榆林巷沈宅的書房內，桌上攤開著幾張寫滿了字的紙，上面羅列著這幾日打探來的明州各家勢力與蕃商往來的信息。

陸珩用筆尖點著其中一行，沉聲道：“如今看來，這明州港的蕃商，大致可分幾類。最多的是高麗與日本商人，多經營人參、藥材、硫磺、漆器、折扇、銀銅料，以及我朝的瓷器、絲綢、書籍。樓家憑借早年對高麗王室的恩情，幾乎獨攬了與高麗官方的貿易，份額約占其七成以上。”

趙管事揉了揉有些酸痛的膝蓋，接口道：“其次是來自占城、三佛齊、闍婆等南海諸國的商人，以香料、犀角、象牙、珍珠、玳瑁、蘇木等物為主。林家在此經營最深，與幾個大香料蕃商關系密切，份額約占四五成。錢家則似乎更側重與阿拉伯、波斯等地商人的交易，雖規模不及前兩者，但經其手的，多是珠寶、琉璃器等奢侈物品。”

“至于西域蕃商，人數不多且分散，他們帶來的多是玉石、氈毯、葡萄美酒，以及一些西域特有的藥材，基本上也只和當地的幾個小家族合作。”

“至于同利行…”陸珩念著這個名字，語氣凝重，“由樓、林、錢三家牽頭，聯合市舶司內某些官員，再拉上幾個附庸小家族組成的龐然大物。他們把控著市舶憑證的發放、抽解的比例、甚至蕃商貨物的優先購買權。要想繞過他們直接與有實力的蕃商做大宗交易，難如登天。”

趙管事嘆了口氣，臉上疲憊之色更濃：“強龍不壓地頭蛇。我們如今最好的選擇，似乎也只能是先與柯家合作，通過他們的渠道獲取些南洋貨源。只是如此一來，利潤大頭被柯家拿去，我沈家終究受制于人。”

“破局的關鍵，或許還在那位王提舉身上。”沈疏影目光微凝，“他身為市舶司主官，若肯稍稍傾斜天平，哪怕只是允準我等與某些蕃商公平交易，局面便大不相同。”

三人商討一番后，沈疏影與陸珩備了一份不失分寸又顯誠意的禮單，親自前往市舶司提舉王綸的官署投帖求見。

然而，他們在門房等了約莫一炷香的功夫，才見那日送字畫的小廝快步跑了出來：“哎喲，沈大掌柜，陸管事，實在對不住！我家老爺方才被轉運使大人請去商議緊急公務了，一時半會兒怕是回不來。老爺特意讓小的出來致歉，說二位的心意他領了，只是近日公務繁雜，實在抽不出空暇接待，還望海涵。”

這一番話說得滴水不漏，沈疏影與陸珩對視一眼，皆看到對方眼中的失望，但面上依舊保持得體笑容。

沈疏影道：“既如此，便不敢叨擾王相公處理公務。些許土儀，聊表敬意，還望小哥代為轉呈。”

小廝笑嘻嘻地應下，收下禮單，恭送二人離開。

走出市舶司衙門，午后的陽光有些刺眼。兩人一時無言，沿著青石板路緩緩而行，劉賀和另一名護衛牽著馬，遠遠跟在后面。

氣氛略顯沉悶。陸珩正想尋個話題，忽見一個提著花籃、約莫八九歲的小姑娘怯生生地湊到近前，籃子里是些剛采下不久的梔子花和幾枝晚開的玉蘭，香氣清幽。

小姑娘仰著頭，眼睛亮晶晶地看著陸珩，聲音細細的：“這位郎君，給…給姐姐買枝花吧？”

陸珩微微一怔，下意識地看向身旁的沈疏影。沈疏影也恰好側頭望來，日光在她長長的睫毛上投下細碎的影子，唇角似乎含著一絲極淡的的笑意。

陸珩心下微動，從錢袋里取出幾文錢遞給小姑娘，溫聲道：“這些錢夠嗎？我買一枝玉蘭。”

小姑娘歡喜地接過錢，仔細選了一枝遞給陸珩。

陸珩接過花，轉身遞給沈疏影，輕聲道：“玉蘭高潔，不染塵俗。恰如…”他頓了一下，似在斟酌詞句，隨即微笑道，“恰如‘霓裳片片晚妝新，束素亭亭玉殿春’，贈予大娘子，或可稍解煩憂。”

沈疏影眼中掠過一絲訝異，隨即泛起淺淺的笑意，伸手接過那枝玉蘭，低頭輕嗅了一下：“多謝陸管事。”她指尖拂過潔白的花瓣，忽然也對那賣花的小姑娘道，“小妹妹，我也要一朵。”她指了指籃中一枝開得正盛的梔子花。

