酉時初刻，天邊殘霞未盡，縣城街巷已漸歸寂靜。

唯有縣令府前燈籠新點，門口兵卒肅立。

李長安隨黃策快步踏入趙延章府中，院內肅靜，唯有幾個親兵背弓執刀，立在屋檐陰影下，腳步輕響間透著幾分殺氣。

二人一入正廳，便見趙延章端坐書案之后，身著常服，未著官袍，卻早在等候。

他抬眼看了看黃策，語氣平平：“事情辦得如何？”

黃策抱拳拱手：“已查明，確為浪頭寨的水匪所為。前日搶了三戶運糧回村的百姓，一人重傷，糧也都被劫了。”

他語速不急，語調沉穩：“水匪本在浪頭灣盤踞，自去年洪澇后就沒有動靜，此番突然出動，屬實不同尋常。我打聽了一圈，說是寨中斷糧已久，實在熬不過去，才冒險出山。”

說著，他抬頭看了李長安一眼，繼續道：“這幾日青苗糧集中發放，寨中有耳目盯上了糧倉與運糧路線，多半是覺得這便是機會。”

趙延章聞言，微微點頭，目光如水，靜靜望著黃策，片刻后問：“剿得如何？”

“屬下帶弓手急趕過去，水匪已然散去。”黃策拱手答道，“但跑得急的多，追了十幾里，擒下兩個落單的，余者未能追及。交手中雙方都有傷亡，我這邊傷了三人，幸無性命之憂。”

他說話干脆利落，語氣沉穩，但眉宇間仍壓著幾分未盡的怒意：“看那架勢，匪人數不少，組織也算有序，不像是一時起意，更像是蓄謀已久，只等著動手。”

趙延章斂眉，沉聲道：“人數幾何？”

“來時不少于二三十人，用的多是短弓、魚叉，動作快得很，搶完就撤。”

他說到這頓了一下，轉頭看了李長安一眼：“對方盯得準，下手的全是剛借糧不久、剛運回村的農戶。要是再放任下去，恐怕再多糧也沒人敢領了。”

趙延章斂眸，指尖輕扣書案邊角，一聲未響。

李長安聽完黃策的匯報，這才緩緩開口：“黃兄說得不錯。這幫水匪不是突發起意，是餓瘋了。如今城中有糧，盯上這里再自然不過。”

趙延章點點頭，沒多評論，只道：“既然如此，這幾日你便暫緩放糧吧。”

“明日我就張貼告示。”李長安答，“這幾日不再受理新戶借糧。倉里剩下的陳糧我也會安排倉卒開始暴曬脫水，再拌草木灰密封封存。每日處理一批，盡量延長儲期。等外患平息，再繼續發放。”

趙延章這才看了他一眼，略帶幾分認可之意，轉而抬眸望向窗外燈火：“這事得盡快了結。文潞公這幾日就要到大名府述職，到時候若聽說咱們魏縣出了匪患，難保不會生枝節。”

李長安想了想，道：“那為何不向府里申請廂軍？若能借調兩營兵馬，剿匪不過數日之事。”

趙延章冷笑一聲，放下茶盞，淡淡道：“熙寧五年的敕令——‘非十室九空、州府具狀，不得擅調廂軍’。”

他語氣不快，卻有種說不出的無奈：“況且如今青苗息錢一貫，縣里要繳上七成。保甲練兵還攤派三成。縣庫能剩幾文銀？你以為我不想調兵？廂軍過境，一日就要米百石、銀五十兩，你說我從哪兒掏？”

李長安沉默了，心中卻也清楚了答案。

原來，還是沒錢。

屋中一時沉寂。

黃策抬頭，看了趙延章一眼，這才開口：“縣里的鄉兵雖然不是精銳，但真要正面對上水匪，也不是沒有一戰之力。”

“問題是——”他頓了頓，眉心緊鎖，“咱們不知道他們何時下山，也不知道他們從哪條路出沒，一連幾天都只搶散戶和單人運糧的老百姓，轉頭又跑回山里，巡邏根本追不上。”

趙延章“嗯”了一聲，臉色不變：“你是打算……”

“既然等不到他們，”黃策眼神一凜，“那就把人送上門去。”

他看向趙延章，“我準備安排幾名機靈點的鄉兵，換上農戶衣裳，推車挑擔，從縣南往各村送糧，沿途故意走得慢些，暴露些行蹤，引他們出山。”

“只要他們現身，不怕抓不住尾巴。”

趙延章指節輕敲幾下桌面，沒有立刻回答。

李長安則是微微一怔，隨即點頭：“這個法子險，但若真能引他們下山，倒也未嘗不可。”

“用真糧嗎？”趙延章忽然問道。

“當然不。”黃策冷笑，“糠皮混沙袋，看著像是真糧，沉得人直喘氣，其實都是假的。”

“真下手時，再從兩側設伏截殺。”

趙延章沉吟片刻，終是緩緩點頭：“那你自己挑人，別讓閑雜人等插手。明日一早前來報備細則，安排妥當再動。”

“是。”黃策拱手。

黃策話音剛落，李長安忽然開口：“這事……我也得去。”

屋內頓時一靜。

趙延章抬起眼皮看他，黃策眉頭一挑，冷聲道：“你去做什么？你當是出去擺攤賣煎餅呢？”

李長安不急不緩道：“你們安排鄉兵假扮農戶，可那些鄉兵一個個膀大腰圓，氣勢凌人，水匪真是餓瘋了，也不見得會上當。”

黃策神情一沉，語氣也比方才更重了幾分：“你一介書生，不通拳腳，真動起手來，還得安排人護著你。你說不添亂，可萬一有個閃失，我們誰都擔不起這責任。”

他頓了頓，又道：“至于裝扮成農戶的事，我再想法子。實在不行，就去鄉里挑幾個真農戶來，發些錢糧，總有人肯干。”

李長安卻搖了搖頭：“黃兄，此事不是發錢能解決的。”

他神色平靜，但眼底卻透出一絲篤定：“這等危險之事，誰敢隨便應下？更何況，還要找十來個人一同冒險。不是每個人都愿意拿命換幾個錢的。”

“我在牛角灣這些日子，做的事百姓都看在眼里。我若出面，與里正說一聲，愿意出面相助的，未必沒有。”

趙延章卻緩緩開口，語氣低沉：“李長安，你得明白，那些水匪……可不是尋常盜賊。”

他目光凝重，望著李長安的眼睛，一字一句道：“他們吃的是刀口飯，下手從不留情。一刀下去，非死即殘。不是說句感動的話，百姓就肯拿命去陪你賭。”

黃策也跟著點頭：“趙縣尹說得對，這事你自己得掂量清楚。”

李長安神色未變，只低聲回道：“我明白。所以才要我親自出面，挑愿意跟我干的，不勉強一人。”

片刻后，趙延章道：“你要去可以，但我有條件。”

李長安一拱手：“請縣尹說明。”

“你只管隨隊，不準插手指揮，不準接近交戰。真遇上危險，以保命為先。”

“明白。”李長安鄭重點頭。

黃策在一旁嘆了口氣，搖了搖頭：“你啊，真是個不安生的。”