四馬路，上海灘的“金融街”。空氣中彌漫著金錢永不眠的亢奮氣息，以及一絲若有若無、被香水和汗味掩蓋的銅臭味。大大小小的錢莊、票號、銀樓、以及掛著洋文招牌的交易所鱗次櫛比。穿著長衫馬褂、戴著瓜皮帽的本土商人，與西裝革履、金發碧眼的洋人操著半生不熟的洋涇浜英語或上海話，在街頭巷尾激烈地討價還價、傳遞著真假難辨的消息。人力車的鈴鐺聲、小販的叫賣聲、錢莊伙計撥動算盤的噼啪聲……匯成一股巨大的、令人頭暈目眩的噪音洪流。
陳遠擠在攢動的人頭里，感覺自己像一片被卷入湍急漩渦的落葉。他的目標很明確——那些掛著“押”字招牌的當鋪。連續跑了兩三家，當鋪里戴著老花鏡的朝奉掂量著他那塊破舊的懷表，眼神里滿是挑剔和不耐。
“黃銅殼子，磨損厲害，機芯老舊……最多給你五兩銀子，不能再多了！”一個留著山羊胡的朝奉把表丟回柜臺，語氣斬釘截鐵。
五兩？陳遠的心沉了下去。這點本錢，根本不夠在交易所掀起一絲漣漪！他咬緊牙關，一言不發地抓起懷表，轉身就走，腳步有些虛浮。難道真的走投無路了？
就在他幾乎要被絕望淹沒時，街角一家門面稍顯冷清的“永利押”映入眼簾。抱著最后一絲希望，他走了進去。柜臺后的朝奉是個沉默寡言的中年人，接過懷表，翻來覆去仔細看了許久，甚至拿出一個單筒放大鏡對著磨損的機芯觀察了半晌。
時間一點點流逝，陳遠感覺自己的心快要跳出嗓子眼。
“東西是老物件，磨損是厲害，”朝奉終于開口，聲音低沉，“不過機芯的底子……倒還少見。十兩銀子，當期三個月。要死當，再加二兩。”
十兩！陳遠幾乎以為自己聽錯了！他強壓下幾乎要脫口而出的狂喜，喉嚨發干，用力點了點頭：“死當！”
當票和十二兩白花花的碎銀入手，那沉甸甸的冰涼觸感，第一次讓他感到一絲腳踏實地的安穩。十二兩，這就是他全部的身家性命，翻盤的唯一賭注！
他攥緊那幾塊碎銀，手心被硌得生疼，卻不敢有絲毫放松，轉身逆著人潮，朝著四馬路中段一棟最為氣派、花崗巖砌成的西式建筑擠去。巨大的玻璃櫥窗里張貼著花花綠綠的洋文告示，門楣上掛著醒目的銅牌——“Shanghai Mercantile Exchange”（上海商品交易所）。這里是冒險家的樂園，也是無數人傾家蕩產的墳場。
交易所大廳遠比外面更加喧囂混亂。挑高的穹頂下，人頭攢動，汗味、雪茄味、廉價香水味混雜在一起，形成一種令人窒息的渾濁氣味。巨大的黑板占據了整面墻壁，上面用粉筆密密麻麻寫滿了各種商品的名稱和實時價格。穿著號衣、聲嘶力竭的經紀人穿梭其中，揮舞著手臂，報出一個個數字，如同戰場上的傳令兵。不同口音的喊價聲、爭吵聲、嘆息聲、偶爾爆發的狂笑聲，匯成一片震耳欲聾的嘈雜海洋。
陳遠像一尾靈活的魚，在沸騰的人潮縫隙中艱難穿行，目光銳利地掃過那些巨大的黑板。找到了！【棉紗（標準級）】——當前價格：7.8兩/擔。與懷表顯示的數據分毫不差！
他深吸一口氣，那渾濁的空氣仿佛也帶著硝煙的味道，徑直走向大廳角落一個相對冷清、掛著“期貨經紀”小銅牌的柜臺。柜臺后面坐著個穿著半舊藏青長衫的瘦削中年人，正百無聊賴地撥弄著算盤珠子。
“這位先生，做期貨？”中年人抬眼打量了一下陳遠過于年輕的臉龐和寒酸的衣著，語氣帶著一絲不易察覺的輕視。
“是。”陳遠言簡意賅，將手中攥得微熱的十二兩銀子一股腦拍在柜臺上，發出清脆的撞擊聲，“全部，買棉紗（標準級）！三日期貨，看漲！”
“全部？”中年人眼皮跳了一下，目光掃過那堆零散的碎銀，又落在陳遠那張寫滿孤注一擲的年輕臉龐上，語氣里的輕視變成了毫不掩飾的驚訝和一絲荒謬感，“小兄弟，儂曉得期貨是啥物事伐？十二兩……就想撬動棉紗？還要看漲？現在市面平穩得很，大戶都在觀望，儂這點銅鈿，一個浪頭就沒了！”
