袁念開始在每一塊地板上踩踏，終于在床邊的床頭柜下發現了異常。

“果然有東西！”袁念一拳轟碎木板，里面是一些佛串，壓著一柄桃木劍。看來怡紅院的老鴇為了躲災什么手段都用上了。

袁念拿出一本積灰已久的冊子，上面記載了怡紅院從成立之初到事發時的所有姑娘名姓及特征。

翻看兩年來的所有的名字，終于有一個被紅圈特地圈起來的名字吸引了袁念的注意——

薛麗。

上面清楚寫明了，她是怡紅院最著名的歌姬。“字真、句篤、聲圓、腔純”無一不是爐火純青。

這里的客人都叫她的藝名——“小蝶”。

紅圈勾畫，是因為她在某年某日被一位客人贖了身。

怪不得那女鬼這么喜歡聽焚香記，是和桂英一樣被負心漢辜負自殺了么？

袁念尚在沉思，一聲悶響吸引了他的注意。劉志渾身浴血地闖進來，左眼已經只剩下眼窩，右腿傷可見骨。

柳瀟瀟沖上去攙扶，聲音關切：“怎么回事？”

劉志并未答話，而是看著毫發無傷的袁念有些訝異。本來按照他的構想，酒樓里面應該會死一個才對，那個女鬼，可不是這么好對付的，即使袁念有食鬼神通也不應該贏得如此輕松。

袁念當然知道他在想什么，聳聳肩：“你的徒弟太弱了，那女鬼進入身體反而是自絕生路。”

“你放屁!”柳瀟瀟憤憤不平，“要不是師傅將幕后之人拿下，你早就死在我手里了！”

談及幕后之人，劉志眼神暗淡。“我一路追查，沿路倒并未遇見什么鬼物阻攔。順利來到一間泥屋。”

“里面操縱老鴇的，是徐乾。”

“什么！”袁念一躍而下，抓起劉志的衣領，神情激動。

欽天監有內奸？

“他不知中了什么毒，精神異常。”劉志嘆息一口氣。“我告訴他我能救他的命。他不信。”

“他聽信民間的偏方，將自己煉成了鬼物，以獲得大范圍的馭鬼之術。”

袁念聽完劉志的陳述，嘴角先是抽動了一下，隨即竟咧開一個近乎荒誕的的笑容。

“哈…劉前輩，您是說——”他刻意拖長了調子，像是在戲臺上念一折最荒唐的戲文，“那個徐乾，一個跟您老半斤八兩的角色，憑他自個兒，就能悄無聲息地屠了大半個遠槐村？完了還能把個厲鬼搓扁揉圓當提線木偶使喚？就為了把自己搞成個半死不活的‘活尸’續他那條爛命？”

他夸張地攤開手，骨節上那層不祥的青紋在昏暗光線下若隱若現，“我袁念在戲班子里混了八年，唱過多少才子佳人、神怪志異？那些胡編亂造的話本子，都沒您這故事編得這么扯淡！”

劉志被噎得啞口無言，本就因失血而蒼白的臉更添了幾分灰敗。他沉默著，渾濁的目光掃過這死寂破敗的酒樓，最終落在地上那些尚未干涸的暗色污漬上。

是啊，漏洞太多了，多得像篩子。徐乾一個人？絕無可能！除非…背后另有黑手，或者…他們從一開始就找錯了方向，那屠村的真兇，根本就不是徐乾！

可無論哪種猜測，都太過悚然，也太過…不合時宜。

那些真正精通煉鬼驅尸、操弄邪法的老魔頭，早在八百年前就被李密連同他們的巢穴一起，順手碾成了歷史的塵埃。

這些年鬧騰的妖禍鬼祟，不過是些不成氣候的野狐禪，或是怨氣郁結的孤魂野鬼自發聚攏，頂天了禍害一隅，何曾有過這等有組織、有預謀、手段狠辣到能無聲無息抹掉大半個村子的存在？

這感覺，就像在早已封死的古墓里，又聽到了清晰的、指甲刮撓棺板的聲音……

一股夾雜著腐朽塵埃的陰風穿堂而過，卷起地上的紙灰打著旋兒。劉志重重地咳了幾聲，帶出幾點血沫，整個人像被抽走了脊梁骨，頹然靠在了柳瀟瀟的肩上。少女臉色蒼白如紙，攙扶他的手臂微微顫抖，顯然也已到了強弩之末。

“走…”劉志的聲音嘶啞疲憊，每一個字都像從肺里擠出來，“此地不可久留。我會…將所見所聞，一字不漏…上報‘死人司’。”他渾濁的目光掃過袁念和柳瀟瀟，“我們三個…能囫圇個出來，已是…祖墳冒了青煙。只說明一件事那真兇，要么早已得償所愿抽身而去，要么就是根本沒把我們這幾條雜魚放在眼里。”他頓了頓，想起欽天監那三位連呼救都沒能發出就化作膿血的探子，一股寒意從腳底板直沖天靈蓋，“否則…以他能輕易抹殺監中好手的手段，我們…絕無可能…活著走出這‘怡紅院’的門檻。”

袁念臉上那點譏誚的笑意徹底消失了，他望著劉志佝僂的背影和柳瀟瀟勉力支撐的模樣，牙關緊咬。他不得不承認——劉志，這個隊伍里修為最深、經驗最老道的人，此刻重傷瀕危。他們這支殘兵敗旅，早已是油盡燈枯，連自保都勉強，哪還有余力去追索那潛藏在更深黑暗中的恐怖？

他最后看了一眼這鬼氣森森、仿佛隨時會活過來將人吞噬的酒樓，喉結滾動了一下，終是默然轉身，跟上了那兩道踉蹌的身影。

眼下也只能等‘死人司’里那些真正的老怪物來啃這塊硬骨頭了。

慘白的陽光吝嗇地灑在死寂的街道上，勉強帶來一絲虛假的暖意。幾縷稀薄的活人氣息在廢墟間艱難升起。幾個膽大的商販，推著吱呀作響的破舊板車小心翼翼地挪上街道。

當他們看到袁念三人滿身血污、形容枯槁地從那座鬼氣森森的“怡紅院”里踉蹌而出時，眼珠子都快瞪出來。幾個提著銹跡斑斑鐵鏟的漢子，壯著膽子湊上前，鼻翼翕動，像是在嗅聞活人的生氣。直到確認眼前是三個喘著熱氣的活人，他們緊繃的肩背才稍稍松弛，渾濁的眼中掠過一絲難以置信的茫然，隨后是更深的、近乎麻木的恐懼。

“老板，”劉志的聲音嘶啞，艱難地挪到街邊一個支著油氈棚子的包子攤前，整個人幾乎要癱倒在條凳上。他摸索著從懷里抖抖索索地倒出一錠銅錢，扔在油膩膩的木桌上。“三籠…韭菜豬肉的…勞駕。”