小姑娘連忙取出遞給她。沈疏影卻不接，只笑道：“這枝，贈予這位郎君。”她轉眸看向陸珩，眼波流轉，帶著幾分難得的俏皮，“梔子同心，芳馨遠溢。正所謂‘孤姿妍外凈，幽馥暑中寒’。陸管事風姿清朗，襟懷灑落，配這枝梔子，再相宜不過了。”說罷，自己先忍不住輕笑出聲。

陸珩沒料到她會來這一出，那賣花的小姑娘機靈，立刻把花塞到陸珩手里。陸珩只得又掏錢給小姑娘，捏著那朵梔子花，戴也不是，拿也不是。

沈疏影心情似乎明朗了許多，手持玉蘭，步履也輕快了些許。陸珩搖頭失笑，只好將那朵梔子花小心地拿在手中。

兩人之間的氣氛頓時熱鬧不少，邊走邊聊起明州的風物與開封的差異。

“開封此時，應是秋高氣爽，金菊滿城了。”沈疏影望著遠處巷口一株依舊蔥郁的榕樹，輕聲道，“此地卻仍綠意盎然，真是迥然不同。”

“一方水土養一方人。”陸珩接話，“聽聞明州四季海產不斷，果蔬種類也更繁多些，只是這濕氣重，初來者難免不適。”他說著，想起了趙管事，“尤其像趙叔這般年紀，腿腳舊傷遇這潮濕天氣，怕是難熬。”

沈疏影聞言，笑容稍斂，輕輕嘆了口氣：“趙叔為我家操勞半生，落下一身病痛。此次南下，本就難為他了。我思忖著，待此間事務稍穩，便讓趙叔先行返回開封坐鎮。”

她見陸珩神色微凝，便半開玩笑地寬慰道：“怎么？可是想念阿禾了，到時候你也可以與趙叔一同回去，我絕不攔你。”

陸珩聞言，立刻收斂神色，鄭重地拱手，語氣卻帶著幾分溫和：“大娘子說笑了。在下能得大娘子與趙叔信重，委以重任，已是幸事，豈有畏難而退的道理？”他抬眼時，目光清亮，“此生既許了沈家，自當與大娘子共進退，必不辜負這份知遇之恩。”

沈疏影聽他此言，心中受用，眼底笑意更深，嘴上卻只淡淡道：“如此便好。”

正說話間，忽聽前方一陣喧嘩騷動！只見臨街一家酒館的二樓上，猛然傳來打砸怒罵之聲，緊接著“咔嚓”一聲脆響，木質欄桿竟被撞斷一大截！一個蒙面人隨著斷裂的木屑從二樓直摔下來，“砰”地一聲重重砸在街心，抱著一條明顯扭曲的腿慘哼不止，手中卻還緊緊握著一把寒光閃閃的匕首！

“都滾開！誰敢過來！”蒙面人疼得額角青筋暴起，卻仍強撐著嘶吼，匕首在身前胡亂揮舞。周圍原本圍觀的百姓嚇得連連后退，尖叫聲此起彼伏，有人甚至踉蹌著撞翻了路邊的貨攤，一時間亂作一團。

沈疏影看到這血腥場面，臉色有些發白，指尖下意識地攥緊了手中的玉蘭枝，連呼吸都滯了半拍。陸珩反應極快，幾乎是在蒙面人落地的瞬間，便一步跨到她身前，寬厚的肩膀穩穩將她護在身后，低沉的聲音帶著不容置疑的冷靜：“小心！”他另一只手悄悄按在腰間的短刀上，目光緊緊盯著那蒙面人，防備著對方突然暴起傷人。

這時，酒館二樓那破損的欄桿處，探出一個腦袋，那人是個錦衣華服的年輕公子，墨色錦袍上沾著點點血跡，發髻散亂地垂在肩頭，連腰間的玉帶都歪了，正是林家家主的嫡子林昊。他一手捂著另一只鮮血淋漓的手掌，指縫間的血珠不斷往下滴，臉色因憤怒而扭曲，對著護衛咆哮：“廢物！一群廢物！連個刺客都攔不住！”

他目光掃過圍觀的人群，突然拔高聲音：“誰能活捉這賊子，本少爺賞錢十貫！”

他身邊一位衣衫略顯凌亂、云鬢半偏的嫵媚女子正手忙腳亂地用一條紗巾替他包扎手上的傷口，臉上盡是驚惶。

十貫賞錢讓周圍一些膽大的閑漢和潑皮眼神熱切起來，開始蠢蠢欲動，慢慢圍攏。

那蒙面人眼見逃生無望，眼中猛地閃過一抹決絕的厲色！

陸珩一直緊盯著那人，見狀心中警鈴大作，不及多想，猛地轉身將她圈進懷里，同時嚴厲地低聲道：“別睜眼！”

