馬千乘卻輕描淡寫地說道：“二叔向來清楚龍河鹽場對馬氏的重要性，早已派人密切監視。一個月前，察覺到覃氏頻頻派人打探鹽場動靜，便料到他們要對鹽場動手了?！?

“此事不必急于處理，給雙方些許時間冷靜，反倒利于解決。畢竟，覃、黃兩族只是有所訴求，并非真要起兵作亂。”

馬斗斛將信將疑。

他固然深知二弟的能耐，可這般精準的預判，實在令人稱奇。

但書信鐵證擺在眼前，又由不得他不信。

況且，半年來兒子的變化翻天覆地，如今他對其幾乎言聽計從，這次自然也不例外。

接下來的十日，馬斗斛在忐忑中煎熬。

除了收到土司府一封催促的信函，再無龍河鹽場的半點消息。

馬斗斛抬頭看了看天上的紅日，直覺心浮氣躁，便派人叫來護衛把總馬虎，問道：“少主在哪？讓他來見我?！?

馬虎躬身答道：“回主人，少主去了打獵?！?

開春后，少主便常與監副張宗平外出打獵，有時一去就是一兩天。今早他親眼見少主與監副帶著馬剛、馬強，往深山里去了。

“玩物喪志！”馬斗斛勃然變色，“礦場多少事等著處理，他倒有閑心尋樂！”

這小子，何時才能徹底丟掉紈绔習性？

礦場雖已步入正軌，可繁雜事務堆積如山，自己忙得腳不沾地，還要憂心龍河鹽場的事，他倒好，該瀟灑時照樣瀟灑。

馬虎抬頭偷瞄了土司一眼，小心翼翼地勸道：“少主自幼體弱，如今能翻山越嶺去打獵，也是強身健體的好事?！?

馬斗斛冷哼一聲：“你下去吧，見到他就讓他來見我?！?

馬虎應聲退下。

與此同時。

馬千乘正與張宗平、馬強隱蔽在野豬嶺的溪流旁。

野豬嶺地處武陵山區腹地，山林茂密，麂子、野豬、梅花鹿、獾等野獸時常出沒。

數十米外的草叢里，馬剛正用竹制“麂哨”模仿幼麂哀鳴，“咩......咩......”的叫聲在林間回蕩，引誘著麂子前來探查。

“來了！”

馬千乘興奮地低呼。

溪流邊的草叢里，一只黃麂正探頭探腦。

它體型小巧，肩高約兩尺，棕黃的毛色間泛著光澤，腹部的白毛格外顯眼。

“是只雄麂，頭上有短角。”馬強壓低聲音補充道。

黃麂觀察片刻，見四周無異樣，便慢慢鉆出草叢，輕步走到溪邊，俯身飲水。

馬千乘見狀，右手輕拉弓弦，“嗖”的一聲，箭矢破空而出，黃麂應聲倒地。

“中了！”

馬強興奮地跳起來，快步跑過去撿拾獵物。

張宗平站起身，由衷贊嘆：“大哥，你的箭法進步也太快了，恐怕如今已在我之上！”

語氣里既有驚嘆，又藏著一絲失落。

張氏世代習武，箭法更是名震西南，他自幼習箭，向來是年輕一輩的翹楚，也一直以此為傲。

可馬千乘跟著他學箭才一個多月，竟大有青出于藍的勢頭！

這般天賦，從前怎會落得個紈绔名聲？

馬千乘瞧出他的心思，心中暗笑。

他本是軍事學院的教習，神槍手出身，向來彈無虛發。

雖說射箭與射擊不同，但那份瞄準的眼力早已具備，只需掌握放箭的力度與角度，做到百發百中并不難。

他對張宗平笑道：“都是張氏箭法精妙，我才能進步這么快?！?

隨即轉向圍上來的馬剛、馬強，“今日收獲不少，稍作歇息，咱們就凱旋而歸?！?

四人剛抵達礦場外圍的密林，便與一支礦場巡邏隊撞了個正著。

巡邏隊的士兵一眼認出馬千乘，當即快步上前躬身行禮：“少主，主人有令，讓您即刻過去見他?！?

話音剛落，便吹響骨哨通知同伴。

馬千乘心中納悶，這幾日父親每日都會找他閑談幾句，無非是牽掛龍河鹽場的事，今日怎會如此急切？

片刻后，聽到骨哨聲的馬虎策馬奔來，氣喘吁吁地喊道：“少主，主人有請！”

“這般火急火燎，出了什么事？”馬千乘問道。

“主人說，收到了龍河鹽場的來信。”

馬千乘這才釋然，原來是龍河鹽場那邊有了消息。

臨時府衙。

馬千乘剛踏入廳堂，馬斗斛便笑著招呼：“乘兒，快來看良玉的喜報！”

只見案桌上擺著兩封信函，一封已然拆開，是寫給父親的。另一封尚未開封，看落款正是給自己的。

馬千乘將寫給自己的信揣進懷里，拿起那封拆開的細讀起來。

信中，秦良玉詳述了龍河鹽場的近況。

馬千乘暗暗點頭，事情的走向，果然與他預判的分毫不差。

馬斗斛贊嘆道：“龍河鹽場這樁事，良玉處理得實在漂亮！這般手段與成效，為父自愧不如啊！”

他臉上泛著紅光，心中涌動著難以抑制的喜悅，兒子在礦場的表現已讓他刮目相看，如今兒媳又有這般作為，更是喜出望外。

看來，將來把馬氏家業交到他們手中，定能重現先祖的輝煌。

這時，馬千乘卻輕輕嘆了口氣，問道：“父親，您可曾想過，這次龍河鹽場事件背后的起因？”

馬斗斛聞言一怔，臉上的笑容瞬間僵住。

他出任土司二十余年，歷經風浪，自然明白此事背后藏著暗流。

覃天保是他岳父，卻在背后捅刀子，出兵控制土司府的經濟命脈，絕非單純的經濟糾紛那么簡單。

只怕，此事還與妻子覃氏及次子馬千駟脫不了干系。

先前事件未平，他心神不寧，未曾深思。如今風波已過，確實該好好捋一捋來龍去脈了。

沉思許久，他長嘆一聲，語氣頹喪：“事已解決，就到此為止吧?！?

他實在不想深究。

若真要拔出蘿卜帶出泥，他該如何處置？

石砫土司是世襲宣撫使，受朝廷認可，境內的向、冉、覃、黃、陳五大豪族雖為臣屬，卻各有地盤與私兵，實則與土司府相互依存又相互制約。

眼下，土司府與向、冉兩族關系已然緊張，必須依靠覃、黃、陳三族才能維持平衡。

想來覃氏正是看準了這局勢，才敢悍然出兵控制龍河鹽場。

若執意深究，且不說牽扯到妻子與次子，定會與覃、黃兩族生出嫌隙，到那時馬氏真要成了孤家寡人，日后政令怕是連土司城都出不了。

馬千乘自然明白父親的顧慮，可若任由覃氏與馬千駟在背后搞小動作，遲早會釀成大禍。

他忍不住憤憤道：“難道就這么忍氣吞聲？”

馬斗斛無奈道：“為了大局，也只能如此了?！?

“這般表面的團結，算不得什么大局！”馬千乘語氣冷峻，“當今天下動蕩，石砫四周強敵環伺，若內部不能同心同德，必生禍患。所以，必須根除這些不穩定因素！”

馬斗斛身軀一震，難以置信地看向兒子。

這般局勢他何嘗不知？

正因如此，他才毅然決定開采銀礦以增強實力，可偏偏旁人不給自己時間。

“乘兒，你有辦法？”