周圍幾個湊在附近看黑板行情的本地小商人也被這邊的動靜吸引，紛紛投來好奇或嘲弄的目光。十二兩銀子，在這里連個水花都濺不起來。
陳遠無視了那些目光，只盯著經紀人的眼睛，聲音不高，卻異常清晰，帶著一種奇異的穿透力，竟在嘈雜的大廳里傳開一小片區域：“我知道我在做什么。棉紗，三日內，必漲三成！”
“三成？！”
“三日？”
“伊拉瘋忒了伐？”
周圍的議論聲瞬間大了幾分，如同投入滾油的水滴。無數道目光聚焦在這個口出狂言的年輕人身上，充滿了驚奇、鄙夷和毫不掩飾的看笑話心態。一個穿著考究綢緞馬褂、留著兩撇鼠須的商人嗤笑一聲，對著同伴大聲道：“聽聽！后生仔口氣比腳氣還大！三日漲三成？怡和洋行剛到的‘瑪麗皇后號’還在吳淞口卸貨呢！棉紗多得撲出來，漲？跌都跌不完！”
這議論聲仿佛一道分水嶺，將交易所大廳里那些真正手握資本、西裝革履的洋人目光也吸引了過來。其中，一個被眾人簇擁著、穿著筆挺黑色燕尾服、頭發梳得一絲不茍、蓄著精心修剪過的絡腮胡的英國人，顯得尤為醒目。他胸前別著一枚小巧精致的金色船錨徽章——怡和洋行（Jardine Matheson）的標志。他饒有興味地分開人群，如同摩西分開紅海，緩步踱了過來，湛藍色的眼珠居高臨下地打量著柜臺前的陳遠，嘴角勾起一抹毫不掩飾的輕蔑弧度。
“哦？一個有趣的……預言？”他開口了，帶著濃重的倫敦腔，聲音不高，卻瞬間壓過了周圍的嘈雜。他用戴著雪白手套的手指，輕輕點了點陳遠拍在柜臺上的那堆零散碎銀，仿佛在觸碰什么骯臟的東西，“就憑這……十幾兩……銀子？”他刻意加重了“十幾兩”幾個字，尾音拖長，帶著濃濃的譏諷。
他微微俯身，湊近陳遠，那雙冰冷的藍眼睛里映出陳遠年輕而緊繃的臉龐，用流利但腔調怪異的中文一字一頓地說：“聽著，小子。這里是資本的游戲場，不是你們中國人過家家的地方。棉紗？”他嗤笑一聲，直起身，環視了一圈周圍噤聲的眾人，傲慢地宣布，“怡和的倉庫里，堆得比山還高！市場，由我們說了算！”
他最后將目光釘回陳遠臉上，如同在看一只即將被碾死的螞蟻，語氣帶著一種貓捉老鼠般的殘忍愉悅：“我很期待，三天后，在這里……看著你，還有你這堆可憐的……小錢，一起消失。”說完，他用手帕象征性地撣了撣剛才點過銀子的手套指尖，仿佛沾上了什么不潔之物，隨即發出一陣低沉而刺耳的笑聲，轉身帶著那群同樣面帶嘲弄的隨從，揚長而去。
大廳里死寂了一瞬，隨即爆發出更大的哄笑和議論聲。那些目光，如同無數根燒紅的鋼針，扎在陳遠背上。
經紀人看著臉色微微發白、卻依舊挺直脊背的陳遠，嘆了口氣，搖搖頭：“小兄弟，何苦呢？惹上怡和的約翰遜經理……唉，算了，買賣自由。十二兩，買棉紗（標準級）三日期貨看漲，手續費一成二，實付十兩五錢六分。”他麻利地開出一張薄薄的、印著復雜花紋的紙契，推到陳遠面前，語氣帶著一絲憐憫，“簽了吧。祝你好運——雖然，不太可能有。”
陳遠拿起那支劣質的蘸水筆，筆尖在粗糙的紙面上劃過“陳遠”兩個字時，微微顫抖了一下。那輕蔑的笑聲和周圍無數道看笑話的目光，如同冰冷的潮水，幾乎將他淹沒。他深吸一口氣，壓下喉嚨口的腥甜和胃里的翻攪，簽下了自己的名字，也簽下了這具身體和自己未來所有的賭注。
他將那張輕飄飄卻重逾千斤的紙契緊緊攥在手心，指節因為用力而泛出青白色，指甲深深陷入掌心，帶來一絲尖銳的痛感。他沒有再看任何人，低著頭，像一具被抽走了靈魂的軀殼，沉默地擠出依舊喧囂、但對他而言只剩下冰冷嘲諷的大廳。身后，約翰遜那刺耳的笑聲似乎還在耳邊回蕩，與經紀人的嘆息、旁人的嗤笑交織在一起，織成一張巨大的、名為“不自量力”的網。