馬千乘沉吟片刻，道：“我這就讓戴伯銘給重慶府修書一封，陳明情況，再叫張宗平快馬加鞭親自送去。如此一來，不出十日，便能拿到‘帖文’。

馬斗斛聞言大喜：“如此甚好！”

他當(dāng)即提筆寫就呈文，詳述開礦事宜的重要性，言明自己需親自坐鎮(zhèn)礦場，又提及土司府事務(wù)繁雜，近來更起紛爭，急需嫡長子馬千乘回府料理，故而懇請允其“權(quán)管宣撫事”。

馬千乘收好文書，轉(zhuǎn)身往工場去找戴伯銘與張宗平。

不過半個時辰，張宗平便領(lǐng)著十余名親兵，策馬奔向重慶而去。

入夜后，燭火搖曳。

馬千乘取出秦良玉的來信，逐字逐句細(xì)讀。

信中，她詳盡敘述了龍河鹽場事件的籌備與平息經(jīng)過。

與呈給土司的那封信不同，那封信側(cè)重講處理過程與結(jié)果，這封卻如促膝長談，將自己的思慮輾轉(zhuǎn)和盤托出。

她在信中坦言，對他精準(zhǔn)的預(yù)見與果決的手段佩服不已，又細(xì)細(xì)詢問他在礦場的工作起居，字里行間，滿是夫妻重逢的期盼與憧憬。

信末說，龍河鹽場的事已了結(jié)，她即刻便返回古城壩，讓他往后的信，直接寄往土司府便是。

馬千乘隨即提筆回信，先對她的處置手段大加贊賞，又叮囑她務(wù)必與二叔緊密協(xié)作，留意覃、黃、陳三族的動向，同時盯緊土司城中覃氏、馬千駟與陳思極的行蹤，以防生變。

他本想告訴妻子自己即將回府，轉(zhuǎn)念一想?yún)s又咽了回去。

畢竟，不知張宗平何時能返回礦場，若太早泄露行蹤，一來怕她等不到人而憂心，二來恐引發(fā)不必要的變故。

他并非信不過秦良玉，只是，凡事總需謹(jǐn)慎為上。

接下來的幾日，馬千乘在礦場奔波不停，與各總管、管事敲定詳細(xì)的工作計劃，一一部署妥當(dāng)。

此時，礦脈勘探與礦石開采正緊鑼密鼓地推進(jìn)，運(yùn)輸線路暢通無阻，碎石、選礦、提煉等工序也都按部就班。

陳學(xué)敏、戴伯銘等礦監(jiān)已全然投入，與礦場上下融成一片。

礦工們更是干勁十足，場區(qū)里聽不到半點(diǎn)不和諧的聲音。

負(fù)責(zé)礦渣提煉的李延尤為盡心，將技術(shù)與管理都做得滴水不漏，從礦渣中提煉出的白銀超出預(yù)期。

他嚴(yán)格照馬千乘的吩咐，將一部分煉制成成色較低的碎銀，以掩人耳目，其余則鑄成小錠，裝入木箱后，上面鋪一層碎銀，悄悄藏進(jìn)工場后方的落霞山山洞，由馬強(qiáng)帶著親兵嚴(yán)密看守。

對于馬千乘的離去，李延心中滿是不舍。

這半年來，兩人朝夕相伴，雖名義上是師徒，實則情同兄弟。

馬千乘在提煉技術(shù)上毫無保留，將所知的傾囊相授，讓李延的見識與技藝都有了極大提升。

更難得的是，馬千乘性子隨和，毫無架子，處事公正，對鹽場里的每個人都十分尊重，全然沒有大戶人家子弟常見的傲慢與暴戾。

這晚，馬千乘特意備了一桌酒菜，叫來李延、馬剛和馬強(qiáng)，算是提前為自己餞行。

他舉起酒碗，朗聲道：“兄弟們，我和小剛即將返回土司府，小延與小強(qiáng)就留在礦場。這半年來，多謝兄弟們傾力相助，等我處理好土司府的事務(wù)，定會回來與你們再度共事。”

李延等三人連忙起身，舉起酒碗與他相碰，隨后一飲而盡。

馬千乘望向李延，問道：“小延，截至今日，藏進(jìn)山洞的白銀一共有多少？”

“合共一萬三千五百兩。”李延答得干脆利落，這組數(shù)字早已深深刻在他心里。

“甚好！”馬千乘贊許地拍了拍他的肩膀，“礦渣提煉工場投產(chǎn)才一個多月，便能有這般成績，你當(dāng)記首功！”

