馬千乘沉聲道：“此次龍河鹽場之事，已將土司府逼至危局邊緣。一個家族竟敢調動私兵，染指土司府的經濟命脈，若不嚴懲，土司府的威信必將蕩然無存。

以后，誰還會真心聽從調遣？

如今，土司府與向、冉二氏關系劍拔弩張，覃、黃、陳三族卻已暗中勾結，各懷異心。

馬氏一族正陷入孤立無援的境地，前景實在堪憂。”

他稍作停頓，繼續道：“從玉兒的來信看，黃氏尚有爭取的余地。所以當務之急，是拉攏向氏、冉氏與黃氏，壓制覃氏和陳氏，如此才能穩住大局。”

聞言，馬斗斛長嘆一聲。

自從與向、冉二氏交惡，他便時常懊悔，當初實在不該聽信覃氏的挑唆。可事已至此，唯有慢慢設法修復關系。

馬千乘見狀，又道：“龍河鹽場出了這等事，各族定然緊盯著土司府的態度。若是一味忍氣吞聲，只會助長他們的不臣之心。請父親回土司府主持大局，妥善處理后續事宜。”

他這是在逼父親拿定主意，必須借著龍河鹽場之事，重新梳理土司府與五大豪族的關系。

覃氏與馬千駟就像兩顆毒瘤，即便不能立刻根除，也得先狠狠打壓下去，免得生出內亂。

馬斗斛沉吟半晌，苦笑道：“為父實在不知該如何妥善處置。”

他明白兒子的心思，也清楚解決內部問題的迫切性，可事到臨頭，卻偏偏一籌莫展。

馬千乘目光微動，獻策道：“父親不妨親自去一趟向氏與冉氏，跟外公和冉族長深談。馬氏與他們本就淵源深厚，至今也沒有什么深仇大恨，些許誤會不難化解。

至于覃、黃、陳三族，可用分化之策，嚴懲覃氏，拉攏黃氏，疏遠陳氏。”

馬斗斛沉思良久，終究無奈搖頭。

此事關乎土司府的統治威信，更牽連日后石砫的格局，稍有不慎便會讓石砫陷入分裂，實在太難了，他沒有把握。

忽然，他神色一震：“外公？”

對啊，向氏族長向明德，正是乘兒的外祖父。

隨即，他心中一動，看向兒子：“乘兒，此事交給你處理，如何？”

馬千乘一愣，滿臉驚愕：“我？”

馬斗斛的思路卻愈發清晰，越想越覺得可行。

他捋著胡須，含笑道：“正是，你是最合適的人選。”

乘兒是向氏族長的親外孫，以上門拜見外公的名義前去，向氏族長看在女兒的面子上，定會幫馬氏一把。

再說，乘兒與冉氏大小姐自幼相識，向來與冉家交好，雖說退婚之事有幾分影響，但他大可將責任推到父母身上，要修復兩族關系并不難。

至于黃氏，有秦良玉從中斡旋，拉攏起來也更容易。

而覃、陳二族與自己的正妻覃氏、次子駟兒關系密切，眾人皆知，駟兒對土司之位虎視眈眈。

既然已定下乘兒為繼承人，由他出面打壓駟兒一系，反倒更順理成章。

想到這里，馬斗斛緩緩道：“如今礦場這邊已步入正軌，有我在此盯著便好。你與良玉分別已久，也該回去團聚了，就由你回土司府處理此事吧。”

馬千乘低頭沉吟片刻，心中陡然一喜。

自己，確實是處理此事的最佳人選。

他從族史中，得知馬氏一族的興衰脈絡，對家族的友敵親疏了如指掌，由他出手，斷不會出半分差池。

父親既顧念與覃氏的夫妻情分，又難舍馬千駟的骨肉親情，處理起來難免束手束腳。

而自己毫無這些牽絆，定能將那兩顆禍亂家族的毒瘤連根鏟除。

心念及此，他抬頭朗聲道：“好！我愿回土司府處理此事，請父親放心，孩兒必能妥善處置。只是，我需要‘權管宣撫事’之權。”

所謂“權管宣撫事”，即代理石砫宣撫使一職。

明朝的土司制度，絕非放任其自治，而是通過嚴密的“土流并治”體系，實現朝廷管控。

“土流并治”，指的是土司與流官共同治理地方。流官，是指由朝廷任命，有固定任期，按《大明會典》考核升遷的官員。

明朝初期，朝廷便為此制定了詳盡規制，各地土司雖享有世襲統治權，但其權力始終受法律、流官、軍事、經濟四重約束。

《大明會典》明確規定，土司職位雖為世襲，卻必須獲得朝廷正式批準。土司府屬官由土司提名，五品以上需報兵部或吏部批準，六品以下則經省級流官（布政使司、都指揮使司）核準。

譬如，秦良玉的從五品副使職務，便需報兵部批準。而馬斗解的六品僉事職務，則經四川都指揮使司核準。

不過，到了明朝中后期，朝廷已將相關權限下放地方。

尤其自萬歷十七年起，萬歷皇帝停止早朝，上行下效，朝廷各部將土司管轄權下放到省，省又進一步下放到府。

按照規制，若石砫土司因外出等原因需指派他人代理，宣撫使本人需向重慶府提交書面申請，經知府核查批準后下發“帖文”（臨時代理許可文書），方可生效。

比如，此前覃氏署理石砫政務，便是經過重慶府核準。

只是，覃氏的權限，僅為征收常規賦稅、徭役，審理民間田土、錢債糾紛，維持治安、賑災，管理倉庫、驛站，絕不可調動士兵、審理重刑案件、與周邊土司聯姻、擴軍及修繕城防。

而馬千乘此刻索要的“權管宣撫事”，則相當于臨時主持土司府全面工作，擁有與正牌土司同等的權力。

以往，這類任命需經吏部和兵部批準，如今則需重慶府及重慶衛核準。

馬斗斛聽罷，面露難色，他心中有三大顧慮。

其一，報送重慶府與重慶衛兩大衙署核準，耗時頗長，恐需兩三個月。

遲則生變，土司府若遲遲不對龍河鹽場事件下定論，對覃氏、黃氏兩族及相關人員而言便是煎熬，難保不會觸發過激行動。

其二，他擔心馬千乘手握大權后，會深究龍河鹽場之事，稍有不慎，便可能激化矛盾，引發石砫內亂。

其三，他更怕正妻覃氏與次子馬千駟牽涉其中，馬千乘會趁機痛下殺手。

馬千乘看穿父親的顧慮，誠懇道：“父親，兒子在礦場歷練半年，您還不清楚我的性子與行事作風嗎？我定會以務實為重，清除內部不穩定與不和諧因素，將石砫各族凝聚成一個整體。

隨后，再利用礦場利潤招兵買馬、擴充軍備、修繕城防，先讓石砫自身強大起來，方能在這危機四伏的局勢中立足！”

馬斗斛沉思良久，終是長嘆一聲。

眼下局勢復雜，他確實一籌莫展。

反正這土司之位，遲早要交到兒子手中，讓他借此機會磨練一番也好，或許能為馬氏帶來一線曙光。

他點頭道：“為父可以答應，但你要承諾，回到古城壩后，凡事適可而止，不必趕盡殺絕。”

馬千乘鄭重應道：“好！”

馬斗斛仍面帶憂色：“只是，此事需經重慶府及重慶衛核準，耗時太久，為父怕夜長夢多，再生變數。”

畢竟，時不我待，若石砫內部再生紛亂，恐怕會徹底陷入失控的混亂局面。