中那股無形的硝煙味卻并未真正散去。慶和樓那間狼藉的雅間里，孟慶義剛剛摔碎了第二只價值不菲的茶杯！他赤紅的眼睛如同燃燒的炭火，死死盯著鼓樓南大街恒泰的方向，肥胖的臉頰因極致的怨毒而扭曲變形。楊秉政……還有那個姓聶的狗雜種！這事，沒完！徹底沒完！他孟慶義在博鹿城橫行半輩子，還從未栽過如此大的跟頭，丟過如此大的臉！這道梁子，結死了！結成了不死不休的血仇！

恒泰銀樓后院的廂房狹小，卻收拾得齊整利落。一床半新的靛藍粗布被褥，一張油漆剝落的榆木方桌，一條結實的長板凳，這便是聶大膽在博鹿城的新窩。楊秉政說話算話，聶大膽正式在恒泰落了腳，月錢給得比尋常伙計豐厚許多，名頭是護院兼押運，鋪子的安危、貴重貨品的護送，都系在他身上。

聶大膽話不多，手腳卻極勤快，眼神活絡。對東家楊秉政和老掌柜趙叔，恭敬有禮，挑不出錯處。只是他偶爾掃視周遭時，那目光深處一閃而過的警惕與銳利，像冬日里倏忽刺出的冰錐，總讓抱著剛滿兩歲兒子楊承志的張氏心頭莫名一緊。尤其當他默不作聲地取出那幾枚隨身攜帶、磨得烏亮、邊緣薄如刀刃的特制竹簽，用一塊鹿皮細細擦拭時，張氏更是下意識地抱著孩子退開幾步。對這個救了丈夫和恒泰的“江湖人”，她心存感激是真，但那份源自安穩婦人本能的疏離與隱隱的不安，卻也揮之不去。

楊秉政看在眼里，心下明白。然而此刻，他有更棘手的家事亟待收拾——他那不成器的弟弟楊秉仁。

舊城楊氏老宅的祠堂，森然肅穆。祖宗牌位在長明燈幽微的光線下，顯得格外威嚴冰冷。楊秉仁被剝去了慣常穿的湖綢長衫，只著一身漿洗得發硬的粗布單衣，直挺挺跪在堅硬如鐵的方磚地上，已不知跪了幾個時辰。臘月的寒氣順著磚縫絲絲縷縷往上鉆，凍得他臉色青白，嘴唇干裂起皮，身體因寒冷和恐懼不住地微微顫抖。父親楊老太爺拄著沉甸甸的紫檀木拐杖，坐在一旁的太師椅上，面色鐵青，胸口起伏。楊秉政則背對著眾人，站在供桌前，沉默地望著那跳躍的燈火，身影被拉得極長，投在冰冷的墻壁上。

“孽障！祖宗積攢下的臉面，都讓你這敗家子丟盡了！”楊老太爺猛地用拐杖重重頓地，沉悶的撞擊聲在空寂的祠堂里回蕩，“要不是你大哥豁出命去周旋，闖了那龍潭虎穴，恒泰的半壁江山，此刻就該姓了孟！”

“爹……大哥……我……我知錯了……”楊秉仁的聲音帶著哭腔和嘶啞，額頭抵著冰涼刺骨的地磚。

“知錯了？”楊秉政緩緩轉過身，聲音不高，卻沉甸甸地壓得人喘不過氣，“若真知錯，就給我好好跪著！跪到你骨頭縫里都刻進‘悔’字！從今往后，沒有我的準許，你一步也不準踏出這老宅大門！鋪子里的事，一根指頭也不許你再沾！我會讓趙叔盯著你！”他頓了頓，眼神銳利如冰刀，刮過楊秉仁簌簌發抖的脊背，“若再讓我發現你碰一下牌九骰子……”那森冷的語調讓祠堂里的空氣都仿佛凝固了，“我親手打斷你的腿！把你名字從族譜上劃掉，逐出楊家！”