說罷，他神色一凜，鄭重囑托：“我走之后，你肩上的擔(dān)子更重了。既要加快提煉白銀，又要時刻提防礦監(jiān)巡查，還有，得想辦法用‘螞蟻搬家’的法子，把這些銀子悄悄運(yùn)回土司府。”

一旁的馬強(qiáng)沉聲接話：“公子放心，李延兄弟早把防范措施做扎實了，外人絕看不出半點(diǎn)破綻。護(hù)衛(wèi)和運(yùn)銀的事交給我，待公子回府后，銀子會跟隨運(yùn)輸隊悄悄運(yùn)回。”

馬千乘聽了，滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

酒過三巡。

李延笑著開口：“前些天，剛得知師父要回土司城時，我著實吃了一驚，一直琢磨著找個理由跟師父同去。后來仔細(xì)一想，師父只是暫時離開，很快就會回來，這才打消了念頭。”

馬千乘聞言略感驚奇，問道：“你為何覺得我很快就會回來？”

李延答道：“落霞山的秘密還沒揭開呢。這半年來，師父一直在等待合適的時機(jī)，所以定然不會離開太久。”

其實，他心中一直惦記著這個秘密，半年來格外留意著馬千乘的動向。

馬千乘微微一笑，這李延，果然心思縝密。

他朗聲大笑：“說得沒錯，咱們很快就能再見面！”

這日下午，張宗平趕回了礦場，算下來正好用了十天時間。

“大哥，幸不辱命！”

馬千乘接過那份“帖文”，看著風(fēng)塵仆仆的張宗平，不禁動容道：“辛苦兄弟了，今晚咱們不醉不歸！”

......

古城壩，土司城。

馬千乘帶著馬剛及十名親兵出現(xiàn)在東門。

見城上士兵精神抖擻，城門防衛(wèi)更是森嚴(yán)有序，他不禁暗自贊嘆，二叔與玉兒帶兵，果然有章法。

城門口的守衛(wèi)見是他們一行，連忙上前行禮。

馬千乘溫言勉勵幾句，叮囑不必聲張，隨即策馬入城，徑直奔向城北軍營。

教場上，蔚為壯觀。

一千五百名軍士編為一百二十五個鴛鴦陣，分作紅藍(lán)兩派正激烈對抗。

刀光劍影交織，喊殺聲震徹云霄。

這些陣法雖脫胎于戚家軍的十二人編制，卻經(jīng)秦良玉與馬斗解結(jié)合白桿兵特點(diǎn)，做出了調(diào)整。

戚家軍標(biāo)配的一名隊長、兩名盾牌手、兩名狼筅手、四名長槍手、兩名短兵手及一名火槍手，在馬氏鴛鴦陣中，原有的狼筅手與長槍手已換成六名白桿兵。

秦良玉與馬斗解佇立將臺之上，緊盯著場上戰(zhàn)況。

隨著二人指令傳出，身旁親兵揮動令旗，場上兩方陣型便隨之不斷變幻。

雙方纏斗得犬牙交錯，卻能隨令旗保持攻防有序，時而拆作五六人的“兩才陣”，時而聚成三四人的“三才陣”，人隨陣轉(zhuǎn)，陣隨人動。

這場訓(xùn)練形同實戰(zhàn)，刀槍無眼間已有不少人受傷倒地，各鴛鴦陣卻能在隊長指揮下靈活調(diào)整，最前線始終保持完整的十二人戰(zhàn)陣。

一炷香后，秦良玉揮下黑色令旗，號角聲起，雙方即刻停手，就地休整，救治傷員。

“這批士兵紀(jì)律嚴(yán)明，作戰(zhàn)勇猛，怕是朝廷正規(guī)軍也難敵。”馬斗解贊道。

秦良玉頷首認(rèn)可，臉色卻驟然一沉：“他們善山地作戰(zhàn)，守城卻非所長，而我們的任務(wù)終究是守護(hù)土司城。”

馬斗解臉上的笑意瞬間凝固。

城中政務(wù)盡在覃氏掌握，他們多次提議加固城防、添購守城器械，都被覃氏斷然駁回。

如今城里，僅有寥寥數(shù)十具床子弩、旋風(fēng)砲、夜叉檑，外加幾門老舊碗口銃，至于佛郎機(jī)炮、大將軍炮、鳥銃等朝廷軍隊已普及的先進(jìn)火器，竟連影子都沒有。

“覃氏掌政一日，我們便沒機(jī)會添置新設(shè)備。”他嘆息道。

秦良玉默然點(diǎn)頭，正欲開口，身后突然傳來清朗的聲音：“此事交給我便是！”