沈疏影被他突如其來的動作驚住，鼻尖撞到他堅實溫熱的胸膛，一股干凈的皂角清氣混著手中梔子花的濃烈甜香瞬間將她包裹。

腦中一片空白，她幾乎是本能地緊緊閉上雙眼，長睫劇烈顫抖，耳邊只剩下自己如擂鼓般的心跳和外面人群的驚呼。

噗嗤——！利刃入肉的鈍響傳來。那蒙面人的匕首沒有刺向任何人，而是狠狠抹過了自己的脖頸！

猩紅滾燙的血箭瞬間噴涌而出！

人群爆發出更尖銳的嘶喊聲！

“好了嗎？…發生了何事？”沈疏影的聲音帶著壓抑不住的顫抖，從陸珩胸前悶悶地傳來。

陸珩身體微微僵硬，緩緩松開她，但高大的身軀依舊牢牢擋在她身前，面色沉凝地看著街心那具跪伏于地的尸體，聲音低沉：“沒事了…只是，那人…自戕了。”

沈疏影小心翼翼地睜開眼，透過陸珩肩臂的縫隙瞥見那刺目的猩紅與仍在抽搐的身軀，胃部猛地一陣翻攪，臉色倏地慘白如紙，連忙別過頭去。但她終究不是尋常弱質女流，強自鎮定下來。

然而，就在這一刻，陸珩的目光驟然定格，尸體撲倒的姿勢使得后頸衣領翻卷開一小片區域，上面赫然刺著一個清晰的刺青：一輪彎月，穩穩托起一輪灼目的烈陽！

日月交輝！

陸珩的瞳孔微微收縮，這個圖案…他似乎在玉奴那里見過類似的紋樣！這是…摩尼教的標記？

摩尼教自唐朝時就已經傳入中原，距今已有四百多年的歷史，雖經會昌滅佛重創，卻沒斷了根。尤其明州這地方，蕃商云集，波斯、西域來的商戶里，不少人私下信奉此教。

朝廷雖三令五申嚴控“異教”，可地方官一來忌憚蕃商帶來的稅利，二來蕃商多聚居在蕃坊，自成一隅，便也睜一只眼閉一只眼，久而久之，私下奉教的人倒也不少。

方才那刺客既是摩尼教信徒，又拼死行刺林家公子，難不成林家與摩尼教有舊怨？還是說……這背后牽扯著蕃商之間的利益爭斗？陸珩心里疑竇叢生，卻沒敢在此時細想，沈疏影還在身邊，眼下最要緊的是先帶她離開這是非之地，免得再惹上不必要的麻煩。

他悄悄壓下眼底的凝重，轉頭看向沈疏影時，語氣已恢復平穩：“大娘子，這里人多眼雜，咱們還是盡快回府吧，免得再撞見什么意外。”

沈疏影定了定神，順著他的力道往前走，目光卻忍不住往街心瞟了一眼，那灘迅速蔓延開的血跡讓她胃里又是一陣翻騰，連忙閉緊眼，加快了腳步。

身后，林昊的咆哮還在繼續。那嫵媚女子剛用紗巾纏好他的手，大概是力氣稍重，林昊猛地抽回手，揚手就將她推得一個趔趄：“沒用的東西！包扎都不會，要你何用？”

女子踉蹌著撞到欄桿，嚇得臉色慘白，卻不敢哭，只能咬著唇上前，小聲道：“少爺息怒，奴婢再給您重新包……”

“滾！”林昊一腳踹在她膝蓋上，女子“噗通”一聲跪倒在地，眼淚終于忍不住掉了下來。周圍的閑漢們看得分明，卻無一人敢上前勸阻，林家在明州的勢力，誰也不想惹禍上身。

就在這時，一陣“噔噔噔”的腳步聲傳來，幾個穿著青色公服、腰掛長刀的衙役急匆匆跑了過來。為首的衙役老遠就看到了二樓的林昊，原本緊繃的臉瞬間堆起諂媚的笑，三步并作兩步跑到樓下，仰頭拱手：“哎喲！這不是林少爺嗎？您怎么在這兒？可是受了傷？”

林昊低頭瞥了他一眼，語氣囂張：“瞎了你的狗眼？沒看見本少爺的手在流血？趕緊把那瘟尸拖走喂狗！再把這一圈礙眼的閑雜人等都給我轟干凈！看著就煩！”

“是是是！小的這就辦！”衙役連忙點頭哈腰，轉頭對身后的弟兄們喝道，“還愣著干什么？趕緊用草席裹了拖去亂葬崗！再把這些閑雜人等都趕走，別驚擾了林少爺！”

衙役們如狼似虎地撲上去。兩人手腳麻利地用草席卷起尸體拖走；余下的則揮舞水火棍，粗暴地驅趕人群：“滾！快滾！衙門辦差！再看連你們一起鎖了！”圍觀百姓本就畏懼官家勢力，被棍棒水火棍和恐嚇一驅，登時如潮水般四散退去。