“大哥！我……”楊秉仁驚恐地抬起頭，眼中滿是絕望。

“聽見沒有？！”楊秉政猛地一聲斷喝，如同驚雷炸響。

“聽……聽見了……”楊秉仁嚇得渾身一哆嗦，像被抽掉了骨頭，重新癱軟下去，巨大的失落和無邊的恐懼徹底將他淹沒。

孟慶義的報復，如同附骨之疽，陰狠刁鉆，無聲無息地纏了上來。

最先遭殃的是恒泰的生意。博鹿城不大，流言蜚語傳得比風還快。先是有人“不經意”間提起，說恒泰新進的一批銀鐲子成色似乎不如從前亮了；接著又有人“親眼所見”，繪聲繪色地描述楊掌柜在天津衛如何當掉了祖傳的寶貝才湊夠贖金，柜上怕是拿不出什么好貨了；更有人信誓旦旦，說恒泰重修的門臉偷工減料，那新刷的朱漆柱子里面都朽了，指不定哪天就塌下來……這些捕風捉影、添油加醋的閑話，像長了腳似的鉆進老主顧的耳朵里。人心浮動，一些講究些的客人，腳步便猶猶豫豫地轉向了街對面的慶和樓。恒泰的鋪面肉眼可見地冷清下來。趙叔急得嘴角起泡，在柜臺后踱來踱去。楊秉政眉頭擰成一個疙瘩，心里明鏡似的——這定是孟慶義在背后使的陰招！

然而，更大的麻煩接踵而至。這天晌午剛過，兩個穿著黑色棉布警服、腰挎“自來得”（駁殼槍）的警察，大搖大擺地踱進了恒泰銀樓。領頭的是新上任的警察所巡官孫德彪，生就一對三角眼，滿臉橫肉，看人時帶著一股子蠻橫的官氣。

“喲，楊大掌柜！恭喜發財啊！”孫德彪皮笑肉不笑地抱了抱拳，三角眼滴溜溜地在鋪子里亂轉，像在掂量什么。

“孫巡官大駕光臨，有何指教？”楊秉政心中一凜，面上卻不動聲色，拱手還禮。

“奉上峰鈞令，查稅！”孫德彪大剌剌地往客椅上一坐，蹺起二郎腿，“新下來的章程，‘特別治安維持捐’！按商號規模地段征收！你們恒泰嘛，地段好，老字號，聲名在外，”他拖長了調子，伸出五根粗短的手指，“按最高檔算，一個月……五十塊現大洋！”

“五十塊？！”一旁的趙叔失聲驚呼。這哪里是收捐，分明是明火執仗的搶劫！尋常小鋪子一個月也未必能賺到這個數！

“怎么？嫌多？”孫德彪三角眼一瞪，手“啪”地按在腰間的槍套上，語氣陡然轉厲，“楊掌柜在天津衛那場面上，出手可是闊綽得很吶！怎么，給官家做點貢獻就哭窮？還是說……外頭傳的那些話是真的，恒泰真不行了？”赤裸裸的威脅，帶著孟慶義那熟悉的陰冷味道！

楊秉政藏在袖中的拳頭瞬間攥緊，骨節發白。孟慶義！果然是這老賊勾結了官匪！一股怒火直沖頂門，但他強自按捺著。

就在這時，一直默不作聲擦拭柜臺的聶大膽，放下了手中的抹布。他平靜地走到柜臺后，拉開錢匣，數出十塊叮當作響的雪亮現洋，用一張紅紙仔細包好。然后，他臉上堆起謙卑又帶著幾分江湖氣的笑容，走到孫德彪面前，不著痕跡地將紅紙包塞進對方手里，同時微微躬身：

“孫巡官辛苦！天寒地凍的，這點小意思給幾位長官買碗熱茶暖暖身子。特別治安捐，那是保境安民的好事，我們東家自然是一百個支持！只是這新章程剛下來，鋪子里一時周轉不開，這么大的數目……”他抬眼，笑容里的恭敬恰到好處，眼神卻帶著一種不容置疑的沉穩，“您看，能否寬限些時日？等周轉開了，一定如數奉上！絕不敢讓巡官您在上峰面前難做！”